Прошло не больше пары секунд. Мартин чувствовал себя очень странно.
– Порядок! – заявил Людовици. – Я знаю, в чем ваша проблема.
– Но откуда вы можете это знать?
– Я прочел ваши мысли.
– Вы умеете читать мысли, без шуток? Кто же вы такой? И чем вы занимаетесь?
– Послушайте, – сказал карлик, – поскольку мы здесь вдвоем и я ваш должник, я не стану больше притворяться заурядным земным карликом. Вы никогда в жизни не встречали подобного мне существа. Не буду углубляться в подробности: вы все равно их не поймете, поверьте мне на слово. Я прибыл сюда совсем из другого места и времени.
– Это я могу понять, – сказал Мартин. – Что тут такого сложного?
– А если я скажу вам, что живу на другой планете?
– Если вы живете на другой планете, то что вы делаете здесь? – спросил Мартин.
– Мы наведываемся сюда время от времени, я и мой народ, чтобы поглядеть, как поживает остальной космос. Это здорово отрезвляет. Когда нас одолевает самодовольство, мы просто отправляемся в путь и смотрим, что в космосе новенького. Мы не решили еще вопросов о природе вещей, а также о существовании Бога и загробной жизни. Как только нам приходит в голову заняться их решением, мы смотрим на тех, кто увлекается подобными материями – например, на вас, земных людей, – и видим, куда они могут завести. Поэтому мы довольствуемся малым, а именно способностью к довольству собой. И остаемся в выигрыше.
– О'кей, – сказал Мартин. – Это я могу понять. Но как вы собираетесь помочь мне решить мою проблему?
– Вам нужен борец, не так ли?
– Так.
– Сейчас я быстренько проверю окрестности.
Карлик вернулся через несколько минут.
– Я просмотрел центральную директорию, и, боюсь, в городе Э и ближайшей округе вы не найдете мастера по невооруженной борьбе. Таких здесь просто не водится.
– Что же мне делать?
– Если нужно что-то делать, лучше сделать это самому.
– Мне самому победить графа?
– Конечно. Это самое экономное решение.
– Но у меня нет ни малейшего шанса!
– А если я научу вас, как его победить?
– Каким образом? Я же калека.
– Ну и что? Мы найдем способ, как обойти это препятствие. Мне кажется, я получил довольно точное представление о графе из вашего мозга. Думаю, он согласится драться с вами. В конце концов, именно вас ему на самом деле так хочется побить.
– Как же я буду с ним драться?
– Он обещал, что схватка будет на равных, верно?
– Да, но что я против него?
– Положитесь на меня. Тут есть некоторые трудности, но ваше увечье не входит в их число. Не волнуйтесь. К назначенному дню вы будете в форме.
– У меня всего лишь неделя сроку, как вам известно.
– Не переживайте. Времени у нас вполне достаточно, чтобы выполнить то, что я задумал. Вернее, задумаю, когда задумаюсь об этом.
Мартин понимал, что никакие тренировки не восполнят отсутствия здоровой руки и ноги. Но ему не оставалось ничего другого, как только положиться на обещания карлика.
Чуть позже Людовици заявил, что ему в голову пришла идея.
– Я расскажу вам одну историю. Древнюю сказку моего народа про мышь, быка и лису.
Однажды мышь, змея и бык крупно поссорились и решили выяснить отношения в рукопашной. Но вот загвоздка: они были такие разные, что не могли понять, по каким правилам им бороться. Быку, например, ничего не стоило растоптать змею в любую минуту. А змея запросто могла проглотить мышь. Им нужно было придумать, как устроить схватку на равных.
Поэтому они отправились за советом к лисе, славившейся своим хитроумием.
«Вы двое, конечно, неровня быку, – сказала лиса. – Тут и думать нечего. Мы должны найти способ сделать всех вас равными».
«Как это?» – спросил бык.
«Если мы надуем змею до твоих габаритов, это решит проблему?»
«Думаю, да», – сказал бык.
Лиса повернулась к мыши:
«А если мы сожмем быка до твоего размера, проблема будет решена?»
«Конечно. Но разве ты можешь его сжать?»
«Нет, не могу. Просто сначала я хотела решить вопрос в принципе. Послушай меня, бык! Предположим, мы дадим тебе новое тело, в котором ты сможешь бороться с мышью и змеей. Ты примешь его?»
«Если все будет по-честному и тело мне дадут не хуже, чем им двоим, то, конечно, приму».
«О'кей, – сказала лиса. – Думаю, ответ найден. Пошли со мной».
