… Черный кот Марс, любимец Галлы, охотился исключительно в сумерках. Этот вечер не стал исключением: как только солнце спряталось за горы, он ушел по своим делам, а потом вернулся с добычей — маленькой птицей. Неслышно ступая мягкими лапами по песку, Марс отнес свой ужин подальше и закопал дичь, после чего разместился неподалеку от своей хозяйки. Галла складывала в стопку свою одежду, аккуратно расправляя все складки. Дана несколько минут назад увела коней на водопой — мы долго искали подходящее место для ночевки, практически не делая перерывов на отдых, и животные устали. Я же сидел у костра и размышлял над тем, что услышал от Марии.
— Как скоро ты забудешь меня?
Я встрепенулся и поднял голову. Галла смотрела на меня, замерев с очередной вещью в руках.
— Как скоро ты забудешь меня? — повторила она, понимая, что первую фразу я не услышал.
— Не знаю. А почему ты об этом спрашиваешь?
Она снова принялась складывать одежду.
— Просто так. Захотелось узнать. Ведь вы забываете своих создателей. Что вам стоит забыть какую-то вакханку?
— Я бы не рискнул сказать, что мы забываем своих создателей.
— Ты будешь по мне скучать?
Я подсел ближе к костру и подбросил в него несколько сухих веток.
— Говорят, что каратели забывают лицо своей первой женщины, но всегда помнят вкус ее крови. И потом всю жизнь ищут его. Но, конечно же, не находят.
— Вот как. — Галла уложила последнюю вещь, старательно завязала всю одежду в большой узел и тоже разместилась возле костра. — Выходит, что даже если я отпущу тебя, ты будешь меня помнить?
— Выходит, что так. Тебе будет одиноко без меня?
Она пожала плечами.
— Одиноко бывает только тем, кто умеет любить. Мы не знаем, что это за чувство. Мы любим все вокруг: даже землю и траву. Мы любим все, что создали боги. А если ты любишь все и всех, то это все равно, что никого не любить. Ты ведь никогда не будешь одинок.
— Меня ты тоже любишь… любила?
— Конечно. И буду любить тебя до тех пор, пока Великий Бог не заберет меня к себе. А это случится очень скоро. По нашим меркам я уже стара.
Я протянул ей руку, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.
— А что будет, если ты не пройдешь испытание? — снова заговорила Галла после долгой паузы.
— Это секрет, — ответила ей появившаяся у нас за спиной Дана. — Ты слишком любопытна, жрица Диониса. Наверное, потому, что снова проголодалась?
Галла отпрянула от меня и посмотрела на Дану. У них всегда были странные, немного натянутые отношения — какая-то фальшивая дружба на грани вражды, и я не мог понять причину, по которой моя наставница смотрит на вакханку свысока.
— Да, немного, Великая, — смиренно кивнула Галла.
— Крупной дичи тут нет, так что набить живот несколькими килограммами мяса у тебя не получится. Но я могу поймать животное средних размеров. Это тебя устроит?
Восприняв кивок собеседницы как согласие, Дана направилась в строну леса, но я окликнул ее.
— Подожди. Я пойду с тобой.
Через несколько минут свет костра остался позади — теперь перед нами лежала темная степь, покрытая редким кустарником и плавно переходящая в лес. Тот самый Темный лес, который окружал храмовую гору.
— Великая Тьма никогда не даст тебе испытание, которое ты не сможешь выдержать, Винсент, — заговорила Дана. — И это испытание тоже будет тебе по плечу. Если говорить совсем точно, это даже не испытание, а, скорее, урок.
— Урок… чего? — не понял я.
— Урок изменений.
И мы снова замолчали. Животных поблизости не было, поэтому Дана даже не потрудилась снять с плеча свой лук.
— А каким было твое испытание? — спросил я у нее.
— Это не важно, Винсент. У каждого из нас были разные испытания, но суть одна и та же. Потерпи немного. Завтра ты узнаешь ответ.
… Путь до подножия храмовой горы я проделал в компании своей наставницы. Мария, завернутая в темный плащ, ждала нас, поглядывая на восходящее солнце.
— Что-то ты не весел, молодой каратель, — обратилась она ко мне. — Или просто сосредоточен?
— Он только что отпустил свою вакханку, — ответила за меня Дана.
Мария уловила язвительные нотки в ее голосе.
— Ты, верно, уже и забыла, как отпускала своего корибанта, Вавилонянка?
— Да, это было давно, — ответила Дана с вызовом, ничуть не смутившись.
— Ничего, ничего. Совсем скоро ты встретишь карателя, которому навсегда подаришь свое сердце.
