– Убивать? Что вы! Я бы не заставил вас. Вы неверно меня поняли. Вы сестра короля Астании. Ваш брат – союзник стражей. Он знаком с их лидером, графом Фредриком Гаусом. Я хочу, чтобы вы встретились с Фредриком и рассказали ему все, что я только что сообщил вам о Непоколебимом. Уверяю вас, принцесса, нынешние стражи не знают, что охраняют. Говорят, граф Гаус умеет слушать. А вы располагаете к себе. Все, о чем я прошу, это поговорить с ним. А затем устроить нам встречу. Если он будет расположен говорить.
– Я не могу вам помочь, – шепнула Лундес. – Мой брат не берет меня на переговоры. Для встречи с графом мне нужно попасть в Океанию, в графство, и там каким-то образом… нет, простите. Я не стану всего этого делать. Вы уверяли меня, что мне не следует опасаться вас. Так что прошу, верните меня в нормальное измерение, верните меня к моему спутнику. Он там в песках, наверное, решил, что потерял рассудок. Когда вот так вот пропадают спутники…
– Его зовут Трифон, не Джасфер. Он лгал вам. Он не эльф, человек. Мглистый маг. Тот самый, который содрал с вас платок в шатре. Он может принимать другой облик. Эльф Джасфер – лишь его облик. Он всего лишь вор. Хотя, стоит признать, хороший. Возможно, он тоже смог бы помочь нам.
Лундес сжала кулаки, а затем повторила свою просьбу уже менее приветливо:
– Верните меня в пустыню.
Теперь он взглянул на нее иначе, как на механизм, в котором была допущена ошибка. Ошибка, которую следовало исправить.
Глава 3
Иное восприятие
Когда она открыла глаза, ее уже вели к брату, по коридору из белого камня. Вели словно куклу, не способную двигаться без посторонней помощи. Медленно повернув голову, Лундес, ничего не понимая, глянула сперва на одного сопровождающего, затем на второго и наконец опустила растерянный взгляд под ноги. Она двигалась самостоятельно, ее вовсе не волокли. Тогда для чего воины Рифуса держали ее за руки?
– Что происходит? – спросила она странным голосом, попытавшись освободиться.
Они продолжали вести ее, а она вовсе не собиралась и дальше разглядывать статуи воинов древности, которые изучила еще в детстве: в том дворце, казалось, не было угла, где можно было укрыться от каменных лиц. Впрочем, в тот миг что у статуй, что у охраны взгляды были одинаковыми.
– Что происходит? Пустите! – она вновь попыталась вырваться. – Я сказала, отпустите!
Казалось, им был отдан приказ не слушать ее, а просто довести до заданного места. Очень скоро ее подвели к высоким дверям, с виду деревянным, с каким-то зеленоватым напылением, но сверкавшим словно золото. Двое эльфов-лакеев толкнули створки и расступились. Лундес сморщилась от резкого запаха ритуальных масел. Она ненавидела этот запах. С детства он ассоциировался у нее со смертью. И не только запах. Все в том зале вызывало у нее неприятные воспоминания: свечи, полутьма, ритуальный стол, чаша, в которой полыхали, записанные на листах, молитвы богам.
В центре всего этого безумия замерла фигура в темно-зеленой мантии. То был ее брат – правитель Астании, и он ничего не слышал и не видел вокруг себя. Лишь внимательно следил за тем, как огонь поглощает листы в той самой чаше.
– Рифус? – напряженно позвала Лундес. Ее, наконец, отпустили.
– Мой король, – обратились воины, и их голоса показались Лундес напуганными. Она оглянулась на них. – Мой король, прошу вас, обернитесь, взгляните, кого мы привели к вам, – сказав это, они медленно отступили к дверям.
– Как вы смеете прерывать ритуал? – спросил Рифус усталым голосом.
– Простите, сир. Мы не в силах объяснить, взгляните сами.
Лундес напряженно смотрела на спину брата, пока он не обернулся и не увидел ее. У него был такой взгляд, что эльфийка по-настоящему испугалась. Она огляделась по сторонам, а затем сказала:
– Только не говори мне, что это… мои поминки?!
– Твои, – с трудом произнес правитель, теперь уже глянув на своих воинов. – Какого аданея происходит? Где вы нашли ее?
– Ты даже не обнимешь меня? – спросила Лундес, заставив брата вновь посмотреть на нее.
Рифус на миг растерялся, попросту не знал, как усмирить пробудившиеся в нем противоречивые чувства.
– Где вы ее нашли?! – на этот раз почти крикнул он.
– В том то и дело, мой повелитель. Здесь…
– В Астании? – уточнил Рифус.
– На пороге дворца. Она лежала на ступенях.
Правитель тут же снова посмотрел на сестру.
