- А я, чтобы дать вам время на размышления.
Роджер наклонился над перилами, но почувствовав движение за спиной, стремительно отпрянул назад со злобной улыбкой на губах.
- На всякий случай должен вас предупредить, - быстро сказал он, - что если я упаду в пропасть, то моя смерть не улучшит вашего положения. Мой шеф непременно обнаружит связь. В лучшем случае, он приставит к вам другого агента, который вряд ли пойдет вам навстречу.
Жак усмехнулся, насколько позволяли его треснувшие губы.
- Успокойтесь. Я знаю в чем состоят мои интересы. Вы сказали, что хотели дать мне время на размышления... Размышления над чем?
- Над следующим: ваше будущее у меня в руках, а у вас нет никаких возможностей склонить меня на свою сторону.
Роджер опять говорил ироническим тоном.
- К концу недели я подам свой рапорт и мадам Меллерей будет знать, какова ваша супружеская верность... Если только...
Он не закончил фразы, затем резко воскликнул:
- Если только к тому времени мадам Меллерей будет жива.
- Вот в чем дело!
- Посмеете ли вы утверждать, что не желаете этого?
- Вы не хотите этого?
Жак ответил не сразу. Он постепенно собирался с мыслями, но то, что раньше заставило бы его вздрогнуть, теперь он спокойно выслушал, затем пробормотал:
- Мало ли чего я желал.
- Вы меня неправильно поняли. Это не пустой разговор. Мадам Меллерей может погибнуть из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств...
Широким жестом Роджер охватил весь ландшафт. Хотя нос и уши Жака ныли от холода, самого его бросило в жар.
- И сколько все это должно стоит?
- Шестьдесят тысяч вместо тридцати. Я позабочусь обо всем. Достаточно вам сказать "да".
- Нет.
Жак притивился искушению. Оно появилось уже не сегодня, но - утренняя сцена увеличила его.
- Нет, это просто сумасшествие.
- Это ваш последний шанс.
- Змей шептал ему в ухо: "Ваш последний шанс. И если вы упустите его, тем хуже для вас.
- Меня первого будут подозревать.
- Совершенно не будут.
- Узнают о моей любовной связи.
- Вам незачем будет ее скрывать. Она пригодится для алиби.
- Вы же сами утверждали, что Жаннина может считаться сообщницей и поэтому плохая свидетельница.
Жак незаметно поддался искушению. Он уже находился в стадии дискуссии.
- Кроме того, я совсем не хочу впутывать Жаннину.
- Она не должна об этом знать. Я не советую вам доверяться ей.
- Я не хочу, чтобы она шла даже на малейший риск.
- На какой же риск она пойдет, если не будет об этом знать?
Жак вспотел и в то же время дрожал от холода.
- Не хотите ли выпить? - дружелюбно предложил Роджер.
- Спасибо, лучше я похожу взад и вперед.
- Как вам угодно.
Они снова закурили и продолжали прогуливаться по твердому снегу, который хрустел под ногами.
- М-ль Тусси должна быть полноценной свидетельницей. Это безусловно необходимо.
Вымогатель повторил каждый слог отдельно: - НЕ-ОБ-ХО-ДИ-МО!
Он посмотрел на кольцо табачного дыма, которое, казалось, застыло в неподвижном холодном воздухе.
- Но я ведь не сказал "ДА", - запротестовал Жак, внезапно заупрямившись.
Роджер с хитрой миной на лице проговорил:
- Я бы не предложил вам своего плана, если бы не был уверен, что вы полностью согласитесь.
14
Бюро погоды предсказало на ночь снегопад. В свете фар уже виднелись отдельные хлопья. Они оседали на ветровое стекло и тотчас таяли.
С озабоченным лицом Жак повернул машину. Жаннина была вполне счастлива и влюблена в своего друга. Она трещала, громко смеялась над пустяками и была в восторге от неожиданной поездке, которую ей предложили. Она с тщательностью оделась, долго колебалась между голубым и черным платьем и, наконец, выбрала красное. С влюбленным видом она прижалась к Жаку.
- Это чудесно. Все уладилось в один момент. Роджер удовольствуется двадцатью тысячами вместо тридцати и он найдет для тебя кредитора.
Согласно плану, составленному вместе с вымогателем, Жак пригласил свою возлюбленную на ужин в загородный ресторан "Бон Рабле". Он находился в уединенном месте и имел комнаты, которые сдавались. Это было подходящее место, где можно было провести ночь. Холмистая дорога при такой погоде была безлюдна.
- Б-рр, - сказала Жаннина. - Не хотела бы я жить в этом месте, если только вдвоем с тобой в отдалении от всего мира.
