Мачта торчала из центра низины с проплешинами рыжего песка, рядом с ровным квадратом такого же портала, какой принял «туристов» с Земли.
Низина вся была изрыта извилистыми рвами и истоптана сотнями следов, по которым можно было судить, что портал, во-первых, работает здесь интенсивней, чем первый, а во-вторых, переправляет сюда скорее всего не земных зверей.
Ольга прошлась вдоль лесной опушки, рассматривая следы, и содрогнулась, увидев цепочку вдавленных ям диаметром чуть ли не в полметра. Эти следы мог бы оставить и слон, тем более что она уже встречала одного, однако у обнаруженных следов была одна характерная особенность: от вдавленного в землю овала отходили четыре зубца длиной по тридцать сантиметров, заканчивающиеся ямками. Массивный гигант, прошагавший по полю, имел на ногах огромные когти!
Она попыталась представить облик существа. Получился тот же слон со шпорами, потом динозавр с хоботом. Воображение буксовало, вызывая в памяти известные стереотипы, а избавиться от них можно было, только встретив обладателя когтей.
Внезапно над недалёким песчаным квадратом вспыхнула переливчатая вуаль, оформилась в лучистое содрогающееся яйцо длиной около десяти метров.
Яйцо покрылось ослепительными трещинами и лопнуло, обнажая что-то шевелящееся внутри и множественное, как пчелиный рой.
Ольга поняла, что стала свидетелем процесса «нуль-транспортации» нового живого груза. С надеждой подалась вперёд, ожидая увидеть знакомых земных жителей. Но груз прибыл не с Земли.
Сброшенные световые осколки «скорлупы» яйца растаяли в воздухе, и на песок площадки хлынули потоки… насекомых!
Ольга сглотнула, шире раскрывая глаза.
Нет, это были не насекомые. Просто двигались они, как насекомые, и было их много, больше полусотни. Каждая особь представляла собой помесь дикобраза и муравьеда, лап у неё было не меньше шести-восьми, а над узким и длинным рылом, похожим на морду муравьеда, нависали метровой длины усы красного цвета.
Дикобразомуравьеды быстро и деловито обыскали площадку, сталкиваясь друг с другом и отвратительно скрежеща, разбились на отряды по два-три десятка особей. Один отряд метнулся к лесу с правой стороны квадрата, второй – с соседней, третий – по направлению к Ольге.
Какое-то время она словно в трансе наблюдала за текущим по траве живым ручьём. Опомнилась, хотела броситься наутёк, но поняла, что не убежит. Дикобразомуравьеды двигались быстрее, чем бегущий человек.
«Не трогайте меня!» – взмолилась девушка, даже не пытаясь вытащить пистолет, застыв как соляной столб.
Отряд достиг опушки леса, слаженно разбился на пары, которые разбежались вдоль опушки, изучая возникшую на пути преграду.
Одна из пар заметила Ольгу за шеренгой шарообразного кустарника, метнулась к ней.
Девушка почувствовала, как по ногам и выше рассыпались слабые укольчики: дикобразомуравьеды обследовали встретившееся живое существо длинными усиками. Отодвинулись, издав серию писков и скрипов.
Остальные пары перестали шнырять по кустам, бросились к Ольге, отряд окружил её со всех сторон. Затем к нему присоединились и первые два отряда.
«Не трогайте меня!» – беззвучно повторила девушка.
Дикобразомуравьеды дружно взмахнули передними членистыми антеннами-усами, забарабанили иглами по шкуре на спине. Затем один из них, самый крупный и самый яркий, с иглами золотистого цвета, ринулся к замершей землянке, деловито обнюхал её ноги… и устремился в лес.
Весь отряд количеством не менее сорока-пятидесяти особей сделал то же самое и целеустремлённым ручьём покатился прочь.
Она выдохнула застрявший в груди воздух, разжала кулачки, расширенными глазами провожая исчезающий за деревьями и кустами поток. Фыркнула, зажала рот ладонью, потом захохотала в полный голос. Это была истерика, но вполне объяснимая, она быстро прошла, осталась только слабость во всём теле и уверенность в том, что жуткие инопланетные дикобразы её услышали.
Размышлять, почему они не напали на землянку, Ольга начала позже, а пока просто расслабилась, вдыхая странный чесночный возбуждающий запах, оставленный дикобразами. Вспомнила о галетах, упрятанных в качестве НЗ в один из карманов «лягвы», съела три штуки, не чувствуя их вкуса, запила глотком воды.
Вернулась способность делать выводы.
Судя по всему пережитому и увиденному, планета представляла собой пункт доставки различных живых организмов из разных уголков Галактики. И если в обнаруженном терминале высаживались звери с иных планет, то в оставленном позади – земные. И пусть это были в основном хищники, захотелось вернуться туда и ждать.
