– Можно ли грустить тому, кто так красив? – продолжал Рикэ-Хохолок.
– Я скорее согласилась бы, – сказала принцесса, – быть такой же уродливой, как вы, чем быть такой красивой и такой глупой.
– Вы вовсе не так глупы, принцесса, если считаете себя глупой. Кто по-настоящему глуп, тот ни за что не признается в этом.
– Этого я не знаю, – сказала принцесса, – я знаю только, что я очень глупа, оттого я так горюю.
– Ну, если вы так горюете только из-за этого, я могу помочь вам в вашем горе.
– Как же вы это сделаете? – спросила принцесса.
– Я могу, – сказал Рикэ-Хохолок, – сделать умной ту девушку, которую полюблю больше всех. А так как я люблю вас больше всех на свете, то я могу вам передать столько ума, сколько вы захотите, если только вы согласитесь выйти за меня замуж.
Принцесса смутилась и ничего не ответила.
– Вижу, что моё предложение огорчило вас, – сказал Рикэ-Хохолок, – но я не удивляюсь этому. Я даю вам целый год на раздумье. Через год я приду за ответом.
Принцесса вообразила, что год будет тянуться без конца, и согласилась.
И как только она обещала Рикэ-Хохолку выйти за него замуж, так сейчас же почувствовала себя совсем другой. Она в ту же минуту начала складно и хорошо разговаривать с Рикэ-Хохолком и говорила так разумно, что Рикэ-Хохолок подумал: уж не передал ли он ей ума больше, чем оставил себе.
Когда принцесса вернулась во дворец, придворные не знали, что и подумать о чудесной и быстрой перемене, которая произошла в ней. Принцесса ушла в лес совершенно глупой, а вернулась необыкновенно умной и рассудительной.
Король стал обращаться к принцессе за советами и даже решал иногда в её комнате важные государственные дела.
Слух об этой необыкновенной перемене распространился повсюду. Из всех соседних королевств стали съезжаться молодые принцы. Каждый старался понравиться принцессе и просил её выйти за него замуж. Но принцесса находила их недостаточно умными и не соглашалась выходить замуж ни за кого из них.
Наконец однажды явился очень богатый, очень умный и очень стройный королевич. Он сразу же понравился принцессе.
Король заметил это и сказал, что она может выйти замуж за этого королевича, если хочет.
Желая получше обдумать, как ей поступить, принцесса пошла прогуляться и совершенно случайно забрела в тот лес, где год назад встретилась с Рикэ-Хохолком.
Гуляя по лесу и раздумывая, принцесса услышала под землёй какой-то шум. Казалось, что там взад и вперёд бегали и суетились люди.
Принцесса остановилась и, прислушавшись внимательнее, услышала крики:
– Подай мне котёл!
– Подбрось дров в огонь!..
В ту же минуту земля расступилась, и принцесса увидела у своих ног большую подземную кухню, полную поваров, поварят и всякой прислуги. Целая толпа поваров в белых колпаках и фартуках, с огромными ножами в руках вышла из этой подземной кухни. Они отправились на одну из лесных полянок, уселись вокруг длинного стола и принялись рубить мясо, распевая при этом весёлые песенки.
Удивлённая принцесса спросила у них, для кого они готовят такой богатый пир.
– Для принца Рикэ-Хохолка – отвечал ей самый толстый повар. – Завтра он празднует свою свадьбу.
Тут принцесса вспомнила, что ровно год назад, в тот же самый день, она обещала выйти замуж за маленького уродца, и чуть не упала в обморок.
Оправившись от волнения, принцесса пошла дальше, но не сделала и тридцати шагов, как перед ней явился Рикэ-Хохолок, весёлый, здоровый; великолепно одетый, как и полагается жениху.
– Вы видите, принцесса, я верен своему слову, – сказал он, – Думаю, что и вы пришли сюда, чтобы сдержать ваше слово и сделать меня самым счастливым человеком в мире.
– Нет, – отвечала принцесса, я ещё не решилась, да, наверно, никогда и не решусь выйти за вас замуж.