– Найдём, – уверенно заявил князь.
– Извини, но я очень в этом сомневаюсь, – ответила я.
– Тогда Ива с Марой пошлём, они точно найдут.
После этих слов эльфийки очень нехорошо посмотрели на своего мужа, а дети, наоборот, с энтузиазмом. Князь Ва'Дим заметил только первую пару взглядов и начал оправдываться, мол, он имел в виду, когда вырастут. Зря, так как дети, насколько я их успела узнать, таких слов отца не забудут и бросятся на поиски при первом удобном случае. Найти не найдут, а родителям немало неприятностей доставят.
Не повезло крестьянам. Мало им было разорения, что нанес дракон, так мы ещё забрали часть телег, которые они успели посчитать своими. Ладно повозки, и оставшихся было с избытком, а вот лошади... Но с другой стороны более десяти лет жили практически без них, так что с теми, что мы оставляли, точно проживут не хуже.
Возникла даже идея взять часть воинов, что принесли клятву на источнике, но после недолгого совещания решили от неё отказаться.
– Были бы они захвачены в плен в бою, тогда другое дело, а так толку всё равно мало, – высказала своё мнение Лара.
– Один плюс всё же есть, – возразил я.
– И какой же?
– При виде многочисленной охраны многие подумают, стоит ли вообще нападать на такой караван?
– А другие решат, что в таком караване точно есть, чем поживиться, – резонно возразила мне жена. – Поэтому если и нанимать, то лучше настоящую охрану.
Все мы с ней согласились, вот только потом выяснилось, что в разорённой войной стране надёжную охрану нанять не так-то просто, а для небольшой банды мародёров сам факт наличия охраны вполне сдерживающий фактор. Уже в первых деревнях по пути стали поступать тревожные сигналы, а чем дальше, тем больше. В столицу заходить мы с самого начала не собирались, а узнав, что город сожжён драконом и захвачен северными варварами – тем более. Сразу свернули на тропу которая вела на север, обходя при этом столицу как можно дальше.
К счастью просёлочные дороги тут мало чем отличались от основных трактов и простая телега проходила практически везде. Вот только одна беда, и, к сожалению, вовсе не дураки. Любая дорога рано или поздно, но всегда проходила мимо какого-нибудь местного центра цивилизации, будь то городок или баронский замок. За исключением тех случаев, когда конкретно к ним и вела.
Нам это было совсем не нужно. И в мирное-то время с тремя телегами на четверых взрослых (в меньшее количество наш груз просто не помещался и прежде всего весом, а не размерами) лучше избегать любых контактов с теми, кто обладает силой и властью отобрать имущество. А уж в военное, когда вовсю орудовали банды дезертиров и просто обездоленных людей, и законная баронская стража мало чем от них отличалась, и говорить не стоит.
По той же причине, не могли нанять охрану. Ведь для этого нужно было остановиться хотя бы в одном из городков, а туда мы как раз не совались. Когда на пути оказался не сожжённый драконом и не затронутый войной небольшой город, решили разделиться. Я и Иркана отправились в населённый пункт в надежде нанять там охрану, а Эледриэль, Ларинэ и дети остались в лесу охранять телеги. Поначалу возник некоторый спор по кандидатурам, но, в конце концов, все согласились, что по-другому всё равно не получится.
Во-первых, мы находились пусть и в королевстве, но северном и в любом случае должен был идти мужчина. С этим никто не спорил. Во-вторых, дракона теперь была стопроцентной человеческой женщиной и привлекала куда меньше излишнего внимания, чем любая из эльфиек. А уж будучи менестрелем, тем более. Ну и в-третьих, как бы ни рвалась тёмная со мной в качестве охраны, остающимся в лесу детям это требовалось куда больше. Я и сам мог кое-что, как во владении мечом, так и в магическом плане при помощи амулетов.
– Не переживайте, ушастые, всё будет хорошо, – прощался я с жёнами. – В кои-то веки всё идёт как и положено, то есть мамы остаются с детьми, а отец отправляется на подвили, то есть нанимать охрану, а вы смотрите как на врага народа.
– Подвиги?! – нехорошим тоном спросила тёмная.
– Оговорился...
– Только попробуй! – поддержала её светлая.
– Буду предельно осторожен и вообще, – пообещал я.
Какие приключения будут у Вадима в городке, пока не решил, как впрочем, и то, нужны ли они. Но в любом случае будет вставлен отрывок в это место, а пока...
Морнэмирэ. Светлая эльфийка.
