Вот и верь им после этого! Металлическая шестеренка двухмиллионолетней давности! Или они просто-напросто ошиблись и разыскивали алмазы совсем не в том слое? Показать им, что ли, находку?
Но когда Максимка принес ее в контору геологов, те рассмеялись.
— Что ты говоришь! Нашел шестерню в тех слоях, что мы расчищали в прошлом году в Вормалеевском обрыве? Да знаешь ли ты, что это за слои? Это слои астийской эпохи. Тогда людей и в помине не было. А шестеренка явно современная, видимо, из бронзы или… — Один из геологов взял голубоватый камень и царапнул по шестерне. — Ого! Корунд не берет.
Шестерню пустили по рукам. Геологи заговорили все разом.
— Что-то из новых сплавов. Теперь есть такие.
— А ну-ка ее алмазом. Алмаз не берет?!
— Да, материалец! Откуда она могла взяться?
— Видно, выпала с самолета, откуда иначе.
— Вот так-то, парень. Забирай свое «ископаемое».
Максимка обескураженно молчал. Смешно, конечно, было спорить с геологами. Но ведь шестерню он выкопал из самой глубины слоя. Как она могла там оказаться, если упала с самолета?
А на следующий день геологи неожиданно разыскали его:
— Слушай, парень, где твоя находка?
— Дома, в надежном месте. А что?
— Тащи ее сюда. Сейчас же! Да положи вот в эту коробку из свинца.
— Зачем?
— Зачем-зачем! Все ему знать надо. Ну да ладно, слушай. Непонятно она ведет себя, вот что. Тот корунд и алмаз, которыми ее вчера царапали, стали вдруг радиоактивными — все приборы зашкаливает. Петр Андреевич, наш старший геолог, как узнал об этом, такой разнос устроил, только держись. Он у нас, знаешь!.. Да и сами теперь видим, что самолет ни при чем. Так что принеси ее нам. Понимаешь, для дела надо, для науки.
В огороде под корнями бузины у него был тайник, в котором, кроме всего прочего, хранилась вчерашняя находка. Придя сейчас сюда и вскрыв тайник, Максимка не мог найти шестеренку. Все было в полной сохранности, точно так, как он уложил вчера, только ее не было. Он точно помнил, что положил ее с самого края, между аккумуляторной батареей и склянкой с кислотой. Он перерыл весь тайник. Перебрал все вещи. Шестерня исчезла бесследно.
Что за чертовщина! Сверху над тайником в одном месте виднелся свежий холмик земли, как это бывает над норкой крота. Но не крот же стащил шестерню! И никаких других следов. Максимка отчаялся. Что теперь делать? Как показаться на глаза геологам?
А те на другой день пришли в школу. Пришли со своим начальником. Максимка рассказал все, что произошло. Они ему не верили. Особенно горячился начальник — великан с бородой.
— Да как она в твои руки-то попала? — не отставал он, буравя Максимку взглядом.
— Да я же сказал…
— Кто тебе поверит, что ты нашел эту штуковину в глубине слоя? Сказал бы хоть: в осыпи.
— Ничего не в осыпи! — упрямо повторил Максимка. — Обрыв сейчас чистый как зеркало. И я там целую пещеру выкопал, пойдемте посмотрим.
Они пришли на место Максимкиных раскопок.
— Так ты говоришь, вытащил свою штуковину из этой норы? — спросил начальник разведки.
— Да, вот здесь, в левом углу. Вон еще и след от нее.
— Невероятно! Металлическое изделие в астийских слоях! Или парень обманывает нас, или я брежу.
— К чему такие страсти, — возразил старший геолог Крайнов, спокойно раскуривая папиросу. — Шестерня могла завалиться в глубокую трещину, мог ее переместить мощный подземный водоток.
Начальник шумно вздохнул:
— Почти что исключено. Но если нет другого объяснения… А в общем, хватит возиться с этой шарадой. Поехали!
— Ты езжай, Лукич, а я тут кое-что посмотрю.
— Что ты здесь еще не видел?
— Хочу проверить кое-что.
— Ну как знаешь. — Начальник поднялся к машине, и через минуту его «козлик» скрылся из глаз.
Тогда Крайнов притушил папиросу и, взяв молоток, начал копаться в Максимкиной «выработке». Наконец он сел на кучу земли и снова закурил.