– И всё благодаря древней реликвии, хранящейся в главном храме, – закончил бомж-сказитель, указывая на здание, стоящее с противоположной стороны площади.
Храм если и являлся грандиозным, то исключительно по местным меркам, на деле это было просто достаточно крупное строение и не более того.
– И кому из богов он посвящён? – без особого интереса спросил я.
– Никому! – с такой гордостью заявил нищий, будто сам принимал участие в строительстве, причём на должности никак не ниже помощника главного архитектора. – Я же рассказывал, что наш город стоит со времен, когда вообще никаких богов не было. Этот храм посвящён драконоборцам.
Нельзя сказать, чтобы я поверил всему рассказанному, но всё же заинтересовался. Не так часто встретишь культовое сооружение, посвящённое тебе любимому. Дракона убил? Убил (пускай с посторонней помощью, но всё равно считается). Другой драконе защиту и покровительство пообещал? Пообещал. Чего ещё надо?
Подошёл, чтобы посмотреть поближе. Строение оказалось сложенным из весьма солидных каменных плит. Такое, пожалуй, действительно смогло бы простоять нужное количество тысячелетий даже без помощи магии, а уж с ней тем более. На стенах угадывались когда-то высеченные барельефы, но время их не пощадило, стерев почти полностью. На дверях же подобные украшения вполне можно было рассмотреть, что совсем не удивительно – дерево так долго не сохраняется, и их явно обновляли. Изображались там, как нетрудно догадаться, сцены борьбы с драконами.
Неожиданно двери раскрылись. За ними стоял пожилой человек в обычном жреческом балахоне.
– Почему не заходишь? – спросил он, явно обращаясь ко мне.
– Так никто не приглашал, – ответил я.
– Для того, чтобы зайти в любой храм, приглашение совсем не обязательно.
Ага, так я с ним и согласился. Поляна, на которой эльфийское Древо Жизни растёт, тоже своего рода храм, но без приглашения туда точно лучше не соваться. Как, впрочем, и в сам лес. Но и без эльфийской специфики я придерживался совсем другого мнения. Даже на Земле, где наличие богов было очень сомнительно, если они и присутствовали, то умели очень хорошо прятаться, а рассказывающий, что лично с ними встречался, рисковал абсолютно заслуженно угодить в психушку. В этом же мире тем более (не психушки, разумеется, тем более, а отношение к богам и их храмам). О чём и рассказал жрецу (опять же не о Земле и её психиатрически-исправительных заведениях, а о своём отношении к посещению подобного рода мест, в смысле, храмов).
– Заходя в чужой храм без приглашения, вручаешь свою судьбу богу, которому он посвящён. А если войдешь, будучи приглашённым, то божество внутри получит над тобой не больше власти, чем имело бы снаружи.
Жрец на какое-то время задумался.
– Доля правды в твоих словах есть, – наконец ответил он. – Но этот храм не посвящён ни одному из богов, впрочем, если для тебя так важны формальности, то приглашаю зайти вовнутрь.
Нужные слова прозвучали, и я шагнул в дверь. Внутренние стены храма были украшены то ли фресками, то ли картинами, которые, в отличие от наружных барельефов, сохранились прекрасно. Наверняка их регулярно подновляли и реставрировали, или, что тоже не исключено, всё дело в магии. Содержимое картин оказалось именно таким, какое можно было ожидать из названия. Всевозможные вариации на тему человека, побеждающего дракона.
У противоположной входу стены стоял алтарь. Крупный валун, у которого была срезана верхняя часть. На ровной поверхности лежали шлем и щит, а в центр был воткнут меч.
С противоположной входу стены стоял алтарь. Крупный валун, у которого была срезана верхняя часть. На ровной поверхности лежали шлем и щит, а в центр был воткнут меч. Все три вещи очень простые, без лишних украшений и архитектурных излишеств. Подошёл посмотреть поближе и понял, что клинок вставлен в аккуратно вырезанное в камне отверстие. Можно было не сомневаться, что меч из своеобразных ножен может вытащить только достойный или нечто в этом роде. А ещё я не сомневался в особой конструкции алтаря с зажимами внизу. Служители храмов всегда и везде были очень большими специалистами по всякого рода 'чудесам' и выбору самых достойных.
Заметив моё внимание к алтарю и предметам на нём, жрец рассказал, что когда-то таких комплектов было ровно сто. И соответственно сотня великих героев, которые защищали мир от драконов. В конце концов доспех остался только один, а достойного его носить не получается найти уже не одно тысячелетие. В общем, всё, как и предполагал.