Быстро и выгодно распродала в городе всё лишнее и без спешки отправилась дальше. Древо дало отсрочку, и я не собиралась никуда спешить. Могла вообще всё отложить на сотню лет или до удобного случая и двигалась скорее по инерции, пока не приняла окончательного решения. А когда поняла, где и каким образом они перебрались через горы, сразу же решила отложить всё на потом. С горными троллями сталкиваться не собиралась.
Однако стоило мне направиться в противоположную сторону, как скрутила невероятная боль. Древо явно было другого мнения.
– Но я не пройду через горы! – обратилась в пространство.
Ничего не изменилось.
– Не пройду с лошадьми, – на всякий случай поправилась я.
Опять ничего. Древо Жизни не интересовалось моими предпочтениями или удобствами. Оно просто не давало мне выбора. Вернулась назад в селение и оставила лошадей и большую часть вещей там. Заплатила за хранение. Оставалось надеяться, что когда-нибудь сюда ещё вернусь.
Через горы перебралась без проблем. В одиночку и налегке это совсем несложно. Неоднократно видела следы горных троллей, но легко избегала встречи с ними. Однако это через перевалы в одиночку перебралась куда быстрее, чем если бы пришлось вести лошадей, дальше всё обстояло наоборот. Пока бежала по лесу, ещё ладно, я всё-таки эльфийка и могу так передвигаться быстрее всадника-человека. Но мчаться таким образом через всю немаленькую страну не имела ни малейшего желания.
Поэтому в первом же селении людей украла лошадь. Платить за такую я и не собиралась! Ехала на ней даже медленней, чем бежала на своих двоих. Но недолго, встретила отряд воинов во главе с рыцарем, которые спешили на войну. Известия о военных действиях мне не понравились, чего никак нельзя сказать о коне рыцаря. Не эльфийский, конечно, но тоже очень неплохой...
Уже этой же ночью я ехала верхом на нормальном скакуне. А рыцарь? Что он стал делать, когда обнаружил вместо своего – теперь уже моего – красавца крестьянскую лошадку, я не знаю. То, что поймут, чьих это рук дело, не сомневалась, но мне было всё равно. Во-первых, возвращаться туда я в любом случае не собиралась, а во-вторых, естественно, что представилась не настоящим именем. Пускай ищут.
Листок Древа Жизни вёл меня почти на запад, только самую малость отклоняясь к северу. С местными жителями практически не контактировала. Сама питалась охотой и только изредка заезжала в деревни, чтоб купить овса коню. И узнать новости, которые мне нравились всё меньше и меньше. Вернее, совсем не нравились. Война принимала затяжной характер. Местные беды меня не очень волновали, если бы не одно но. Очень большое но. Дракон!
Слухи о сожжённой ящером, а потом захваченной варварами столице разлетелись по стране с невероятной скоростью. И это было плохо. Как сам дракон, так и хаос, опустившийся на страну после падения столицы. Словно из ниоткуда на дорогах появились банды, да и местные власти не стеснялись откровенно грабить беззащитных путников. На меня успели напасть и те и другие.
В первый раз это была четвёрка хмурых мужиков, перегородивших лесную дорогу. И ещё пятый, прячущийся на дереве (его бы и глухой услышал, не говоря об эльфе), по всей видимости, это был лучник, который и придавал бандитам такую уверенность в себе. А может, они просто ничего не слышали о моём народе? В такой глуши всё возможно.
Могла бы легко от них уйти, но не стала тратить время на объезд. Перестрелять было куда быстрее, что я и сделала, как только услышала натягиваемую тетиву. Человек на дереве думал, что сможет выстрелить быстрее эльфийки? Ну что ж, умер первым, остальные, впрочем, пережили своего сообщника всего на несколько ударов сердца. Моего сердца, а оно билось в нормальном темпе.
Стрелы вытащила быстро, воспользовавшись специальным заклинанием. На обыске трупов тоже много времени не потеряла, слишком уж нищие разбойники попались, всего три медных монеты со всей пятёрки и получила. Ещё ни разу мои стрелы не стоили столь дёшево! А ведь можно считать, что оказала услугу королевству, уничтожив банду. И где справедливое вознаграждение?
Второй случай был куда более серьёзным.
Стража у моста мне сразу не понравилась. Абсолютно! Хотя на вид всё было в порядке: воины в одинаковых доспехах и почти однотипно вооружённые. Обычное, в общем-то, дело, из арсенала получают положенный минимум, а после довооружаются, кто как может. У людей так принято. А вообще у всяких мелких баронов в такой глуши и разнотипные доспехи на стражниках не являются чем-то из ряда вон выходящим. Порой, если замок достаточно древний, можно увидеть в одном отряде оружие и броню разных эпох. Всегда увлекалась историей оружия, и мне было бы интересно такое увидеть. Но не на этот раз.