За елками показалась гостиница. Это было большое массивное здание из коричневого камня, вероятно раньше бывшее крестьянским домом. Дом был подновлен, и его сводчатые окна и окрашенные стены соответствовали современным вкусам.
Машина въехала на бетонированную площадку для стоянки, на которой летом стояли столики и зонты от солнца. Два коротких гудка, и в освещенном фонарем фасаде открылась дверь. Появился седой мужчина.
- Я заказал комнату! - крикнул Жак, - где у вас гараж?
- Сейчас, мсье.
Мужчина скрылся в доме и вышел снова в зимнем пальто и шляпе. С согнутой спиной он поспешил к воротам гаража и открыл створку. Помимо маленького отельного грузовичка в гараже стояло всего четыре машины. Жак поставил свою.
- В такую плохую погоду, господа, - сказал старик, - здесь не очень много народа. Если вы желаете, пойдемте со мной...
Чтобы попасть в дом, надо было снова выйти на холод. Они все же оказались вознаграждены, когда вошли в привлекательное помещение: там было тепло, уютно, все в деревенском стиле - роскошная деревенская простота.
В обеденном зале не было электрического освещения. На каждом столе стояла свеча в кованом железном подсвечнике. Только четверо посетителей сидело за ужином: двое из них сидели за одним столиком. В помещении звучала нежная музыка, исходившая откуда-то с заднего плана. Жаннина была очень довольна.
- Я с удовольствием чего-нибудь выпью, - сказала она, когда они заняли место. - Ты закажешь мне аперитив?
Он заказал два Цинцано и протянул ей меню.
- Посмотри пока меню, а я позвоню жене.
Он пошел в кабину, которая так же как и туалет была оклеена клетчатыми обоями. Сердце колотилось и хотело выпрыгнуть из груди.
- Хелло... Элен! Я звоню тебе из кафе.
- Что случилось? У тебя авария?
Элен говорила пронзительным агрессивным голосом. С тех пор, как она нашла ошибку в счетных книгах, которую он не смог исправить, их отношения не улучшились.
- Я еще нахожусь в городе, моя мать больна.
- Что с ней такое?
- О, ничего серьезного. Вероятно небольшой грипп. При ее возрасте и при такой погоде... Ты понимаешь, наверно, я не смогу оставить ее одну.
- Она опять прикидывается, чтобы ты побольше с ней побыл.
- Нет, уверяю тебя, сегодня не так. Она с температурой лежит в постели.
- Ну, хорошо, ты вероятно поздно вернешься домой?
- Думаю, что мне придется пробыть с ней всю ночь.
- Всю ночь! Вот это прекрасно!
Элен продолжала кислым тоном:
- А соседка, которая обычно о ней заботится?
- Она здесь. Но я как сын должен о ней позаботиться, не так ли?
Он горестно вздохнул.
- Я позвоню тебе еще рано утром.
И заставил себя добавить:
- Спокойной ночи.
Единственным ответом был щелчок прерванного соединения. Жак повесил трубку и медленно вернулся в зал.
Жаннина усердно изучала меню. Она вся сияла. Внезапно Жак пожелал ее очень сильно. Ему хотелось прикоснуться к ней, слышать ее голос... В тот же момент у него закружилась голова при мысли о том, что голос Элен, своей жены, он слышал в последний раз.
15
Голос мужчины в телефонной трубке пробудил у Элен неопределенные воспоминания, но она не могла вспомнить имя этого человека.
- Я звоню вам по поводу вашего мужа.
- Да, что с ним?
Она моментально подумала о худшем. Глядя на экран телевизора, она скорее с досадой, чем взволнованно спросила:
- Что, его матери хуже?
- Она чувствует себя отлично.
- Но мой муж еще...
- Вашего мужа у нее нет.
- Что вы сказали?
- Я сообщаю вам, что месье Меллерей не у своей матери, он намерен развлекаться со своей подругой.
Элен была как громом поражена.
- Кто со мной говорит?
- Мое имя не имеет значения.
- Если это анонимный звонок...
- А вы знаете, что эта девушка почти на двадцать лет моложе вас?
Стрела попала прямо в сердце Элен.
- Знаете ли вы, что она молода, очаровательна...
- Вы лжете.
- А знаете ли вы, что месье Меллерей очень влюблен?
- Вы лжете, - повторила Элен.
Она всем своим существом возмущалась против клеветы. Пока она еще не волновалась, но вцепилась в трубку, словно та была надежной точкой опоры.
- Вы лжете... вы лжете...
- Это он вам лгал. Если вы мне не верите, поезжайте и убедитесь сами.
- Где же мне это проверить?
- Его мать в добром здравии сидит со своей соседкой у телевизора. Он же напротив...
Собеседник приумолк. Внезапно Элен охватил панический страх, что он хочет повесить трубку.
- Он напротив? - задыхалась она.