Нашли там под берегом его лодку-однодеревку и порубили ее топорами. Сами же затаились.
Пришел Берест только под утро. Взялся за лодку – столкнуть с песка – и обнаружил, что она разбита. Огляделся. Здесь-то ватажка и сыпанула с берега на песок. Без брани и криков – все было заранее решено – свалили игреца наземь и избили беспощадно, ногами затоптали чужака. Да по пальцам еще, по пальцам! Раздавили игрецу пальцы, чтобы гусельками своими да дудкой больше девок не смущал… Потом подняли на ноги стонущего, принялись отливать водой, чтоб пришел в себя. Решили, настало время поговорить.
– Радуйся, что совсем не убили, – сказал Митрох.
Еще раз зачерпнули воды. Дали под дых…
– Гляди-ка, уже зашевелился. Силен!
Засмеялись. Заметили дудку на груди Береста. Ткнули ему кулаком в бок.
– Эй, сыграй! Дождемся солнышка…
– Что молчишь, беленький?
Игрец хотел сказать, нo не смог – был полон рот песка. Пошевелил языком. Оттого песок заскрипел на зубах. Игрец закрыл глаза.
Тогда Митрох сорвал дудку с его груди.
– Я сыграю, – сказал он.
И раз-другой подул в отверстие дудки…
– Тю! Тю! – со смехом повторила ватажка получившийся звук.
Игрец выплюнул песок.
А Митрох сказал нахмурившись:
– Совсем плоха твоя дудка! Сопит – не играет.
– На бычьих хвостах тебе играть, – ответил Берест. При этих обидных словах в руке Митроха хрустнула дудка.
Но здесь зашикали друг на друга в ватажке – послышалось кому-то, будто крикнула невдалеке ночная птица. Да непохоже крикнула, слишком уж по-человечьи. Так ханы-половцы перекликаются друг с другом, когда крадутся ложбинкою в темноте. Половцы – люди степные, и кричать подобно лесной птице не умеют.
Прислушивались, всматривались в берег вверху и внизу. Успокоились – не кричала больше ночная птица. Видно, и впрямь послышалось. Светало. Берег был пуст. И опять подступили к Бересту.
– На хвостах играть? – с угрозой припомнил Митрох.
– Добьем его! – предложили ватажники. – Пойдет с жалобой к князьям! Отвечай после…
–Добьем, Митрох, а? И в реку его! И челн туда.
– Не, ватажка! – Быковал рукой отодвинул своих. – Этот с жалобой не пойдет. И наш суд должен быть справедливым: не дозвался еще своей смерти игрец. Не доиграл.
– И не доиграет! – сказали в ватажке. – Пальцы-то вона…
Митрох задумался. Сдвинулись его брови, мрачно наморщился лоб. Но скоро осенило:
– Он у нас с ветром попляшет…
И показал – как.
Переглянулись ватажники, согласились.
На высоком берегу, на самом краю отыскали подходящее дерево – вековую сосну; перетянули Бересту ремнями запястья и на тех же ремнях подтянули его кверху, к самым ветвям.
– Покрутишься теперь, – ухмыльнулся Митрох.
– Может, и снимет кто. Но про гусельки забудь, игрец…
И досказали уходя:
– Спаси тебя Христос!
***
Вот сошел Берест на землю. И сам удивился – будто не было на запястьях тонких ремней, будто пальцы его не были разбиты в кровь. И тело, переставшее болеть, вдруг обрело необычную легкость. Шел на юг по берегу реки, по песчаному мелководью. И с каждым шагом становилось вокруг него все темнее. Это тревожило: было время к утру, но спустилась ночь – как затмение. Шел игрец по воде, а ноги оставались сухими и не ощущали воды. Пригляделся – то была не вода. На локоть от земли стелился низовой туман. И закрыл этот туман реку, закрыл берега и поля. Только вдалеке виднелся полоской лес. Черно-синий, манящий. Повлекло туда Береста. Тревога его переросла в страх, но ноги сами несли… Наконец подошел, осмотрелся. Увидел маленькую церковь в лесу. Ворота в ее ограде были распахнуты, словно зазывали. Тут же увидел игрец могильник и свежую землю, разбросанную вокруг, и понял, что недавно здесь кого-то захоронили. Оттого в душе его стало тихо и печально.