Обычная картина для одного из ресторанов пассажирского космического лайнера. Чучело в старинном мундире никак в нее не укладывалось. Впрочем, кораблем владеют рутики, а они странноватые создания даже по меркам галактического содружества.
– Придется тебе сдаваться, – сообщила красивая девушка Сая.
Она сменила позу, и глубокий вырез на ее платье показал такие перспективы, что у меня захватило дух. Тихо звякнули подчеркивающие изящество ее запястий толстые серебряные браслеты. Глаза красавицы на мгновение блеснули лукавством. В них явно читалось некое обещание. Именно оно заставило меня час назад пригласить Саю за столик. Сейчас перед ней стоял полупустой бокал вина, и мы уже перешли на «ты».
– И пленных здесь кормят на убой? – предположил я.
– Не самый худший вариант, – хихикнула она. – Если добавить в список благ мягкую постель и возможность ничего не делать, то чем не мечта представителя любой расы?
Явная провокация.
– Не буду ли я неделикатным, если спрошу, к какой именно относишься ты? – поинтересовался я.
– Ты уже спросил. И за это сообщишь о своей расе первым.
Я пожал плечами.
Хитрости и уловки женщин стары как мир. И все-таки мы неизбежно на них попадаемся, даже испытываем от этого удовольствие. Что это, если не колдовство?
– Я – человек, мои предки родом с Земли.
– Хм… А известно ли тебе, что у наших рас общие корни?
Я улыбнулся.
Обнадеживающая новость. Значит, физически мы не сильно отличаемся. Сказано ли это просто так? Будущее покажет. А пока…
– Это неплохо. А как далеко…
– Слушай приказ, обсуждению не подлежащий, – вклинился в наш разговор крошечный гренадер. – Ты должен немедленно заказать наше фирменное блюдо.
– Очевидно, есть его можно только под страхом смерти? – поинтересовался я.
Кроха сдвинул ствол мушкета. Теперь он целился мне точно в правый глаз.
Я поморщился.
Угрожать клиенту? Перебор, явный перебор.
– Моя приставка к имени произносится как Бини, – сообщила Сая. – Я работаю утворителем опинционных установок, а на досуге люблю рисовать четырехмерными красками. Слышал о картинах, изменяющихся со временем? Еще мне нравится знакомиться с представителями рас, схожих с моей. Это очень познавательно.
– Вот как?
– Именно.
– Теперь мне следует рассказать о себе?
– Хотелось бы.
Надо было ковать железо пока горячо, но для начала следовало избавиться от нахального бионта.
– Минуточку, – сказал я своей даме, внимательно рассматривая солдатика.
– Если это не попытка увильнуть от ответа, – заявила она, – я подожду.
– За кого ты меня принимаешь?
– Ты сам признался, откуда твои предки. А мне известно, что земляне…
– Так как насчет фирменного блюда? – снова встрял солдатик. – Последний раз спрашиваю.
– Ладно, парень, ты своего добился, – сказал ему я. – Из чего оно состоит?
Бионт с готовностью принялся перечислять:
– Приплюснутые слащавчики, фаршированные мясными цилиндриками, смазанные свежим модол-маслом, запеченные на настоящих древесных углях, обильно посыпанные крупным и ароматным почавкином. Они подаются еще горячими, вместе с большим куском концентрированного ксулидового соуса и солидной порцией рыбного хлеба. Пальчики оближешь. В нашем журнале отзывов несколько тысяч записей, и больше половины из них восхваляют незабываемый вкус фирменного блюда.
Очень заманчиво. Вот только о кое-каких составляющих этого кулинарного шедевра я и слыхом не слыхивал. А есть то, о чем не имеешь ни малейшего понятия, – не стоит. Проверено.
– Так что тебе известно о выходцах с Земли? – спросил я у Саи.
– Говорят, что земляне умны и хитры, но не очень выносливы, – сообщила она. – Я имею в виду способность переносить физические нагрузки. У себя на планете вы выживаете неплохо, но здесь, в содружестве миров, – ситуация иная.
А это уже вызов, и не принять его нельзя.
– Есть хороший способ проверить мою стойкость.
– Да неужели? И какой?
– Очень простой. И если…
– Заказавший наше фирменное блюдо получает право на уникальную эксклюзивную скидку!
Гренадер все никак не мог угомониться. А еще ствол мушкета опять переместился. Теперь на мушке оказался мой левый глаз.
– Вот что, – сказал я бионту, – мне надоела болтовня о вашем фирменном блюде. Думаю, настало время ее прекратить.
– Значит, сообщение о скидке подействовало, и я сумел тебя заставить принять нужное решение?
