Альтей же все больше и больше удивлялся абсурдности происходящего. Война казалась фарсом. В ней не было смысла: армии по очереди захватывали замки, бросали их и волнами расходились к окраинам своих королевств, снова схлестывались. Казалось, у северных не было цели, а у королевской армии принципов. Под прикрытием военных действий королевские вассалы самозабвенно отбирали у владельцев свободные замки, которые тут же крушили северные. Да еще и Гильдия драконов, да еще и эльфы…
Старый лорд тоскливо вздохнул и забил в трубку табак. В гостином зале, где он так любил коротать вечера, заглядываясь на пляшущий в камине огонь, обосновался самый неприятный из всех постояльцев – «союзник» Хайди. Так что теперь Альтею пришлось переместиться в библиотеку, где пахло ветхими книгами, давно никем не читанными, поеденными молью и червями. От спутанных и беспокойных мыслей лорда отвлек шум во дворе.
– Господин, мой господин, прошу вас, сюда, – кричал конюх.
Спустившись, лорд Альтей обнаружил во дворе охотника. Тот предложил хозяину замка купить невиданного зверя, который был привязан у моста. Вокруг диковинного существа уже собрался дворовый люд. Любопытство и желание выяснить причину столпотворения заставили спуститься и Леди Альтей с Оливией.
Зверь оказался осанистым и ладным жеребцом чистейшей белой масти. Его аккуратную голову венчал длинный рог. Сначала можно было спутать его с единорожьим, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что рог совершенно обычный, похожий на козий. Необыкновенный конь дружелюбно тыкался мордой в протянутые к нему детские ладошки с кусками хлеба и весело помахивал густым длинным хвостом.
Уж не об этих ли метисах говорил на совете мертвец? К приятному удивлению Альтея, его жена, беззаботно улыбаясь, гладила бархатную шею рогатого коня. Не раздумывая, лорд отсчитал охотнику назначенную сумму и передал зверя конюху. Радость жены была главной его заботой: за последнее время он ни разу не видел, как озаряется улыбкой лицо опечаленной леди.
Зверя поставили в конюшню, дабы проверить, не проявляет ли он агрессию к другим лошадям, но тот вел себя очень дружелюбно и уже через пару дней был отправлен в табун. Вскоре к Альтею явился озадаченный конюх и сообщил, что новый жеребец покрыл всех кобыл. Лорд удивленно вскинул бровь, а леди Альтей, большая любительница лошадей, обрадованно тронула мужа за плечо: скоро их табун увеличится как минимум раза в полтора. Что же, новость обнадеживала, ведь, не считая странного рога, белый жеребец был здоров, красив и явно породист. Если жеребята удадутся, их можно будет продать заезжим купцам за хорошую сумму, а породу развести.
В это же время далеко на востоке от лаПлава принцесса Лэйла с интересом разглядывала распластанные во дворе ее дворца туши белоснежных коней с нелепыми рогами посередине лбов. Хозяйка города, хоть и не показала виду, но была встревожена. Неизведанные животные, по словам окрестных охотников, пришли с юго-запада. Поначалу их видели редко, но теперь, как говорили егеря и крестьяне, эти звери плодились по округе с невероятной скоростью. Лесник на всякий случай приказал поймать пару животных для изучения, а еще несколько застрелить и отослать ко двору.
После детального обследования туш двумя придворными магами выяснилось, что проклятий и порчи на них нет, а мясо вполне пригодно для употребления в пищу. Это не могло не радовать: на ближайшее время горожане будут обеспечены дешевым и доступным мясом. Только один из придворных магов – чернокнижник Моруэл – уверенно заявил, что странные звери – метисы единорога, созданные людьми с помощью очень сильного волшебства. Зачем это было сделано, оставалось непонятным. Это и беспокоило Лэйлу. Она еще раз как следует осмотрела лже-единорогов, позвала к себе начальника охраны и объяснила ему суть задачи: немедленно подобрать хорошего сыщика и как можно скорее отправить его на юго-запад…
* * *Фагрус, привалившись спиной к высокому подоконнику, устало потягивал надоевшее местное вино и беседовал с мертвецом. Тот недвижно сидел за столом, то поднимая, то опуская пустой кубок. Это бессмысленное движение, похоже, давно вошло у него в привычку. Разговор касался союза Короля с эльфами и недавнего визита последних сюда – на окраину Королевства в лаПлава.
– Вас, лорд, интересует, что задумали наши союзники? – сухая рука отпустила кубок, а пальцы, украшенные золотыми кольцами, забарабанили по столу. – Не сложно было догадаться… совсем просто, лорд Фаргус, что же вы, а? Сами не додумались?
– Они не объясняли… эти эльфы! Черт знает, чего они добиваются.
