Зажимая ладонью рот, Марина рухнула на сиденье прокатного аэромобиля. Хорошо, что вчера она взяла на работе машину… Можно послать сообщение маме, она улетит… Нет, не сможет, с Землей же нет сообщения… Да мама бы и не сбежала. Ни за что. Предложить ей такое — немыслимо…
— А я здесь, в безопасности! Почему?!!
— Я задаю себе тот же самый вопрос.
Марина вздрогнула. Обернулась — у открытой дверцы стоял контролер Рэн. Осунувшийся, постаревший, в гражданском черном плаще. Когда он подошел?
— Простите, я напугал вас, — сказал он. — Не бойтесь.
Марина опять рассмеялась. Всхлипнув, оборвала смех.
— Я уже ничего не боюсь.
— Знаете про Землю?
Слезы стояли в горле, она не решалась ответить, чтобы не выпустить их наружу. Кивнула. Рэн секунду смотрел ей в глаза. Потом сказал неожиданно:
— Я родом с Айгорна.
— Там… тоже?
— Да.
Что тут скажешь? Слова сочувствия? Глупо. После долгой паузы Марина спросила:
— И даже вы… ничего не можете? Главный контролер?
— Не помню, чтобы я упоминал свое звание.
Несмотря на оглушающее горе, Марина покраснела. Призналась нехотя:
— Я выяснила, что обозначает ваш значок.
Выяснила. У нее было время изучить структуру «Звездного Моста» — все, что могла дать информационная сеть Сикмы. Зачем? Марина и сама не знала. Полуосознанное любопытство, желание знать в лицо своего врага — и друга. Странного друга-врага, каким оказался Рэн.
Он шевельнул обтянутым в черную ткань плечом.
— Как видите, значка больше нет. Мне нужно поговорить с вами. Обещаю, я не причиню вреда ни вам, ни мальчику.
— Вы нас отпустили. — Марина и сама не знала, спрашивает она или утверждает.
Лицо контролера потеплело.
— Вы догадались.
— Это было ясно.
— Мы можем поговорить?
Марина тряхнула головой, приходя в себя.
— Я опаздываю на работу.
— Вы можете взять выходной? Это важно, поверьте.
Выходной. Здесь это просто. Надо — значит, надо. Никаких вопросов.
— Вы зайдете в дом?
— Не стоит, вы можете отправить сообщение с общественного коммуникатора. И поедем туда, где нас никто не услышит. Если позволите, я сяду за пульт.
Марина послушно уступила место. Она снова теряла инициативу, но была слишком расстроена, чтобы спорить. Пришлось позволить Рэну командовать.
Рэн повел машину к торговому центру. Пока Марина отправляла сообщение на станцию — такой развитый мир, а сотовых не придумали, — он купил большую, литра на два, ребристую бутылку той, дорожный набор посуды и коробку еды: твердые мясные галеты, хлебные шарики, фрукты. Марине пояснил:
— Я еще не завтракал, да и вы, наверное, тоже.
Марина неопределенно мотнула головой: вряд ли кусок полезет ей в горло. В молчании вернулись в машину, и Рэн поехал вдоль путаницы улиц к границе города. Тот закончился неестественно резко, и сразу потянулись жухлые осенние луга. Мохотрава посерела. Редкие кусты печально свесили свои красноватые колючие листья, встающий на горизонте лес казался бурым. Справа серела полоса возделанной земли — поле, где недавно убрали последние овощи. Когда город, наконец, скрылся из виду, Рэн остановил машину. Достал из-под сиденья продукты.
— К сожалению, слишком холодно для завтрака на природе, — заметил он, наполняя чашку тоей. Обернувшись, протянул Марине: — Возьмите, это облегчит боль.
— Я не хочу ее облегчать, — тихо ответила она.
— Понимаю. Но сейчас выпейте.
— Рэн… Вы потеряли работу из-за нас? Потому, что отпустили Сашку с этой программой?
— Отчасти. Я остаюсь контролером, на низшей должности — пока что остаюсь. Скоро я, вероятно, лишусь не только работы. Но для этого вы должны мне помочь.
— Я не понимаю.
— «Звездный Мост» собирается наказать восставшие миры. Среди них мой Айгорн и ваша Земля. Я намерен попробовать их спасти.
Это прозвучало, как невероятная наглость. Марина вглядывалась в хмурое лицо контролера — нет, он не шутил. Она хотела ответить глубокомысленно, под стать его заявлению. И сказала:
— Как?
— Увеличив число восставших до такого количества, когда воевать с ними станет уже бессмысленно.
— Как?
— С вашей помощью. Точнее, с помощью мальчика, если только вы поможете мне его уговорить.
— Я все еще не понимаю. Но это неважно, Рэн, мальчика со мной нет. Он сбежал сразу, как мы… сбежали от вас. И я его больше не видела.
Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.
— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.
— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.
Он резко кивнул.
— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.
Немного помолчав, Рэн добавил:
— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.
Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.
— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?
— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.
— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!
— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.
В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:
— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.
Рэн поморщился при слове «арестуйте».
— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.
— Не сразу.
— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.
— Лучше бы они и дальше игнорировали!
— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.
— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.
— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?
Марина представила.
— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.
— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?
— Но не восстают же!
— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.
— Так и есть.
— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.
— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!
— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.
— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?
— Потенциально — да.
— И за это нас хотят уничтожить.
— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.
— И вы хотите…
— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.