– Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.
– Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои. И не корми. Понял? И бочку воды в номер согрей.
От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Конечно, госпожа! Все будет в лучшем виде!
Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнув глазами, отдала повод хозяину и грозно добавила:
– Узду не потеряй!
Отставник послушно повел Таксу в денник.
– Пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.
– Ты чего? Неудобно же, – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.
– А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь, а надо серьезно, по-деловому. Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами. Каждый норовит облапошить!
– Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори. Я молчать буду, – она перекинула через плечо свои сумки и пастушкину поклажу.
Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь «Ржавого палаша». Первый этаж занимал трактир, заполненный разношерстным народом: в основном это были купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула какая-то гнусная рожа. «Уж не разбойник ли?» – подумала принцесса с опаской.
За высокой деревянной стойкой путницы увидели красивую молодую женщину, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на важную Таму и заморенную, увешанную тюками Ташу, она тут же все поняла:
– Милостивая госпожа ищет комнату? У нас найдется для вас уютный номерок, – хозяйка лучезарно улыбнулась пастушке и хлопнула в ладоши. – Госпоже не стоило утруждать свою служанку. Ганс, мой мальчик, помоги дамам расположиться.
«Служанку?» – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: «Молчи, мол!»
– Так странно, что госпожа путешествует одна. Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка. – И не боитесь?
– Мой муж решил поохотиться в горах, – вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванны.
– О! Я сейчас же распоряжусь согреть воду и принести бочку в ваш номер.
– Спасибо, – Тама кокетливо тряхнула светлыми кудрями. – Будем ждать.
Щуплый подросток Ганс проводил девушек на третий этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уютной.
– Фу-ф, – пастушка с разбегу плюхнулась на кровать. – Наконец-то мы можем спать в постели, хотя сейчас я готова уснуть даже на голой земле.
– Ну и дела, – Таша, спрятав в углу поклажу и плащ, растянулась рядом, – я твоя служанка. Подумать только!
– Ничего-ничего, – Тама, перевернувшись на живот, принялась болтать ногами в воздухе, – привлекать лишнее внимание нам не к чему.
– Согласна, – детально вспомнив их прибытие в «Ржавый палаш», кивнула Таша. – Если нас ищут, то легенда нам совсем не помешает.
– Что будем делать дальше, принцесса? – с уже серьезным видом Тама села на край кровати. – Как поступим?
– Не знаю. Правда, не знаю, – Таша грустно взглянула на нее. – Прости, что впутала тебя во все это…
– Не падай духом, – пастушка тряхнула подругу за плечи. – Нечего теперь хныкать, дойдем до какого-нибудь города, а там разберемся!
– Ну да, – неуверенно согласилась та. – Все равно другого плана у нас нет, зато есть деньги.
Таша указала на свои тюки. Тама, до этого не вникавшая, что за ношу тащит с собой принцесса, посмотрела с недоумением.
– Вот, – пояснила Таша, водопадом высыпая на кровать золотые монеты.
– Ого! – не веря своим глазам, потрясенно воскликнула пастушка. – Да ты богата!
– Мы богаты, – уверенно поправила ее Таша, пряча содержимое обратно в сумку.
– Знаешь, что нам нужно? – тут же смекнула Тама. – Нанять охрану. В долгой дороге может прийтись несладко. Две девицы, одни, да еще и с кучей денег – лакомый кусок для негодяев.
– Ты права, – одобрила идею Таша. – Тем более, что сражаться ни я, ни ты не умеем.
Принцесса нахмурилась: у девушек не было четкого плана, что делать дальше и куда идти. Поразмыслив, беглянки решили в ближайшее время не задерживаться нигде подолгу, чтобы окончательно оторваться от вероятной погони. Потом можно будет осесть в какой-нибудь деревне и уж там придумать что-нибудь еще.
– Слушай, а тот коровий мертвяк, которого ты вызвала, чтобы прикрыть нас – что это за колдовство? – начала было выспрашивать пастушка, но принцесса не захотела говорить про это и тут же резко прервала подругу.
– Это была случайность! Я не знаю, как так вышло. Само собой. Мне кажется, что это вовсе и не я, – виновато оправдывалась она.
Конечно, Таша слукавила. Уже после побега она в тайне от Тамы заглядывала в свиток, боясь забыть выученное на зубок заклинание.