И они пошли к старому мудрецу, и лиса сказала ему:
«Эти трое хотят подраться. Но они слишком разные. Можешь ты сделать их одинаковыми?»
«Конечно!»
Мудрец взмахнул руками и превратил всю троицу в мух.
«Эй! – сказали они. – Мы так не договаривались!»
Им ужасно не понравилось быть мухами.
«Послушайте, – сказал мудрец. – Я признаю, что решение не очень элегантно, но так уж получилось. Вы просили – я сделал. Теперь вы можете бороться. А это уже кое-что, разве нет?»
– И что было дальше? – спросил Мартин. – Они сразились?
– Об этом история умалчивает. Полагаю, они были слишком заняты тем, как вернуть себе первоначальный облик, чтобы тратить время на драку.
– Что это за сказка? В ней нет никакой морали.
– Почему же? Есть. По крайней мере для меня и моего народа.
– Но они хотя бы вернули себе первоначальный облик, когда закончили схватку? Неужели вы даже не знаете, удалось ли им превратиться обратно?
– Об этом история умалчивает тоже.
Они усиленно думали, пытаясь найти какой-нибудь другой выход из положения. Через несколько дней Мартину предстояло сразиться с графом. Один из них умрет. Возможно, даже до сражения. По законам драматургии Мартин должен найти графу соперника немедленно. Поставленный в такие условия, что может сделать Мартин, чтобы победить?
– Ладно, – сказал карлик. – Давайте потолкуем с мудрецом.
Мудрец жил в пещере неподалеку. Лицо у него было маленькое и сморщенное. Он выслушал их историю и спросил:
– Это не для записи?
– Конечно, – заверил его Людовици.
– Молодой человек мог бы взять пистолет и застрелить противника.
– В то время пистолетов еще не было.
– А то я не знаю! Но если нужно, ты можешь ввести его в рассказ, а после объяснить анахронизм.
– Поединок должен быть без оружия.
– Ну хорошо. На шее есть блуждающий нерв. Если Мартин нанесет сильный удар в эту точку, граф будет парализован. И Мартина провозгласят победителем.
– Но граф искусный боец, и он не позволит Мартину ударить по блуждающему нерву.
– Тогда мы должны придумать, как обойтись без его позволения. Как может граф предотвратить удар по нерву?
– Он может отбить удар рукой.
– Значит, нам нужно остановить движение его руки. Тогда нерв останется незащищенным и дело будет сделано.
– Как же нам остановить его руку?
– Вот здесь, у коленки, есть одна точка. Если Мартин в нее попадает, рука у графа на мгновение окажется парализованной. И тогда Мартин нанесет ему сокрушительный удар по шее.
– Но граф ни за что не даст бить себя по колену.
– Даст, если отвлечь на миг его внимание какой-нибудь уловкой.
– Какой уловкой?
– Ну, их довольно много. Я бы предложил вам голубя.
– Объясните, пожалуйста.
– Мартин должен будет взмахнуть рукой таким образом, чтобы в воздухе появился голубь. Граф удивится и на секунду потеряет бдительность. Тут Мартин ему и врежет.
– Но наш герой не умеет махать рукой так, чтобы в воздухе появлялись голуби.
– Он может научиться, выбрав один из двух способов. Первый – это овладеть магией, способной сотворить голубя из воздуха. Второй – приучить голубя появляться в ответ на определенные движения рукой.
– И какой из двух вы посоветуете?
– Обучиться магии по-настоящему Мартин не успеет. Но фокус с голубем необходим. К счастью, мы можем пойти кратчайшим путем. Мартину не придется становиться волшебником – ему достаточно будет выучить одно-единственное заклятие.
– Неужели для фокуса с голубем достаточно знать всего одно заклятие?
– Конечно. Магическое заклятие – это не что иное, как закодированная команда для выполнения реальной физической операции.
– Да, разумеется. Я просто запамятовал.
– Ты делаешь взмах-другой – и заклятие готово. Это всего лишь серия жестов. Но когда придет время схватки, может оказаться, что именно такими жестами противники приветствуют друг друга, и голубь появится не вовремя.
Мартин исполнен сомнений, но что же ему остается? Он тренируется и учит жесты, которыми вызывают голубей. Он часто ошибается. Порой на заклятие не реагирует никто. Порой появляется малиновка. Порой червяк. Мартину никак не удается уловить суть магических жестов.
А между тем его время вышло. Он должен вернуться в замок графу на потеху, учиться больше некогда.
В сопровождении карлика Мартин едет в Сент-Омер. Насколько это в его силах, он готов к сражению.