Разговор проходил в спальне королевы. Её Величество сидела в глубоком кресле и с большого расстояния разглядывала закреплённую на мольберте картину.
В комнате, помимо Миреллы, Элен и Лилианы присутствовали ещё две фрейлины.
— Нет, право, ложитесь. Я приказываю. Хотите, я тоже лягу? В конце концов, уже вечер…
С этими словами королева действительно поднялась, подошла к кровати и возлегла на неё. Лежать просто так было скучно. Мирелла поинтересовалась:
— Леди Мариана, вы любите сказки?
— Люблю. В детстве нянюшка каждый вечер рассказывала нам чудесные истории. Лил нравилось про любовь, а мне про путешествия и приключения.
— Расскажите что-нибудь про любовь, — попросила королева.
С этого дня каждый вечер Лилиана рассказывала королеве сказки. Поскольку лежать в корсетах оказалось не слишком удобно, Мирелла повелела маркизе приходить позже, переодетой ко сну. Сама королева к этому времени тоже разоблачалась, расплетала волосы, снимала украшения, умывалась. На «сказочных» вечерах неизменно присутствовала Элен, иногда допускались и другие, ближайшие к королеве фрейлины, почитавшие это за большую честь. На полу раскладывались подушки и толстые пуховые одеяла, чтобы дамам было мягко и комфортно. Все истории неизменно были о любви.
Через пару вечеров Элен сообразила, что раз уж королеве так понравились сказки, а Лил оказалась такой искусной рассказчицей и знатной фантазёркой, то грех было этим не воспользоваться. Мирелле потому так нравились истории о любви с неизменно счастливым концом, потому что у неё самой этой любви не было. Она беззаветно любила своего ветреного короля. Беззаветно, но безответно. Элен решила, что королеве пора научиться любить не только мужа, но и себя. Поэтому впредь они с Лил заранее обсуждали сюжет вечерней истории.
По дворцу быстро поползли слухи об альковных сказках на ночь. Вскоре они заинтересовали и короля.
Однажды вечером в спальню Миреллы тихо постучали. Королева, очарованная очередной историей Лил, недовольно поморщилась.
— Кто там?
Вошедшая фрейлина доложила, что пришёл Его величество и желает знать, что происходит в спальне его любезной супруги.
Королева вскочила на ноги, встряхнула светлыми волосами, до сих пор не заплетёнными на ночь, и спустилась с постамента, на котором стояла её кровать. Она нашла глазами Элен, и та едва заметно ей кивнула.
— Дамы, я прошу вас ненадолго выйти. Нам с Его величеством необходимо поговорить.
Женщины поспешно накинули пеньюары и выскользнули прочь, оставив королеву одну. Мирелла стояла посреди живописно раскиданных по полу узорчатых подушек и одеял, гордо приподняв голову. Стремительно вошедшего короля она встретила спокойным, холодным взглядом. Ален не привык к подобному обращению со стороны супруги. Его королева всегда была ему рада и всегда улыбалась.
— Что здесь происходит?
Король выразительным взглядом окинул спальню.
— Ничего такого, что могло бы заинтересовать Ваше величество, — пожала плечами Мирелла.
— И всё-таки?
Ален глядел на свою жену и не узнавал её. Полураздетая, свободная от корсета, с распущенными по плечами волосами, Мирелла выглядела очень соблазнительно. Как он мог так долго пренебрегать этой аппетитной, очаровательной женщиной?
— С каких пор вас интересуют сказки?
— С тех самых, как они заинтересовали мою жену, — усмехнулся король, подходя ближе к своей королеве.
Неожиданно Мирелла сделала шаг назад, выставив вперёд руку, чтобы остановить приближающегося супруга.
— Убедились, что в моей спальне не происходит ничего предосудительного? — выразительно изогнула брови Мирелла, глядя на короля снизу вверх. Ален был выше её на целую голову. — Тогда позвольте мне вернуться к прерванному занятию.
— Давно я не был в вашей спальне, моя дорогая, — с хрипловатыми нотками в голосе произнёс король, посматривая в сторону кровати.
— С рождения принцессы Агнии, а то и раньше, — собрав в кулак всю свою волю, как можно равнодушнее произнесла Мирелла, опуская глаза. Контролировать одновременно взгляд и голос она была не в состоянии.
— Вот и я думаю, рано мы с вами отошли от этих дел, — попытался обнять и привлечь к себе жену Ален.
— Насколько я знаю, вы просто сменили объект для деятельности, но делать продолжили с присущей вам регулярностью, — усмехнулась королева, уворачиваясь от рук супруга и отходя в сторону.