– Это все? – спросил он, по-прежнему обращаясь к воинам.
– Все, что нам известно.
– Тогда оставьте меня наедине с сестрой.
Воины склонили головы и поспешили покинуть зал. Только тогда Рифус подался вперед и крепко обнял Лундес. Он прижал ее к себе так сильно, словно боялся, что она вырвется и убежит или растворится, ведь еще несколько минут назад он считал сестру покойницей.
– Подожди, подожди… – Она слегка отстранилась от него. – Хочешь сказать, что похоронил меня? Это все из-за меня?
– Да!
– Свечи?!
– Да!
– И этот невыносимый запах, и листы с молитвами, как было, когда погибли родители! Ты думал, я покойница?! – она вздрогнула, а после высвободилась из его объятий и кинулась раздвигать тяжелые шторы на окнах и задувать свечи. – Убери все это! Ну же, погаси огонь! Убери это! Мне дурно от одной только мысли!
Рифус до сих пор не мог прийти в себя.
– Брат, пожалуйста! Убери это!
Тогда он подошел к окнам и стал по очереди открывать их, чтобы выветрить запах масел. Как только дело было сделано, король, наконец, взял себя в руки и сказал:
– Что случилось, Лундес? Ты помнишь, как оказалась на ступенях?
Его сестра как раз задула последнюю свечу и задумалась. Она и сама удивилась, когда воины сообщили, где нашли ее. С тех пор она все пыталась вспомнить, что с ней случилось, и вспомнила – Джасфера, пустыню, свою авантюру. А еще она запомнила город в другом измерении и Фавластаса. Императора древней империи.
– Все. Я знаю, – сообщила она, а затем подошла к брату и обняла его. – Ты прости, что взбесилась. Знаешь, каково это, видеть свои собственные поминки?
– Так. – Рифус решил во всем разобраться. – Иди сюда. – Он подвел ее к трону, весьма невзрачному, простоватому на вид. Некоторые кресла во дворце выглядели более богато, а то был всего лишь удобный стул, будто бы увитый плющом, на самом деле – искусная резьба. Тем не менее на «королевском стуле» легко уместились двое. – Расскажи мне все, все, что помнишь, все, что произошло с момента падения корабля в пустыне. За эти проклятые три месяца я такого натерпелся. Знаешь, что мне приходилось слушать о тебе?
– Три… месяца? – она замерла. – Нет, постой. Как это? Рифус… дело в том, что в ту ночь кое-что странное произошло. Корабль упал…
– Такое бывает, милая сестра. Корабли иногда тонут, иногда падают. И я разберусь, в чем неисправность.
– Ты меня не понял. Мы столкнулись с преградой…
– В пустыне. Невидимой. Я знаю, слышал от этой лживой твари. А еще он сказал мне, чтобы ты сбежала с ним в пустыню, исключительно по своему собственному желанию.
Лундес давно не видела брата в таком состоянии. Холодность и печаль одновременно.
– Вот что, – она примирительно подняла руку, – выслушай меня, все не так, как ты думаешь. Я не пыталась сбежать. Было кое-что важное, нужно было разобраться. Я ушла не потому, что не уважаю тебя и не потому, что хотела опозорить тебя перед султаном. В пустыне действительно приключилось нечто странное. Я не вру!
– Лундес, как ты не понимаешь, что…
– Я не вру, ну пожалуйста! Просто послушай! – она осторожно коснулась его плеча. – Пожалуйста, позволь мне объяснить. Ты ведь еще ничего не знаешь…
– Я же сказал, твой новый друг – вор и убийца – все мне рассказал!
– Убийца? Он кого-то убил?
– Я лучше разбираюсь в этом, Лундес! – воскликнул Рифус. – Ты ничего не знаешь об этом, так что не спорь со мной!
– Я не дура! – крикнула она, резко поднявшись с трона и скрестив руки на груди. – Корабль разбился о невидимую стену, неподалеку от места его падения я увидела фигуру. Я думала, что это был фантом. Он всегда был поблизости, словно хотел сказать что-то! – она выдохнула и уже заметно тише добавила: – И я решила понять, зачем я ему нужна. Ты сам когда-то говорил, что призраки могут всю жизнь преследовать, если что-то желают сказать.
– Воришка утверждал, что ты ушла с ним, но потом он потерял тебя из виду и так и не смог найти. Что ты исчезла в пустыне. И я решил, что он убил тебя и закопал.
– Ты говоришь, прошло три месяца, – напомнила Лундес. – А ведь все это время я была почти что там же, где исчезла, в пустыне. И, как видишь, до сих пор жива. Я нашла призрака, и он перебросил меня в другое измерение. В древний город, который когда-то назывался Утренним Ликом…