Игрец проследил за взглядом паломника и, оглянувшись, увидел с десяток половцев, появившихся на краю ровика. Те не спешили нападать, стояли, осматривались. Свет от костра неровно падал на их лица, в глазных впадинах у половцев трепетали тени. Эти же тени кривили половецкие губы в зловещие усмешки. А может, это были и не тени. Насмехались команы над опешившим игрецом и стариком – так легко сумели обмануть их, подкравшись с кличем ночной птицы. Снизу, от костра, каждый из половцев виделся огромным и непобедимым.
Тем временем сразу трое навалились на спящего Эйрика – неслышно подползли с другой стороны.
Тогда Берест выхватил из-под потника меч, а ножны отбросил далеко от себя. Те половцы, что стояли наверху, предостерегая своих, закричали и поспрыгивали вниз.
Приняв людей у костра за монахов-паломников, половцы не ожидали вооруженного отпора.
Кбогушествич взмолился:
– Не бей их! Смирись! Не бей…
Но игрец ударил ногой по половецкой руке, обнажающей саблю, и, коротко размахнувшись, опустил свой меч на половецкую голову. Опустил, как учил тиун Ярослав – зло и с подрезом. Этим ударом он глубоко прорубил шлем. И опять размахнулся, сорвал шлем с головы убитого. Кровь из раны ручьем полилась на грудь Эйрика, кровь забрызгала серую рубаху игреца и его руки.
Кбогушествич, указывая на кровь, воскликнул:
– Вот она, хоругвь Мономаха!
На беду меч Береста крепко засел в стальном шлеме. И игрецу никак не удавалось высвободить клинок, хотя он бил клинком о землю, бил по шлему ногой. При этом его и схватили, и вывернули руки, скрутили арканом. Потом пинали по ребрам и в живот.
– Эй, руки им берегите, не пораньте! – остановил половцев властный окрик. – Как будут работать без рук?
Береста и Эйрика посадили друг перед другом, а путы им немного расслабили. И оставили на некоторое время в покое – занялись тем человеком, которому сегодня не повезло. Команы положили убитого к основанию кургана, накрыли тело потником и привалили землей.
Эйрик сказал игрецу:
– Не забуду тебе этого, брат!
Один из половцев, услышав, засмеялся:
– И я ему этого не забуду. Повертится у меня, вычищая кизяк!
Берест посмотрел на половца и узнал в нем хана Окота, хотя прежде видел его только один раз, да и то мельком, издалека, за лесом мелькающих сабель и мечей. Сегодня хан мало отличался от простого половецкого пастуха. Ни шелковых одежд, ни дорогой кольчуги на нем не было. Только поношенная залатанная рубаха и штаны из льняного полотна, да протоптанные поршни с пеньковыми оборами на голенях – вот и весь нехитрый ханский наряд из чужого небогатого сундука. Щеки Окота нынче не лоснились масляно, волосы были перепутаны и грязны. Лишь осталась у него прежняя насмешливость и осталась схожесть с хомяком – за счет широко развернутых углов нижней челюсти.
Руки у Береста все же затекли. Игрец принялся шевелить пальцами и поморщился от боли в запястьях.
Хан накинулся на своих:
– Я сказал же – ослабьте им путы. На что нам рабы с больными руками?
Человек, исполнявший волю хана, тихо проворчал:
– Знаю русов! Развяжешь им руки, а они и удушат… Другие команы, указывая на Кбогушествича, спросили:
– А с этим что делать, с блаженным? Второй раз попадается.
– Блаженного не тронь! Я разговаривал с ним… Он слишком глуп для того, чтобы стать врагом.
Окот сорвал с бедра старика ботало и, смеясь, навесил его на шею игрецу.
– Чтоб не потерялся, брат! Дорога нам предстоит длинная.
Пленников посадили на одного коня – без седла, поверх потника. И уже готовы были отправиться, но здесь кто-то из команов заметил, что на груди у игреца топорщится рубаха. Сказали об этом хану.
Береста обыскали.
Мономахово харатейное послание отдали Окоту. Посмеялся довольный Окот; оборвал вислую печать, развернул пергаментный свиток.