Когда ужас миновал и на стенде в Главном Зале вывесили списки с оценками, радости Рона не было предела. Что касается Гарри, то ЗОТИ не вызывало опасений с самого начала, остальное его беспокоило чуть сильнее, но ни с Трансфигурацией, ни с Историей Магии, Заклинаниями, Предсказаниями и прочим особых проблем не возникло. А как он сдавал Зелья, Гарри вообще не помнил.
Начать следовало с того, что, едва Снейп вошел в кабинет, Гарри уронил лоток с пробирками. Гермиона, игнорируя панический шепот Рона, бросилась помогать собирать осколки и юноша был счастлив, что она не проронила ни слова, только напоследок крепко сжала его плечо, словно обещая поддержку. Взыскания и отработки назначать было уже бессмысленно, и профессор проигнорировал происшествие, чем немало удивил не только слизеринцев, но и гриффиндорцев.
Гарри протрясся в течение всего отведенного на выполнение задания времени. Едва огнеупорное зелье, которое ему досталось готовить, приобрело положенный вид, он вылетел из кабинета, оставив мензурку с сомнительным варевом на профессорском столе и положив рядом письменное задание.
Больше он со Снейпом не встречался вплоть до выдачи дипломов, но тогда большую часть времени разглагольствовал Дамблдор, и только когда профессора пожимали выпускникам руки, прощаясь с покидающими Хогвартс студентами, сердце Гарри едва не остановилось. Он не слышал, что говорил директор, не запомнил ни слова из речи профессора Флитвика, без внимания остались напутствия МакГонагалл и профессора Синистры, мадам Хуч и профессора Спраут. Гарри помнил только, как Снейп окинул его равнодушным взглядом, как их руки соприкоснулись, осознал, что рукопожатие продлилось чуть дольше, чем следовало бы, и профессор, наконец, соизволил заговорить:
- Поздравляю, мистер Поттер, - произнес он и вернулся на свое место, больше не удостоив Гарри вниманием.
Выпускной бал прошел отвратительно. Рон ныл, Гермиона проигнорировала все увеселения, проведя с Малфоем целый вечер вдалеке от суеты: слизеринец еще ходил с тростью и о танцах мог даже не мечтать. Сам же Гарри подыхал со скуки, мечтая отправиться в спальню, что он и сделал, едва улучил момент, когда на него перестали обращать внимание.
А на следующий день ворота Хогвартса захлопнулись за ним, и, наверное, он был единственным из всех студентов, кто воспринимал этот момент не как долгожданное освобождение после многолетней каторги, а как изгнание. Его никто не пытался задержать, Дамблдор предоставил герою полную свободу действий, известив лишь о том, что его с удовольствием примут в аврорате и что Хогвартс по-прежнему его дом, куда он может вернуться в любой момент. Гарри ждал совсем не этого, но серьезного разговора с директором вновь не получилось. Возможно, он сам не был готов к этому. И когда Хогвартс-экспресс отошел от станции, юноша даже не высунулся в окно, как делали остальные, чтобы в последний раз бросить взгляд на башни замка, освещенные полуденным солнцем.
Еще до прибытия в Лондон Рон несколько раз предложил Гарри остановиться в Норе, но юноша отказался. Так же он отказался и от помощи Гермионы, решив, что сумеет справиться самостоятельно. Планов на будущее не было, зато было желание найти спокойный угол, где он сможет обустроиться и начать жить заново.
Первую ночь он провел в Дырявом Котле, сняв недорогой номер, а уже на следующий день перевез вещи в небольшой домик почти в центре Лондона, договорившись об аренде за умеренную плату и пообещав хозяйке, что не станет устраивать шумных вечеринок. Почему-то престарелую леди это беспокоило сильнее всего. Жизнь, кажется, налаживалась, и можно было подумать о будущем, но принимать серьезные решения Гарри не спешил.
Каким-то образом его адрес узнали журналисты из «Пророка», потом стали приходить письма от представителей квиддичных команд с предложениями подписать контракт, официальные извещения из Министерства и разнообразные рекламные сообщения, будто ему больше нечего делать, как участвовать в презентации новой модели «Нимбуса» или присутствовать на открытии очередной благотворительной больницы.
Убедившись, что его почтовый ящик напоминает помойку, Гарри перестал вдаваться в подробности и, не разбирая, швырял всю корреспонденцию в камин, с необъяснимым злорадством наблюдая, как сворачиваются и вспыхивают конверты. Он не пристрастился к развлечениям, не нашел работу, не обзавелся модной одеждой, зато, благодаря частым прогулкам, знал Лондон несравненно лучше, чем месяц назад, и приобрел одну единственную привычку - два раза в неделю завтракать в открытом кафе на Диагон-Аллее, пролистывая «Пророк» и разглядывая спешащих по своим делам волшебников. Это придавало его жизни хотя бы иллюзию стабильности, в которой он так нуждался, не признаваясь даже самому себе.
