- А можно будет это не выбрасывать? Пригодится!
И почувствовал, как дрогнули в голосе уверенные, хозяйские нотки. Словно он не просил, а...
- Это хорошее оружие? - Дин взглядом указал на бластер. Кирилл смешался:
- Да.
- Тогда можно будет выбросить арбалеты.
Он посмотрел на брата:
- Тони, высыпь весь песок. До заката надо подняться выше.
Кирилл почувствовал, как наползает стыд. Пытаясь казаться непринужденным, он спросил:
- А зачем повыше?
- Пока есть солнце, надо набрать тепло.
Кирилл взглянул вверх, на черное брюхо воздушного шара. И понял:
- Гелиостат? Поднимается за счет солнечного тепла?
- Конечно. Обычно его хватает на всю ночь, а сейчас... Не знаю.
Он спокойно посмотрел на Кирилла, потом на бластер.
- Здесь опасности нет. А когда будет, я тебе скажу.
Кирилл сорвал с пояса бластер, торопливо сунул его в сумку. Посмотреть Дину в глаза было стыдно. Он присел, достал, передатчик, стал копаться с ним, выдвигая антенны. Вскоре цилиндрик, ощетинившийся тонкими иглами, стал похож на ежа.
Тони вдруг бухнулся рядом, беззаботно спросил:
- Ой, а что это?
Кирилл поймал его взгляд. Тони чуть заметно подмигнул. И улыбнулся: "Ничего, Кир, бывает"... Придумывать ответ не пришлось - уже через минуту Тони помогал брату ослабить одни веревки и подтянуть другие. Кажется, они пытались изменить форму оболочки гелиостата, чтобы улучшить его нагрев. С минуту Кирилл смотрел на них. Потом вздохнул, надавил крошечную кнопку на цилиндрике передатчика. Внутри что-то предостерегающе зазвенело. Кирилл метнул передатчик за борт, перегнулся, следя за его стремительным падением.
Цилиндр превратился в точку. И вдруг вспыхнул, разбухая пятном ослепительного фиолетового света. Кирилл зажмурился, а когда снова раскрыл глаза, то передатчика уже не было. Он исчез, превратился в аварийный импульс, несущийся к Земле. Но хватит ли ему мощности, чтобы пробить пространство, чтобы, обогнав световые и гравитационные волны, коснуться антенн Службы Спасения? "Сам виноват, - оборвал себя Кирилл. - Никто тебя не просил уходить с трассы. Теперь и выбираться надо самому..." Но легче от этой правильной мысли не стало. Он посмотрел на Дина и запоздало подумал, чем будет объяснять этот неожиданный фейерверк. Но Дин не сказал ни слова, лишь посмотрел вниз.
2. ПЕРВЫЙ ЗАРЯД
Они поднялись высоко, километров на пять, не меньше. И Кирилл сразу почувствовал разницу с Землей - дыхания едва хватало. Он украдкой влез в аптечку, разжевал таблетку спорамина, сел в углу. Да, самым правильным было сказать: "Ребята, объясните мне толком, кто вы, и что здесь делаете?" И самому признаться в том, кто он и откуда. Но что-то останавливало его может быть, тяжелые арбалеты на дне плетеной гондолы, а может быть, и спокойное доброжелательство ребят. Кто знает, как отреагируют они на его признание.
- Ты чего молчишь, Кир?
Дин склонился над ним, встревоженно вглядываясь в лицо.
- Так... Дышать тяжело.
- Ты же летчик! Должен бы привыкнуть! Мы с Тони не сомневались... Сейчас снизимся.
- Не смей! - Киру вдруг передалась его тревога перед снижением. - Не смей! Сами спустимся - солнце уже заходит.
- Воздух в шаре начнет остывать часа через два. Выдержишь?
- Да.
Дин отошел, шепнул что-то Тони. Тот взял с пола одеяло, набросил Кириллу на плечи, начал укутывать. Кирилл рассмеялся:
- Да бросьте, ребята! Что я, сам шагу не могу сделать?
- Можешь. Только не надо.
Тони произнес это уверенно и серьезно. Потом взял второе одеяло и ловко замотался в него. Кирилл сообразил, что дело не только в нем и посмотрел на Дина. Юноша аккуратно застегнул куртку, вытащил откуда-то из-под воротника тонкий черный капюшон, надел его и замер, стоя у борта.
А еще через несколько минут стало холодно, в узкой щели между бортом гондолы и днищем шара закружились белые хлопья.
- Здесь вечерний снегопад очень сильный, - тихо сказал Тони. Он пристроился рядом с Кириллом и вертелся, усаживаясь поудобнее. - Лучше всего спать, время быстрее пройдет.
Темнело быстро. А через полчаса Кирилл действительно уснул.
Было уже утро. Шар плыл в прозрачной, голубой, словно небо, тишине. Кирилл поежился, больше для порядка: утро оказалось в меру прохладным, от ночного снега не осталось и следа. А когда шар медленно развернулся и на лицо упал солнечный луч, он понял, что день будет даже жарковат. Тони еще спал, прижимаясь к Кириллу, по-детски мягкий и расслабившийся во сне. Кирилл осторожно подсунул под плечо Тони свою сумку, встал, шагнул к Дину. Тот, похоже, и не ложился.