– Ладно, ладно, – недоверчиво прищурилась Тама. – Можешь отмалчиваться, но вот только свиток, торчащий из твоего корсажа…
– Тише, тише. – Таша испуганно прижала палец к губам. – Я тебе все расскажу. Это свиток некроманта.
– Ого! – Тама округлила свои и без того огромные глазищи. – Некроманта? – повторила она благоговейным шепотом. – Где ты его взяла, принцесса?
– Утащила у господина Ану, – честно призналась Таша.
– Но зачем он тебе?
– Хочу чему-нибудь научиться.
Услышав это, пастушка с опаской посмотрела на подругу:
– Дело твое, но, по-моему, мертвяки – это не лучшая компания для юной девушки….
В дверь постучала хозяйка, прервав их беседу. Два крепких молодца принесли бадью с подогретой водой и несколько ведер. Отослав мужчин, хозяйка забрала одежду девушек в стирку. К утру грязные, провонявшие потом и падалью платья должны были вернуться к владелицам.
Уставшие подруги помылись, высушились, расчесались и уснули без задних ног на огромной кровати, с чистым, пахнущим мятой постельным бельем.
Утром их разбудил стук в дверь. Хозяйка принесла выстиранные и выглаженные платья, также нежно благоухающие мятой. Одевшись, девушки спустились на завтрак. Похоже, они проспали почти до обеда: в трактире к этому времени осталась только одна толстая купчиха, окруженная выводком детей.
– Кушай, Филс, а то похудеешь и будешь таким же никчемным дохляком, как твой папаша, – приструнила она юркого синеглазого малыша, который, скривив рот и надув щеки, мастерски уворачивался от ложки с кашей.
– Ух, какая! – восхищенно шепнула Тама, усаживаясь за столик у окна и пододвигая стул Таше. – Настоящая купчиха! Ну и красавица! – продолжила она, с искренней завистью разглядывая необъятную румяную грудь, пышные руки и двойной подбородок дородной властной женщины.
* * *Выслушав настойчивые пожелания Тамы относительно найма охраны, хозяйка кивнула, пообещав решить этот вопрос. На следующие утро, когда девушки собрались покинуть «Ржавый палаш» и отправиться из Вилокки в Замар, она сообщила им радостно:
– Хоть сейчас наемников у нас почти не бывает, милой госпоже повезло – один из бродячих воинов как раз остановился в нашей гостинице.
– И где же этот герой? – с недоверием покосилась на нее пастушка, вспоминая, что вроде бы никого подобного, кроме обладателя хитрой разбойничьей хари, здесь они пока что не видели.
– Спит на заднем дворе. Денег у него мало, даже на комнату не хватило, значит, за работу возьмется наверняка, – убедила девушек хозяйка….
Храбрый герой-наемник к огромному разочарованию Тамы и Таши оказался всего лишь гоблином. Мелкий, худой и совсем юный, он мирно спал, свернувшись калачиком на круглом щите и прикрывшись клочком соломы. Рядом с ним в сене лежали большой двуручный топор, больше подходящий коренастому гному, чем этому субтильному существу, и обычный гоблинский лук.
– Это и есть воин? – Таша и Тама переглянулись.
– Эй, ты! Работа нужна? – прикрикнула хозяйка на не слишком богатого постояльца. – Дамам нужна надежная охрана. Пойдешь?
Гоблин устало приоткрыл один глаз, такой же карий и косоватый, как и у остальных его собратьев, встреченных Ташей до этого. Смерив взглядом девиц, он кивнул.
– Тогда через час будь у ворот, – хозяйка махнула ему в сторону выхода. – Да поторопись, а то дамы найдут кого-нибудь посговорчивее, – пригрозила она на всякий случай.
Гоблин снова кивнул и, всем своим видом показывая, что все понял и дальше продолжать разговор не собирается, снова закрыл глаза и зарыл голову в сено…
В больших сомнениях подруги подошли к конюшне, откуда хозяин уже вывел Таксу.
– И это – охрана? – Тама с негодованием запихивала в свою сумку остатки завтрака. – Хозяйка издевается или и правда считает, что крошка-гоблин способен нас защитить?
– Ты видела его топор? – Таша все еще надеялась, что из этой затеи выйдет толк.