Блейр был очень доволен, когда их приписали к разным кораблям после их службы на «Когте Тигра».
Теперь Маршалл был майором, а Блейр — полковником, и команда свыше какого-то мстительного бога судьбы снова воссоединила их.
— Давно не виделись, майор, — Блейр решил не вставать, но показал на кресло, которое освободил Хоббс. — Присядьте и расскажите мне, что я могу для вас сделать.
— Радио Роллинс сказал мне, что вы хотели видеть вашего заместителя, — ответил Маршалл, заняв кресло. Он улыбнулся, но в этой улыбке не было теплоты. — Мне кажется, это я.
— Это были вы, — прямо сказал Блейр. — Но я только что попросил капитана вернуть Хоббса в летный состав, и я боюсь, что он выше вас по званию. Он будет моим заместителем, а также командиром Золотой эскадрильи.
Лицо Маршалла потемнело.
— Этот проклятый кот… — Он остановился, поймав взгляд Блейра. — Хорошо, хорошо. Не можете работать, не поиздевавшись над сослуживцем, и все такое, правда? Но я никогда не мог понять, что вы нашли в этом коте, и это простая и очевидная правда.
— Это очень просто. Он — ведомый, которому я могу доверять.
Маньяк насмешливо фыркнул.
— Доверять тому, кто убивает своих же? Очень мудро с вашей стороны.
— По крайней мере, я никогда не видел, чтобы Хоббс нарушал построение так, как вы это сделали на Гимле. Мне нужно знать, что я могу рассчитывать на ведомого, который поможет мне, а не полетит охотиться за славой, а потом позовет на помощь, когда заберется слишком далеко… — Блейр пожал плечами. Он говорил эти слова Маньяку очень много раз, но они никогда не приносили пользы. Он не мог представить, что этот человек сейчас изменился. — А вообще-то, майор, я могу выбрать себе в ведомые тех, кого захочу. Это одна из привилегий моего звания, знаете ли.
— Да, — ответил Маршалл, его голос был глухим и злым. — Да, эти золотые нашивки на ваших погонах выглядят очень круто, полковник Блейр, сэр. Думаю, вам приходится вставать очень рано утром, чтобы полировать их до такого блеска.
— Нет, мне не приходится, — холодно ответил Блейр. — Для меня это делают майоры.
— Разница в наших званиях, сэр, — просто формальность, — сказал Маршалл, вставая. — Мы оба знаем, кто из нас лучший пилот.
— Правильно. Мы оба знаем. И это знание грызет вас еще с дней Академии, правда, майор?
Взгляд Маньяка был исполнен чистой ненависти.
— Что-нибудь еще… сэр? Или я могу быть свободен?
— Это все, — ответил Блейр, отворачиваясь, чтобы посмотреть через окно в ангар. Он подождал, пока за Маньяком не закроется дверь, затем устало присел.
Блейр откинулся в кресле и закрыл глаза, пытаясь успокоиться после гневного разговора. Он хотел посидеть с заместителем командира крыла, чтобы разобраться в сильных и слабых сторонах подразделения — экипировке, персонале и опыте. Но вид Маршалла после всех этих лет выбросил все это из разума, и он позволил своим личным чувствам побороть свои суждения. Маньяк всегда умел вызывать худшее в нем.
Блейр повернулся к своему настольному компьютеру и вызвал картотеку летного состава. Первыми он решил просмотреть записи Маршалла. Изучая их, он начал лучше понимать его гнев.
Он был заместителем полковника Дулбрунина с достаточным стажем, чтобы надеяться, что его повысят в звании до подполковника, и он станет командиром крыла «Виктори». Нет сомнения, что появление Хоббса стало для него ударом. Теперь Блейр был уверен, что Маршалл стоял за дурным отношением к ренегату-килрати, потому что Хоббс лишил его шансов стать командиром.
Затем Хоббс отказался от места в летном составе, и тогда появился Блейр, чтобы снова перечеркнуть надежды Маршалла. Неудивительно, что он злился…
Еще одна деталь приковала его внимание. Маршалл также был командиром Золотой эскадрильи. Блейр же решил сделать командиром Хоббса.