Максим невольно прижался к земле. Объятая голубым пламенем стена подступила почти вплотную к нему, нависла над головой. Холодные космы огня клубились рядом, почти касаясь его лица. Еще миг, и эта стена обрушится на него, раздавит его, как муравья.
Нет! Пусть не думают они, кто бы ни был там внутри, что он встанет перед ними на колени. Нет! Пусть рухнули последние его надежды в жизни, но он не чувствует себя побежденным! Пусть он никому не нужен, зато осталась его Мечта. Его Любовь. И никакие силы не помешают отдать за нее жизнь. Собрав все силы, Максим поднялся во весь рост и, сжав кулаки, шагнул навстречу пылающей стене…
Часть третья
«АО ТЭО ЛАРРА» (ЛЕТЯЩИЙ ЗА ЗНАНИЯМИ)
1
Мягкий аккорд, повторяясь, звал все громче, все настойчивее. Сознание медленно возвращалось. Максим через силу открыл глаза. Сначала он не увидел ничего, кроме зеленоватого тумана, и слышал лишь глухой шум, похожий на шум прибоя. Потом туман рассеялся, и он увидел, что лежит в большой комнате с прозрачными изломанными стенами, прозрачным был и потолок. Не было видно ни дверей, ни окон, никаких отверстий или вентиляционных решеток. Но воздух каким-то образом свободно проникал в комнату: дышалось легко, как в весеннем утреннем лесу.
Где он? Как попал сюда? Максим попытался вспомнить, что произошло перед этим. Но память подчинялась ему с трудом… Ночь, дождь, холод, тяжелая дорога, невероятная усталость. А потом… потом… Что же было потом?
И вдруг вспомнил все: тихие протяжные звуки в ночной тьме, запах астийского эдельвейса, голубой тор, словно сгусток светящегося тумана, опускающийся медленно и беззвучно. Он снова представил ту страшную минуту, когда пылающая громада надвинулась на него, дохнула пламенем ему в лицо. Вспомнил, что заставил себя подняться, чтобы встретить свою смерть, если это была она, мужественно, с достоинством… Потом пламень угас, стало совсем темно, но, когда глаза привыкли к темноте, сквозь сетку дождя Максим разглядел тускло поблескивающую стену, исчерченную мозаикой кругов, ромбов, треугольников. Таинственный тор оставался неподвижным, но один из кругов, ближе всего расположенный к Максиму, вдруг засветился, а затем превратился в круглый люк высотой с человеческий рост.
Тихий знакомый голос произнес:
— Войдите, Максим!
Он чувствовал, что не может сделать и шага — силы окончательно оставили его. Но тот же голос нетерпеливо потребовал:
— Входите!
Он смог лишь подняться на нижний обрез освещенного туннеля и сразу же опустился на днище. Мерцающий полумрак опутал его. Крышка люка беззвучно закрылась, и Максим провалился в черное безмолвное небытие…
И вот теперь — пробуждение в этом странном помещении. Максим приподнялся и огляделся, потом встал со своего ложа.
Комната имела форму высокой шестигранной призмы и меньше всего была похожа на жилое помещение. Все шесть ее стен напоминали сплошные пластины полированного нефрита. Таким же был, по-видимому, и потолок. Пол покрывал густой белый пластик, похожий на литую резину. Этот интерьер мог показаться элегантным, если бы в голове все-таки не вспыхнула мысль о сверхсовершенном застенке. В то же время слишком странный каземат! Странным был воздух, будто напоенный ароматом цветов, странным был свет, пронизывающий потолок и стены, странным было это ложе — ни простыни, ни подушки, ни одеяла — сплошной брус того же белого пластика.
Максим подошел к стене, из-за которой особенно ясно доносился ритмичный гул, и, приложив ухо, постарался уловить какие-нибудь другие звуки. Однако не успел он коснуться стены, как раздался тихий щелчок, и стена… исчезла. Яркий солнечный свет ослепил Максима, и он зажмурился, а когда открыл глаза, то чуть не вскрикнул от изумления.