Ольга сделала ещё один глоток, заколебалась, чувствуя неистребимую жажду, однако заставила себя завинтить колпачок.
Итак, будем ждать? Ждать чего? Ещё одного хищника, льва или крокодила? Чтобы он её сожрал?
«Нет, не хищника!» – возразила она самой себе.
Во-первых, может появиться кто-нибудь из людей, по ошибке отправленный сюда фотографом. Во-вторых, там, у портала, можно будет и пострелять в воздух, позвать охотников. Потому что здесь стрелять, возле пункта высадки совершенно чужих хищников (она улыбнулась), страшновато. Хорошо, что дикобразомуравьеды её не тронули, а ну если попадётся голодный динозавр? Или тварь наподобие той, что представили художники фильма «Чужой»? Что для неё пуля калибра девять миллиметров?
Кстати, почему так странно повели себя иноземные дикобразы? Такое впечатление, что они обладают чуть ли не разумной организацией и подчиняются вожаку. И вообще, вдруг они разумны по-настоящему?
Ольга посмотрела в чащу леса, где скрылся текучий отряд чужих существ, проявивших неожиданную толерантность. Догнать их уже было невозможно.
Она вздохнула, поискала глазами соломинку мачты, символизирующую местонахождение портала «нуль-транспортации», перенёсшего её в иной мир, и решительно направилась в ту сторону, задавив в душе все страхи и негативные эмоции, мешающие выполнять поставленную задачу.
Однако схему действий спутали возникшие непредвиденные обстоятельства.
Стоило ей взять темп, благо лес густым не был, а трава не путалась под ногами, как откуда-то издалека прилетел звук выстрела.
Ольга даже вскрикнула от неожиданности, споткнулась и остановилась, превращаясь в слух.
Тишина длилась недолго.
Послышался шум, долгий тоскливый вой, оборвавшийся на низкой ноте, а вслед за ним раздался выстрел. Затем выстрелы затрещали пачками, сливаясь в ружейную канонаду. Донёслось низкое затихающее ворчание, и всё стихло.
Наши! Охотники! – высветилась в голове радостная мысль. Ура! С кем-то схватились! Неужели она сейчас увидит своих?!
Ольга бросилась бежать на звуки выстрелов, сумев определить направление, не обращая внимания на шарахнувшееся за дерево нечто, волосатое и рогатое, и на суматошные вопли птиц над лесом. Бежала с полчаса, пока не кончились силы, перешла на шаг.
Судя по оценке громкости выстрелов, её отделяло от места пальбы километра два. Но она пробежала больше, прошла ещё с полкилометра, однако так никого и не встретила, а главное – не увидела никаких следов схватки. Остановилась, сдерживая дыхание, прислушалась к шелестящей, позванивающей, хрустящей тишине.
Что делать, майор? Пойти кругами? Искать по спирали? Или всё-таки подать свой голос? Если охотники в лесу, они услышат.
Что-то мелькнуло между деревьями метрах в семидесяти, похожее на пятнистый комбинезон.
Ольга обрадованно бросилась к более тёмному, заросшему мрачными «соснами» участку леса.
Над головой и лесом пролетела зубастая птица, направляясь в ту же сторону. За ней косяком промчались ещё несколько таких же зубастых летучих тварей. Они спикировали на лес, вызывая хор злобных вскриков, визгов и курлыкающего воя.
Ольга помчалась быстрей.
Из-за куста вынесся навстречу ещё один серо-коричневый рогатый обитатель леса, покрытый шерстью, хотя и не лось, шарахнулся в сторону, распалённый бегством.
Деревья расступились, уменьшаясь в размерах, показался просвет между ними, и девушка выбежала на край холмистой равнины, покрытый озёрами. Перешла на шаг и остановилась как вкопанная, разглядывая на берегу ближайшего озерца шевелящуюся кучу тел.
Это было пиршество.
На белом песке лежал труп животного с длинной шеей, очень похожего на жирафа. Его поедали какие-то бронированные твари, напоминающие крыс, и зубастые летающие «грифы», то и дело взмывающие в воздух, когда крысы нападали на них, отгоняя от добычи.
Внезапно из озера метнулся к берегу водяной бугор, превратился в крокодила. Лязгнула метровой длины пасть. Раздался визг, и одна из «крыс» оказалась в пасти хищника. Остальные бросились врассыпную. Поднялась в небо и стая зубастых птиц.
Но крокодила они уже не интересовали. Он подбросил «крысу» вверх, перехватил поудобнее и нырнул в озеро, почему-то не обратив внимания на «жирафа».