– Черт? Конечно, знает, но то же самое первым делом необходимо было узнать и вам, мой лорд, – губы зомби растянулись в издевательской улыбке.
– Не учи меня вести дела! – глаза Фаргуса гневно вспыхнули. – Я не умею читать мысли! Эльфы приехали и уехали! Ничего не сказали!
– Они сказали достаточно. Что же они делали, сидя с вами за обедом и завтраком, мой дорогой лорд? – длинные желтоватые ногти вонзились в дерево стола, колечками снимая стружку с его дубовой отполированной поверхности. – Вспомните, о чем они говорили? О гоблинских степях, о городе непокорной Лэйлы – все это на востоке отсюда. Думаю, они намерены устремиться именно туда – на восток.
– Что им там нужно? Война с апарцами? Зачем? Войны хватает и здесь! Не думаю, Хайди, что в этом есть логика.
– Они не дураки, чтобы делиться своими планами с вами, лорд, – пустой белесый взгляд встретился с глазами Фаргуса. – Им нужен путь. Это единственное, что я могу сказать наверняка.
– Путь? – лорд встал, медленно повернулся к двери, замешкался на секунду, завозившись с застежкой плаща.
– Путь, лорд, он самый, – мертвец откинулся в кресле, забрасывая ноги на стол и снимая с головы капюшон, отороченный дорогим мехом черного песца. – Путь – это очень важно, порой это даже важнее, чем сила и деньги, – он поднял палец кверху.
Золотом блеснуло кольцо – увесистое, тусклое. На нем, уже наполовину стертый, проступал герб одного из северных замков.
Фаргус шел по коридору, мрачный, как туча. Замок Альтея угнетал его. Привыкший к роскоши королевских апартаментов, лорд искренне мучился от дешевого провинциального убранства. В покоях, отведенных ему щедрыми хозяевами, можно было разместить роту солдат, однако уютом здесь и не пахло. Пахло плесенью и сыростью, а где-то под потолком постоянно журчала вода, не давая уснуть.
Единственное, что могло порадовать, – местная прислуга. Лорд уже присмотрел себе парочку молодых хорошеньких служанок, однако приступить к делу мешали постоянные заботы и переговоры.
Утомленный, он тяжело рухнул на кровать и погрузился в раздумья. «Путь… Что за путь? Эльфы молчат, но и проклятый зомби не говорит всего, о чем догадывается. Хотя, спасибо и за то, что сказал. Путь…»
Молоденькая пышнотелая служанка, стесняясь, протиснулась в дверь и оставила на столе вино и пироги. Краснея, вышла, покачивая округлостями, однако Фаргус даже не заметил ее. В голове, путаясь, теснились мысли. Он восстанавливал в памяти все сказанное эльфами и не находил в их словах того, о чем говорил мертвец. «Война с северными, подчинение непокорных свободных замков, союз с драконами. Да все что угодно! При чем тут восточный путь? О нем не было сказано ни слова. Чертов зомби что-то напутал. Точно напутал! Да что там пригрезится ему, с его истлевшими мозгами? Мало ли что!» Лорд гневно хлопнул кулаком по тяжелому выцветшему покрывалу.
Тем не менее, Фаргус все равно понимал, что мертвец прозорлив и не глуп. Эти странные слова про путь, возможно, догадка, но догадка обоснованная. Хотя с другой стороны… С другой стороны – это может быть ложью, попыткой сбить с толку и запутать. Лорд сжал руками виски, отхлебнул вина и помотал головой. И дернул же черт его связаться с мертвецом. Да еще и с перебежчиком из вражеского лагеря.
Ночь прошла беспокойно. Фаргус все еще прокручивал в голове разговор с мертвецом. Уснуть не получалось еще и из-за того, что над замком во мраке крутились две черные крылатые твари с всадниками на спинах. Они не нападали, но, похоже, вынюхивали что-то. Байрус приказал солдатам пострелять в них из луков горящими стрелами – глупый мальчишка. Черные гадины поднялись выше, туда, где стрелы не могли достать их, и принялись выть так истошно и дико, что к ним присоединились все окрестные собаки. Жуткий вой длился всю ночь, и только под утро черные всадники убрались восвояси.
Фаргус, поспав с полчаса перед самым рассветом, вскочил раньше петухов и поспешил в зал. Мертвец продолжал сидеть на том же месте и в той же позе, неподвижно, словно статуя.
– Не выспались, лорд? – его голос звучал тихо и равнодушно, однако в самой этой фразе чувствовалась усмешка. – Вам бы поспать до обеда в объятьях какой-нибудь милой малышки.
– А это все друзья твои! – гневно отмахнулся Фаргус. – Их монстры орали всю ночь дурными голосами – эти твари, на которых они летают, всех собак подняли!