– Это была последняя капля, – подтвердил я.
– Весьма отрадно.
– Еще раз услышав о фирменном блюде, я тотчас покину твой ресторан, и до конца полета ноги моей здесь не будет.
– А блюдо, о котором мне отныне нельзя упоминать, ты все-таки его отведаешь?
– Нет.
– Это окончательное решение?
– Железобетонное.
– Подобное пренебрежение сервисом не может остаться безнаказанным, – сообщил бионт.
– И каким образом свершится кара? – поинтересовался я.
Мушкет выстрелил.
2У зала для общения с пассажирами оказался очень высокий потолок. По своду его медленно ползали гигантские светлячки. Их было так много, что огромный зал был ярко освещен. Еще в нем попахивало био-маслом, но зато кофе оказался великолепным, а диван – очень мягким и удобным.
Сделав очередной глоток, я поинтересовался:
– А зачем тут столько вещей?
Было ощущение, что я попал на склад. Причем о назначении многих собранных в нем предметов у меня не имелось даже предположений. Одни вопросы.
Вот для чего нужна штука, смахивающая на кресло для человекообразного хвостатого создания? Рядом с ней стоит внушительная стопка инфо-книг, огромный медный таз и меховая накидка. А чуть дальше – нечто, смахивающее на гипсовый слепок слоновьей ноги. Каково его назначение? Как можно использовать нотный пюпитр, покрытый загнутыми шипами? И для чего эта штуковина, про которую так сразу и не решишь, на что она похожа? А шар, покрытый сетью мелких отверстий, складывающихся в изображение трехглазого лица?
Голос корабля отличался нечеловеческой глубиной и был излишне тягуч:
– Услышать меня можно по всему моему телу, а вот увидеть только здесь. Поэтому сюда приходят желающие поблагодарить лично и иногда что-нибудь дарят. Я могу существовать только в космическом пространстве и увидеть миры, в которых вы живете, мне не дано. Я люблю думать, мечтать, словно бы в них побывал, когда рассматриваю эти вещи.
Висевшая передо мной огромная, наполовину ушедшая в складки стены голова корабля слегка наклонилась, уголки гигантского рта опустились вниз.
– Понятно, – сказал я.
Мы помолчали.
– Еще кофе? – спросил корабль.
– Не откажусь.
Я поставил пустую чашечку на стоявший рядом с диваном низенький столик. Из стены высунулась тонкая, состоящая из множества суставов рука. Она ловко ухватила кофейник и наполнила мою посудину.
– Кофе – тоже подарок благодарного пассажира.
– Мне пока дарить нечего, да и желания нет.
Гулко вздохнув, корабль сказал:
– Я не спросил сразу, кто ты такой, поскольку и так это знаю. Однако для ритуала это необходимо. Так положено.
– Для ритуала?
– Для него. Итак, ты Беск Маршевич, летишь на планету невинных развлечений?
– Да, – подтвердил я, внимательно глядя в глаза размером в человеческий рост.
– На тебя нашим бионтом-столоправителем было совершено омерзительное и неподобающее покушение?
– Да.
– Я намерен принести тебе глубочайшие извинения от себя и от лица тех, под чьим патронажем был рожден на свет, кому принадлежу до сих пор.
– И это – все? – спросил я.
– До конца рейса тебя станут по всему кораблю кормить бесплатно. Как тебе удалось уклониться от пули? Вроде бы человеческая раса не обладает для этого достаточным проворством?
– Не будь у меня симбионта…
– Это хорошо, что он у тебя оказался.
Я покачал головой.
Каков поп, таков и приход. Вот откуда у бионтов привычка перебивать пассажиров.
А корабль продолжал:
– Если желаешь, я могу объяснить, почему безмозглый бионт, имеющий право лишь развлекать клиентов, попытался тебя пристрелить. Такого не может быть в принципе, но это случилось.
– Трепещу от желания узнать.
– Тщательное сканирование моей системы выявило, что в момент инцидента он выпал из-под моего контроля. Очевидно, им командовал кто-то другой.
Хмыкнув, я спросил:
– Так бывает? Ни разу ни о чем подобном не слышал.
– На этом свете случаются самые неожиданные вещи. Перехватить управление над бионтом со стороны очень трудно, но можно. Если делом займется настоящий профи.
Глотнув кофе, я спросил:
– Профи? Этот-то зверь как в твоем хозяйстве завелся?
– Думаю, его кто-то нанял, – объяснил корабль.
– Есть одно возражение. Настоящий профи должен был знать, что у меня есть симбионт. Так просто меня не убьешь.
– Ты прав в том, что серьезно к нападению на тебя он не готовился. Думаю, это была импровизация.