– Как ты думаешь, старик Латуш может помочь мне разгадать загадку? – осторожно спросила Саломея молодого стражника.
– Смотря кто будет просить о помощи, – улыбнулся мальчик.
– То есть тебя мне в любом случае придется взять с собой? – догадалась Саломея.
Молодой стражник не смог скрыть хитрой улыбки.
– А как насчет твоего друга? – кивнула Саломея в сторону напарника мальчишки.
– А что не так с моим другом?
– По-моему, он имитация. Как ты думаешь, ничего страшного, что мы будем таскать с собой имитацию, разгадывая квесты?
– Почему ты решила, что он имитация?
– Посмотри, сколько времени твой друг стоит рядом с нами и не вмешивается в разговор.
– Может быть, ему просто скучно и он активировал возможность пропуска ненужных сюжетных линий? Знаешь, последнее время я замечаю, что настоящие игроки не особенно заботятся о том, чтобы отличаться от имитаций, которые из кожи вон лезут, чтобы выглядеть как настоящий игрок. Плюс вечерами имитации могут подвисать. Они обычно словоохотливы, но когда основные адаптивные алгоритмы перегружены, то имитации в основном молчат. Старик Латуш разработал несложную систему вопросов, которые могут спровоцировать у имитации зависание. Самое забавное, что они начинают притворяться, что не слышат или заняты чем-то другим…
– Я замечала за подругой нечто подобное, – растерянно сказала Саломея, вспоминая девушку, которая помогла ей попасть в театральную труппу Торсия.
– Старик Латуш говорит, что Внутренний Город можно поделить на зоны: в одних имитаций подавляющее большинство, в других имитаций почти нет.
– Думаешь, моя подруга тоже имитация?
– Думаю, что раз это твоя подруга, то тебе и решать.
– Я доверяла ей как настоящему игроку.
– Старик Латуш говорил, что последнее время имитации используются даже в роли местных ангелов и демонов… – мальчик увидел, как вздрогнула новая знакомая. – Это персонажи, которые советуют другим игрокам, как поступать и что делать…
– Я знаю, кто такие ангелы и демоны Новых Фив, – сказала Саломея. – Просто дело в том, что…
– Один из них находится рядом с тобой? – помог мальчик.
Саломея осторожно кивнула.
– Я думала, что это мой друг, но если учесть, что Криста, которой я доверяла как напарнику, – это, судя по всему, имитация, то…
– Уау! – только и сказал молодой стражник, обходя вокруг новой знакомой.
– Ты никогда не встречал игроков с ангелом или демоном за плечом? – растерялась Саломея.
– Встречал, конечно, просто… Знаешь, на игру можно влиять извне: небольшие выплаты, чтобы замолвить словечко за игрока. Обычно просьбы о помощи оставляют на имя игрового божества Ндора. Говорят, существуют целые кланы фанатов в КвазаРазмерности, готовые сбрасываться, чтобы посодействовать в продвижении игрока.
– Один мой знакомый говорил, что лучше обращаться к Люцию – больше шансов на успех, – сказала Саломея, увидела, как мальчик кивнул, и догадалась, что родители заботятся о нем, оплачивая покровительство одного из местных богов.
– Они хотели, чтобы я нашел друга, который сможет присматривать за мной, – сказал молодой стражник.
– Я думала, за тобой присматривает старик Латуш.
– Старик Латуш ни за кем не присматривает. Это за ним скорее нужно присматривать… – мальчик пытливо вглядывался новой знакомой в глаза.
– О! – опешила Саломея. – Так ты думаешь, что Ндора послал меня заботиться о тебе? – она тщетно попыталась рассмеяться. – Нет. У меня своих хлопот полным-полно! Да и при чем тут я?! Мой персонаж – актриса. Что общего у слуг искусства со стражниками?
– Ты сама сказала, что развить персонаж и попасть во дворец Эдипа тебе помогли имитации.
– Я сказала, что не отрицаю такую возможность. Это не одно и то же.
– Но ты искала игроков, которые помогут тебе разгадать полученный квест, а я один из них.
– Ты всего лишь промежуточное звено, которое знает нужного мне игрока. К тому же нет гарантии, что старик Латуш сможет разгадать тайну Афны.
– Латуш не сможет, – улыбнулся мальчик. – Старик – светоч, маяк. Он лишь указывает путь, продираться сквозь тернии нужно самим игрокам. И чем серьезнее тайна, тем больше опасностей ждет игрока в пути.
