К тому же имелась ещё одна проблема – война. Её мы считали самой незначительной. Оказалось, что очень зря.
Ранон Северный. Архимаг.
Ещё более десяти лет назад появились первые признаки того, что мой коллега Шаркшинирий начал сдавать. Трудно было сказать, в чём дело. По-прежнему все, кто уходил к его башне, больше оттуда не возвращались, но чего-то не хватало.
Прежде всего, перестали прибывать купцы, что привозили ему редкие ингредиенты для магических опытов. Я знал их всех и держал под контролем эти каналы уже с полсотни лет. Даже сам иной раз кое-что продавал через подставных лиц. Для проверки послал письмо с заданием для одного такого купца. Якобы от Шаркшинирия. Тот привёз заказ и исчез. Но всё равно чего-то не хватало.
Выждал десять лет и наконец решился. Прежде всего, нашёл великого князя, владеющего двумя рыбацкими деревнями и мечтающего о больших завоеваниях (все князья об этом мечтают). Главным достоинством этого конкретного правителя было то, что его княжество располагалось достаточно далеко от королевства, и с местной спецификой и слухами там никто знаком не был.
Устроился к Ва'Харру придворным магом, забыв при этом сообщить, что я вообще-то уже триста лет как архимаг. Но учитывая, что большинство северян в таких вещах, как магические ступени, особо не разбираются, да и не интересуются ими, ничего особо предосудительного по местным меркам не совершил. Тут народ всегда отличался простотой взглядов и считал более сильным того мага, который победил.
Помог своему 'господину' завоевать нескольких соседей и сколотить пусть и скромное, но уже настоящее великое княжество. Потом было ещё какое-то количество соседей посерьёзней, и, наконец, пришла очередь нужного мне королевства.
Единственный порт взяли легко. Недаром несколько лет готовились. Правда, долго удерживать было нереально – или нападай дальше, пока не захватишь всё королевство, или уходи откуда пришёл. Первое без шансов, а второе тут привычное дело. Северных князей такое положение дел ничуть не смущало. Захватить, пограбить и вернуться домой с добычей.
Не будь у князя советника вроде меня, так бы и получилось. Но все мои советы всегда приносили плоды, и Ва'Харру не пришло в голову, что на этот раз может быть иначе.
– С севера и с востока столицу брать нельзя, – объяснял я князю.
– Почему? – спросил он. – Тут самые лучшие дороги и городков полно, будет кого пограбить.
– Именно на этих направлениях больше всего ожидают нападения, поэтому кроме деревень и городков ещё и баронские замки стоят. Всех сходу не возьмем, и останется постоянная угроза ударов в спину.
– А юг и запад? – спросил князь.
– С югом ты и сам знаешь, туда ещё дойти нужно, а вот запад – особый случай. Там, несмотря на близость столицы, совершенно глухие земли, и охраняется то направление всего одной башней с небольшим гарнизоном. Взять её – и дорога на главный город наша.
– Странно, что король проявил такую беспечность, – ответил Ва'Харр.
Полным дураком мой повелитель не был и сразу заподозрил, что что-то тут не так. Но я его легко успокоил:
– Просто на столицу ещё ни разу никто не нападал с этой стороны. По слухам в ту башню чуть ли не ссылают стражников за мелкие провинности.
Все годы, что успел прослужить князю, ни разу ему не соврал именно ради этого момента. У Ва'Харра не было никаких оснований мне не верить.
– Есть ещё одна причина, – продолжил я. – Этот путь всё же обходной и вовсе не тайный. Если кто-то надумает им идти, то у короля будет достаточно времени на подготовку торжественной встречи по всем правилам военного искусства.
– Что полностью перечеркнёт большую часть предполагаемых преимуществ этого направления, – сразу понял князь.
– Так бы и было, – ответил я. – Но ты кое-чего не учёл, мой повелитель.
– И чего же? Твоей магии?
– На неё ты всегда можешь рассчитывать, но в данном случае я имел в виду кое-что совсем другое.
Задавать вполне ожидаемого вопроса князь не стал, справедливо полагая, что и так расскажу. И я продолжил:
– Как только запахло реальной победой, к нам сразу же присоединилось великое множество всяких князей и князьков со своими дружинами. И ведь не принять было никак нельзя! В таком случае многие могли перейти на сторону короля.
– Помню, – поморщившись, ответил Ва'Харр.