— Вы отказываете мне в исполнении супружеского долга? — надменно спросил король, решив поменять тактику.
— Вы отказывали мне в этом столько лет, — вздохнула Мирелла. — Теперь настала моя очередь.
Она отвернулась, чувствуя, как от волнения её вот-вот покинут остатки сил.
— Мирелла!
О! Как давно супруг не называл её по имени! Как давно пренебрегал ею, как женщиной, не замечал, увлечённый своими многочисленными любовницами. А она ждала…Ждала, когда он пресытится. Неужели дождалась? Ей сейчас так не хватает совета мудрой подруги! Ей не хватает Элен!
Королева решительно подошла к дверям и открыла их.
— Его величество уходит, — по-прежнему не глядя на мужа, громко произнесла Мирелла.
— Наш разговор не окончен, — проходя мимо жены, с гневом прошептал король.
На этом посиделки закончились. Мирелла с Элен уединились в спальне, остальные разошлись по своим комнатам. У выхода из покоев королевы Лилиану поджидал Виктор.
— Мне не нравится, что моя жена в столь позднее время разгуливает по дворцу в полураздетом виде, — признался маркиз, ведя Лилиану в их комнату.
Но девушка была настолько поглощена своими мыслями, что прослушала, о чём говорил муж.
— Что ты сказал? — рассеяно переспросила она.
Вик лишь вздохнул в ответ, крепче обнимая жену за талию.
— Идём, тебе пора отдыхать.
— Если честно, я так устала от этого отдыха, — проворчала Лил, скидывая пеньюар и ныряя в постель. — Ты ведёшь себя со мной, как будто я фарфоровая или хрустальная.
— Врач сказал, что лучшее лекарство для тебя — покой, вот я и стараюсь…
— О, я это уже слышала, — садясь и глядя, как муж раздевается, перебила Лил и лукаво поинтересовалась: — Ты боишься, что твои поцелуи так вскружат мне голову, что она снова разболится?
После падения Виктор действительно практически не касался её. Ложился рядом и тут же засыпал, ну, или старательно делал вид.
— Я тоже соскучился, дорогая.
— Тогда в чём дело? Ты специально так медленно раздеваешься — надеешься, я усну?
Слова жены заставили Виктора поторопиться.
— Лилиана, Лилиана, — покачал он головой, склоняясь над девушкой, — ты даже не представляешь, насколько желанна и каких трудов мне стоило сдерживаться всё это время.
— А мне терпеть твою сдержанность, — шепнула мужу в губы Лил, прежде, чем слиться с ним в страстном поцелуе.
И всё-таки, несмотря на сильное желание, маркиз продолжал действовать осторожно. Он по-прежнему опасался беременности своей жены.
— Завтра Рейман устраивает турнир по фехтованию, — отдыхая после близости, рассказал Вик.
— Ты участвуешь? — с замиранием сердца спросила Лил. Отчего-то ей не понравилась затея принца.
— Да. Участие в этом — большая честь.
— А кто ещё участвует?
— Сам принц, Дэрек, Ревьер, Каунти…
— Ох, уж эти мужчины! — воскликнула девушка, поворачиваясь к мужу. До сих пор она лежала к нему спиной. — Не охота, так турнир. Зачем вам это?
— Доказать свою доблесть королю и мужественность — любимой даме.
— Свою мужественность ты мне только что доказал. Я освобождаю тебя от участия в состязании.
Забавное заявление жены рассмешило маркиза.
— А как же король?
— Насколько я поняла, о его мужественности не понаслышке знает здесь каждая вторая, — фыркнула Лилиана. — А сомневаться в доблести короля чревато большими неприятностями.
— Обожаю твой острый язычок, — целуя девушку в носик, с нежностью в голосе произнёс Виктор. — Королева потому так любит твои сказки?
— Нет, она их любит, потому что там…, - не зная, выдавать или нет задумку Элен, замешкалась Лил.
— У тебя появились какие-то тайны от меня? — нахмурился маркиз, слегка отстраняясь от девушки, чтобы разглядеть выражение её глаз. Канделябры так и остались гореть — супругам нравилось во время близости видеть друг друга.
— Это не моя тайна, — покачала головой Лилиана.
— Тогда чья?
— Королевы.
— Тебя не на секунду нельзя оставить одну, ты и в королевскую тайну успела впутаться, — вздохнул Виктор.
— Я предлагала уехать, пока не поздно, — хитро заметила Лил, переворачиваясь на спину и потягиваясь. — Ты сам не захотел.
— Я подумаю над этим, — как всегда туманно отговорился муж.
* * *В это время в спальне королевы две женщины сидели рядом друг с другом на кровати и разговаривали.