Метрах в двадцати под ними плыли заросли густого кустарника среди разлапистых могучих деревьев. Совсем близко от днища корзины качались тоненькие, нежно-зеленые веточки верхушек.
- Не шлепнулись! - Кириллу сразу стало весело.
Дин посмотрел на него усталыми, красными глазами и сказал:
- Шлепнемся. Часа через два. Воздух в шаре слишком остыл, солнце не успеет его прогреть.
На проводах, выходящих из шара, болтался небрежно прикрученный приборчик с круглой шкалой. Электронный термометр.
- А если сбросить... все?
- Не хватит. - Дин покачал головой. - Я посчитал, не хватит. Избыток массы слишком большой.
- Дин! - громко, звеняще крикнул проснувшийся Тони.
- А что Дин? Все равно, сбросим вещи сегодня - упадем завтра. С шаром пора кончать!
Кирилл опустил глаза.
- Это из-за меня. Зря взяли.
- Не могли же мы тебя оставить!
Дин взглянул на него удивленно и недоумевающе. И даже обиженно. Но тут Тони вскочил и с силой пихнул обоих:
- А ну, хватит! Один ноет, что масса большая, другой - что его не бросили умирать! Ничего, это лес, а не саванна! Дойдем и так!
Он стоял между ними - хмурый и растрепанный. Дин долго смотрел на брата, потом сказал:
- Конечно, дойдем. И Кир поможет - вон у него какая пушка спрятана!
Кирилл кивнул. И спросил:
- Куда пойдем, ребята?
Дин дернулся и развернулся в его сторону. У Тони глаза распахнулись на пол-лица.
- В столицу, конечно. В Розу Ветров, - медленно произнес Дин.
Кирилл понял, что допустил какую-то ошибку. Но вот какую и где?
- Нет, я понимаю... Я хотел только спросить, каким путем пойдем?
Дин и Тони мгновенно расслабились, улыбнулись. Тони сказал:
- Ну ты и шутник! Ты бы еще сказал: "Дети мои, куда пойдем?"
Видимо, в этой фразе было что-то смешное. Дин рассмеялся и посмотрел на Кирилла прежними спокойными глазами:
- Посмотрим, Кир. Как получится. Хотелось бы по реке, если дотянем...
Они не дотянули. Внизу мелькнула полянка, и Тони возбужденно крикнул:
- Дин! Скорее! Спускаемся!
Дин не колебался. Он дернул один из тянущихся сверху тросиков, раздался треск рвущейся ткани, и шар стремительно пошел вниз. Гондола скользнула по земле возле самых деревьев, налетела на ствол, от толчка Кирилл прокатился по дну и выпал бы, не сожмись на его руке пальцы Дина.
Шар слегка подпрыгнул, снова опустился на поляну и замер. Оболочка угрожающе быстро оседала, наваливаясь на гондолу.
- Не зевай! - Дин первым выскочил наружу. Кирилл хотел помочь Тони, но тот уже легко перемахнул через борт. Тогда он подхватил сумку и прыгнул следом.
Даже освободившись от их веса, шар не смог подняться. Он лежал, приминая мягкую росистую траву, как неуклюжее чудовище с черной, лоснящейся в лучах солнца шкурой. Порывы ветра волнами пробегали по оболочке, и казалось, что чудовище дышит.
Дин осмотрел себя, потом Тони и Кирилла. Спросил:
- Ничего не забыли?
И не дождавшись ответа, добавил:
- Надо бы шар подпалить...
- Правильно, - тихо сказал Тони. - А то достанется какой-нибудь шайке... Только его не зажжешь - он еще сырой с ночи.
- Я могу, - неуверенно начал Кирилл. Ему отчаянно захотелось опробовать бластер. Но Дин взглянул на него строго и недоуменно:
- Ты что, всего-то пятьдесят зарядов...
Кирилл растерялся. А Дин продолжал:
- А перезарядить здесь не удастся.
Он помахивал зажатым в руке арбалетом. Старинный арбалет, абсолютно средневековый. С таким арбалетом и в устройстве воздушного шара не положено разбираться, не то что знать количество зарядов в земном оружии. Чтобы прогнать глупое удивление, Кирилл вспомнил про электронный термометр в шаре. И про биоиндикатор искренности. Помогло. Он пожал плечами, сказал:
- Не надо, так не надо...
- Дин, ну давай, а? Один заряд всего! - Тони взял брата за руку, прижался к нему. Тот чуть поколебался.
- Ладно. Пали.
Кирилл быстро вытащил бластер, снял предохранитель. Почему-то огонек контроля светился красным. Ах да. Он вынул обойму и снял с нее тонкую пластинку нейтрализатора. Снова вщелкнул обойму в рукоять, поставил минимальную мощность (перезаряжать, действительно, негде), и выстрелил.
Огненный комок ударил в черное полотно, шар мгновенно вспыхнул. Жарко и празднично, словно облитый бензином.
- Красиво, - оценил Дин. - А теперь пойдем. Только бластер не убирай далеко.