– И как часто сюда приходят желающие испытать себя? – спросил я.
– Очень редко, – ответил жрец.
– Почему? Неужели стыдятся того, что не получится вытащить?
Служитель храма сначала не понял, что я имел в виду. Потом едва заметно усмехнулся и протянул руку к торчащей из камня рукояти.
– Вытащить может любой, – сказал он, выдвинув клинок сантиметров на тридцать-сорок. – Но если клинок сочтёт претендента недостойным, тот умрёт.
Ага. Выходит, я немного ошибся, и, в отличие от практикуемых в нашем мире чисто механических чудес, тут предпочитали основанные на магии.
– А щит со шлемом? – задал я очередной вопрос.
– Их можно брать в руки и даже мерить, но попытка вынести из храма без меча окончится смертью.
Говоря последнее, жрец сделал жест, который можно было истолковать как предложение попробовать. Но я отказался. Дёрнуть за рукоять вросшего в камень меча ещё было бы можно, а щиты со шлемами не интересовали. Вместо этого спросил о возможностях оружия. Они оказались шикарными. Совсем недавно очень пригодились бы. У дракона против обладателя таких артефактов шансов было мало. От магических атак тоже защищали неплохо, и вообще, если верить рассказчику, мечом можно не только ящеров, но и скалы без особого труда рубить.
– Говоришь, претенденты бывают очень редко, но всё же случаются? – спросил у служителя культа. – Как же вы тогда меч назад вставляете? Или у вас для этих целей в запасе какой-то достойный имеется?
– Подобрать этот клинок, если он выпал из рук мёртвого, можно, но только для того, чтобы вернуть его к алтарю. Попытка удалиться окончится смертью, даже если тот, кто это сделает, окажется достойным. Хочешь испытать себя? Подбери, верни в алтарь и попробуй вытащить сам.
Я себя испытывать точно не собирался. Даже мыслей таких не было. Но способ, как обойти все перечисленные запреты, придумал сходу. Для начала нужно дождаться, пока кто-то попытается вытащить меч. Поскольку вероятность такого события, да ещё в тот момент, когда ты сам будешь находиться поблизости, крайне мала, если не сказать, близка к нулю, то придётся самому спровоцировать 'героя' на подвиги. Например, нанять гадалку, которая распишет потенциальному достойному, что у него непременно всё выйдет, так как он особенный и вообще у такого замечательного просто не может не получиться. Затем в нужный момент оказаться в храме, подобрать меч, отнести его к алтарю, но не вставить, а рубануть. Нет камня – нет проблемы! Если верить описанию, ТТХ меча позволяли совершить такой фокус.
Почему за прошедшие тысячелетия никто до такого не додумался, сказать было трудно. Может, тому виной стереотипное мышление, а возможно, всё дело в том, что, разбив один алтарь, до второго дойти можно, и не будучи гением.
Внимательней присмотрелся к настенной росписи и понял, что именно мне показалось странным с самого начала. С драконами там сражались не только люди, но и эльфы, и гномы, и даже орки. То есть почти полный интернационал. Сразу подумалось, зря ушастые опасались и остались в лесу. Скорее всего, что местные смотрели бы на них с ничуть не меньшим превосходством, чем на меня, но тот факт, что они не люди, а эльфийки, особого значения не имел бы.
Попрощавшись со жрецом, пошёл на базар. Как уже говорил, в успех особо не верил, но всё равно до вечера делать было нечего. И так удачно почти час в храме драконоборцев убил. Однако на торговой площади воинов обнаружилось куда больше, чем я ожидал. Правда, очень быстро сообразил, что все они тоже не местные. Из разговоров окружающих понял, что угадал правильно. Пришли с несколькими небольшими караванами сегодня днём. Даже разойтись ещё не успели.
На мой непрофессиональный взгляд вновь прибывшие купцы вели себя странно. Раскладывать товары не спешили, а ругались между собой на извечную тему: вы здесь не стояли! Только как-то лениво и несерьёзно. Определил это вовсе не по выкрикам, а по поведению охраны. Те если и смотрели друг на друга, то скорее для виду. Явно не ждали внезапного нападения или других неприятностей.
В общем, с этой компанией что-то не так, и это было видно невооружённым глазом. Поэтому решил не пытаться кого-либо из них нанять себе в охрану, пока не выяснится, что именно. Совсем не обязательно это должна быть какая-то страшная и зловещая тайна. Не исключал, что просто надумали какую-нибудь торговую афёру провернуть. Например, сначала явились как конкуренты, а потом одни весь общий товар продадут якобы по низким ценам, пока другие будут держать высокие.