О том, что ещё совсем недавно и сам был таким, он вспоминать не стал. А скорей всего, уже искренне верил, что никогда даже похожим не был.
– Вот их и направим самой короткой дорогой, – предложил я. – Тем более что они на данный момент уже составляют более половины нашей армии.
– И ведь почти все сочтут такой поход самым идеальным для себя, – согласился Ва'Харр.
– Тем лучше, – поддержал его я. – А сами с лучшими воинами, то есть твоей дружиной и дружинами тех союзников, что сопровождали нас с самого начала, отправимся в обход.
Как уже говорил, ни разу не обманывал князя, и у него не было совершенно никаких причин мне не верить. План был принят, а уж убедить 'союзников', что именно им и досталось самое лучшее направление удара, не составило особого труда. Всем мечтавшим о титуле великого князя не стесняясь пообещал его. Другим большую долю в добыче, третьим... Третьим вообще ничего обещать не пришлось. Они сами были абсолютно уверены, что двигаться напрямик по населённым землям намного выгодней, чем в обход по почти необитаемой глуши. Переубеждать их, естественно, не стал. Считают люди, что им повезло, ну и ладно.
Будь мы сами по себе, давно бы уже ушли, но с детьми на руках совсем другие взгляды на допустимый уровень риска. Имели совсем неплохой план на этот случай. Думали переждать войну в безопасной долине под защитой репутации страшного архимага, но не вышло. Война сама пришла к нам.
Примерно в полдень зазвонил колокол на башне. Причём это был вовсе не одиночный удар, как случалось, когда по дороге приближался одинокий путник или небольшая группа. Звучал практически набат, что говорило о подходе как минимум дружины, а то и целой армии. И ещё, тон ударов различался, а это предупреждало о нарушении периметра как минимум в одном месте. На нас не просто нападали, прорываясь через главный проход, но ещё и пытались окружить.
Единственной мерой, которую мы приняли в связи с войной снаружи, было то, что в башне постоянно находился не один дежурный, как обычно, а пятеро. Правда, толку от них против настоящей армии или просто крупной банды было чуть. Разве что дадут залп из арбалетов и слегка задержат нападающих, причём не самими выстрелами, а имитацией обороны. Но в любом случае не более того.
Эль с Ларой похватали детей в охапку, попрыгали на лошадей и помчались к башне. Ив с Марой пытались было протестовать, в основном из-за оставленных сокровищ, но их никто не слушал, даже светлая мама. Вернее, не совсем никто. Иркана сразу же рванула к княжеской избе. Я же остался организовывать общую эвакуацию. К счастью, подземный ход находился совсем недалеко, и мы туда успевали в любом случае раньше, чем вражеская армия. Совершенно неважно, какая её часть – та, что шла главной дорогой, или та, что пробиралась через холмы.
Так получилось, что под землю я шагнул последним. С помощью специального ключа замыкал защитные амулеты. Теперь до полного снятия блокады тут непросто было бы пройти и нам самим. По этому поводу совершенно не беспокоился – из башни вел не один подземный ход.
Детей и большую честь женщин из деревни разместили в одном из подземных залов. Имелась заманчивая идея назначить Ива и Мариэль их всех охранять, но, во-первых, не было времени ни на скандал, ни на уговоры, а во-вторых, победил рационализм. Назначили их тоже охранять, но магический источник, а также перезаряжать амулеты и кристаллы. Задание действительно было очень важным, да и не обладающему магическими способностями его никак нельзя поручить. Поэтому никаких возражений не последовало. Хотя, как минимум, сын предпочёл бы защищать стены башни. Но рано ему ещё!
А вообще боевые действия начались буквально сразу после первых ударов колокола. Сначала открыли огонь из арбалетов пятеро стражников. Причём им и в голову не пришло выяснять, враги ли к нам прибыли или друзья. Потом к ним присоединились мои длинноухие жёны. А через некоторое время подоспела и вся деревня.
Но, к счастью, башню никто не штурмовал, и складывалось такое впечатление, что не собирался. Все нападающие пытались проскочить между ней и скалами, чтобы ворваться в долину. Это у них, кстати, вполне получалось, особенно у первых. Потом плотность огня с нашей стороны превзошла их ожидания, и половина армии осталась снаружи.
– Это отвлекающий манёвр, – с абсолютной уверенностью заявила Лара. – Ничем другим подобное поведение объяснить нельзя.
– Значит, нужно ждать удара в спину, – согласился я, меняя очередную обойму в магобластере.