– Дай догадаюсь, – снисходительно поджала губы, скрывая улыбку, Саломея. – Ты думаешь, что сможешь защитить меня от монстров и других игроков, которые решат составить мне конкуренцию по дороге к раскрытию тайны?
Вместо ответа молодой стражник обнажил пару острых кинжалов и ловко рассек десяток горящих факелов, которые, заполнив каменный коридор едким дымом, тут же восстановились, засияв с прежней силой.
– У меня очень дорогой персонаж, с грамотно построенной точкой сборки, – сказал мальчик, увидел, что напарник активировал свой игровой персонаж, реагируя на обнаженное в дворцовых стенах оружие, и спешно убрал кинжалы в ножны.
– Что ты делаешь? – спросил напарник.
– Ничего интересного для тебя, – отмахнулся мальчик. – До конца смены еще несколько часов, так что можешь снова отключиться.
Напарник кивнул. Саломея дождалась, когда персонаж второго стражника снова примет безучастное выражение.
– Давай сделаем так, – предложила она первому стражнику. – Сначала мы доберемся до старика, послушаем, что он скажет, а потом решим, что предпримем дальше.
– Ничего не выйдет, – качнул головой мальчик. – Либо мы заключаем договор и играем вместе, либо ищи старика сама.
– Думаешь, я не смогу это сделать?
– Думаю, что пробраться в царские темницы без помощи стражника будет очень сложно.
– Латуш – пленник?
– А как, по-твоему, я познакомился с ним? Его держат глубоко-глубоко под землей. В самой надежной камере, которую можно построить в игре.
– Так старик Латуш – имитация?
– Старик Латуш – это старик Латуш. Он выше игровых правил и систем. Одни считают его системной ошибкой, другие творением акеми… Ты знаешь, кто такие акеми?
– Из-за акеми, можно сказать, я оказалась здесь. Один из них втянул моих родителей в финансовую аферу, а потом на нас повесили огромный долг и натравили адептов террористической организации «Мункара и Накира»… – Саломея запнулась, увидев, что молодой стражник улыбается.
– Все знают, что с акеми лучше не иметь никаких дел. Ты что, была настолько глупа, чтобы связаться с одним из них? – мальчик не сдержался и громко хохотнул. – А хочешь разгадать большую тайну «Фив», – еще один противный смешок. – Не удивительно, что тебя обманули имитации. Боюсь даже представить, что случится, когда ты столкнешься с игроманами со стажем. Да они обманут тебя как ребенка! – молодой стражник покинул пост и направился к каменной лестнице, уходившей извивающейся змеей в подвалы. – Пойдем, – позвал мальчик Саломею, став вдруг серьезным. – У нас впереди долгий путь.
Глава вторая
Точка сборки игрового персонажа работала исправно, обостряя ощущения сырости и холода по мере того, как Саломея и молодой стражник по имени Джаво спускались все ниже и ниже в подвалы величественного королевского замка. От роскоши и убранств не осталось и следа. Факелы коптили. Вдоль стен по сточным канавам, вырубленным в камне, ползли казавшиеся живыми массы нечистот. Хмурые стражники-имитации меряли незваных гостей недовольными взглядами, но предпочитали молчать, воспринимая молодого стражника Джаво как одного из своих, а девушку… Девушка могла быть кем угодно…
– Не верю, что все стражники здесь имитации, – прошептала Саломея, когда они миновали пару высоких крепышей с плотоядным взглядом. – Обрати внимание, как они смотрят на меня. Думаешь, имитации способны на подобные мысли?
– Это не мысли. Это восприятия, – пожал плечами Джаво. – Ты актриса в театре Торсия. А актриса – это почти танцовщица, что подразумевает хищные взгляды противоположного пола. Имитации притворяются людьми, так что их поведение всегда возведено в абсолют.
– Почему же ты не смотришь на меня, как те стражники?
– Потому что у меня в точку сборки игрового персонажа внесены возрастные ограничения. Хотя сомневаюсь, что кто-то из других игроков станет так же пялиться на тебя. Как говорит старик Латуш, в жизни все относительно. А эти взгляды… В общем, имитации всегда прилагают слишком много усилий, чтобы казаться настоящими игроками.
– Не забывай, что старик Латуш тоже имитация, – напомнила Саломея. – Так что если он знает о подобных недостатках, то и адаптивные алгоритмы должны знать.
– Перестань называть его имитацией! – обиделся мальчик, игровой персонаж которого выглядел как закаленный в боях воин. – Я же говорил тебе, что Латуш особенный.