Потом нагрянули журналисты. Гарри не знал, какого тролля они вообще вспомнили о его существовании, и тем не менее каждое утро он замечал из окна, как вдоль улицы прогуливаются минимум двое вольных корреспондентов из различных газет, включая даже такие, как «Ведьмополитен» и «Вестник Министерства». Места работы этих бездельников он выяснял, едва показывался на улице, по воплям: «Мистер Поттер, пару слов для…» и так далее. Настроение портилось с каждым днем.
Теперь ему приходилось аппарировать прямо из дома, а возвращаясь, прокрадываться к себе, словно вор. Соседи начали выказывать беспокойство, особенно после того, как некая полоумная ведьмочка попыталась забраться в окно, чтобы стребовать с него автограф. Пришлось объясняться с полицейскими, доказывая, что девица ошиблась домом, но юная особа с таким остервенением вцепилась в рубашку Гарри, при этом не затыкаясь ни на минуту, словно последние пять лет провела в полном молчании, что ему, естественно, не поверили. Полицейские ушли, даже не пряча многозначительных улыбок, вдобавок именно тогда один из репортеров успел сделать снимки и на следующий день Гарри снова увидел себя на первой странице очередной желтой газетенки. Экземпляр ему доставили за счет издательства, будто ожидали благодарности в письменной форме. Прочитав прилагающуюся статью, парень порвал газету на мелкие клочки и спустил в унитаз, подозревая, что огонь - слишком щедро для такой похабщины. А еще через два дня он сдался. Побросав свои немногочисленные пожитки в сумку, Гарри аппарировал в Хогвартс.
Дамблдор встретил его с распростертыми объятиями, и даже затянувшееся чаепитие с неизменными лимонными дольками не произвело на Гарри удручающего впечатления. МакГонагалл, которая, собственно, и проводила юношу к директору, уходить не торопилась, и еще с полчаса они обменивались незначительными новостями, причем его бывший декан была искренне рада столь внезапному визиту. Гарри оттаял. Почему-то возвращение в Хогвартс у него неизменно ассоциировалось с выяснением отношений с директором, взаимными упреками и объяснениями, но Дамблдор не затрагивал тему его противостояния Лорду и юноша был ему за это благодарен.
Наконец МакГонагалл удалилась, но Гарри прекрасно запомнил ее счастливую улыбку. Мерлин подери, ему действительно здесь были рады…
Дождавшись, когда за деканом Гриффиндора закроется дверь, директор усмехнулся в бороду:
- Ты ведь не просто так пришел, Гарри, - заметил он, глядя на юношу и пододвигая к нему вазочку с леденцами с таким умильным выражением на старческом лице, будто последние несколько недель Гарри голодал без сладкого и теперь Дамблдор, как добрый дедушка, собирался это исправить. - Полагаю, у тебя были более веские причины, чем желание навестить старого директора, особенно если вспомнить, что еще и месяца не прошло с того дня, как ты покинул Хогвартс. Рановато для ностальгии, ты не находишь, мой мальчик?
- Вы правы, сэр, - сознался Гарри. - Я хотел спросить…
Он замялся, однако Дамблдор пришел ему на помощь:
- Спрашивай, Гарри. Ты знаешь, я сделаю все, что в моих силах.
- Возможно, вы позволите мне некоторое время пожить в Замке? Сейчас каникулы, здесь только профессорский состав и я не думаю, что буду кому-то мешать. Я мог бы занять гостевые покои неподалеку от гриффиндорской башни…
- Полно, Гарри, - возмутился Дамблдор. - Я же говорил, что Хогвартс - твой дом, и ты можешь вернуться сюда в любое время. К тому же у меня есть для тебя хорошая новость. Я сообщил бы ее тебе чуть раньше, но решил, что тебе нужно насладиться свободой и пожить в свое удовольствие.
- И что за новость? - настороженно поинтересовался Гарри, готовясь к подвоху, однако Дамблдор не оправдал его опасений:
- У нас снова нет преподавателя по ЗОТИ, а я рассчитывал, что ты, Гарри, не откажешь старику и согласишься на эту должность…
- Сэр, я… - Гарри запнулся от неожиданности и невольно улыбнулся. - Я польщен. Нет, честно. Только я еще не решил, чем собираюсь заняться. Возможно, если бы вы дали мне неделю на раздумья…