— Судя по всему, этот каратель идет издалека, Предсказательница.
— Его путь короче, чем ты думаешь. Для других мужчин твое сердце — неприступная крепость, Вавилонянка. Но только не для него. Стоит ему посмотреть на тебя — и стены этой крепости рухнут так, будто сделаны не из прочного камня, а из соломы.
Дана одарила Марию высокомерной улыбкой.
— Что ж, посмотрим, Предсказательница. Я слышала, что не все твои слова сбываются. Может, это как раз тот случай?
На улыбку Предсказательница ответила понимающим кивком.
— Ты благородна и сильна, но пока что глупа, Вавилонянка, — сказала она спокойно, не обращая внимание на то, как меняется выражение глаз Даны. — Но Великая Тьма научит тебя мудрости. Всему свой срок. — Мария посмотрела на меня. — Иди, иди, молодой каратель. Твое время пришло.
И я последовал за солнцем — туда, куда Предсказательница наказывала мне идти еще вчера.
Путь до пещеры оказался недолгим: когда я обнаружил ее, прохлада утра еще не сменилась иссушающей жарой. Я помедлил, изучая каменистый вход-колодец, и спустился вниз, осторожно ступая по скользким замшелым ступеням.
— Кровь твоей жертвы говорит с тобой, молодой каратель, — услышал я голос Марии в своей голове. — На месте ли твой противник?
Я оглядел пещеру. Почему-то до этого она представлялась мне длинным лабиринтом, но моему взгляду предстал грот с низким каменным потолком и до блеска отполированными стенами, в которых я мог разглядеть свое отражение.
— Нет, Предсказательница, — ответил я.
— Ну что же. — Мне на секунду показалось, что я слышу насмешливые нотки в ее голосе. — Давай подождем. Наверное, он запаздывает.
Я присел у входа и оглядел пещеру. Воздух тут был прохладным и влажным — если бы грот продолжался и переходил в узкий каменный проход (в таких пещерах мы с Даной часто бывали), то где-то в конце обнаружилось бы подземное озеро с кристально чистой и холодной, как лед, водой.
Время шло, но ничего не менялось. Для того чтобы занять себя хотя бы чем-нибудь, я взял острый камень и принялся рисовать на песке, покрывавшем дно пещеры, руны — таинственные магические картинки, о которых мне когда-то рассказала Галла.
— Ну, пришел твой противник, молодой каратель? — вновь подала голос Мария.
— Еще нет. И я начинаю терять терпение — лучше бы ему появиться прямо сейчас.
Она сделала паузу и, когда заговорила вновь, уже откровенно смеялась.
— Может, он заплутал? Выйди, поищи его. Кто знает, может, он боится тебя и не решается войти?
Я отшвырнул камень, поднялся с твердым намерением как следует проучить нерешительное существо, повернулся и… чуть не натолкнулся на глухую стену. Там, где совсем недавно находился вход, не было ни щели, ни малейшей царапины — только идеально гладкий отполированный камень, в котором я снова увидел свою фигуру.
— Брось свои шутки, Предсказательница, — пригрозил ей я, оглядываясь — может, в какой-то момент я потерял ориентацию в пространстве, и вход с другой стороны?
— Ну, не пришел еще твой противник, молодой каратель? — повторила она свой вопрос.
— Он придет, если ему будет, куда войти! — Если бы она была рядом со мной, я бы с удовольствием оттаскал ее за волосы. — А входа здесь нет!
— Может, он уже пришел, а ты его не заметил?
Я осмотрелся в очередной раз. Конечно же, сомнений не было — я тут один.
— Смотри внимательно, молодой каратель, — сказала мне Мария. — Он похож на тебя. Вы одного роста, одеты в черное. И он точно так же, как и ты, кружит по гроту, сетуя на то, что его противник так и не пришел.
Повинуясь первому импульсу, я тронул одну из стен, внимательно посмотрел на стоявшего передо мной… и тут меня осенило.
— Это я, Предсказательница. Мой противник — это я сам, так?
— Великая Тьма видит, молодой каратель — ты прав.
— В этом и заключается мое испытание? Посмотреть в чертово зеркало?!
— Я вижу, что это достойный противник, и он сильнее тебя. А если нет, то почему же ты не можешь сдержать его злость?
Я сделал пару шагов от стены, а потом закинул голову и от души расхохотался.
— Вот тебе твой урок, с мыслью о котором ты сегодня войдешь в зал Совета и примешь из рук Магистра мантию члена Ордена и свой перстень, — сказала Мария. — Пока ты не победишь того, кого видишь перед собой, любая твоя победа — это чистая случайность. Теперь ты понял?