- Мы согласились пустить послушницу из норвежской провинции на наше собрание. Мы решим, будет ли она ходить сюда еще. Поскольку все мы здесь преуспели в служении культу Дьявола, мы настаиваем на том, чтобы норвежская недоучка выполняла все наши правила и перенимала наш опыт. Ведь ты уже дала клятву Аполлиону - так зовут Пребена - не так ли? Что никогда не выдашь нас. Хорошо.
Она замолчала, заговорила другая:
- Тебе позволили сюда придти, потому что твой приятель разглядел твои замечательные глаза. Но пара глаз ничего еще не значит для настоящей ведьмы. Тебе многому еще предстоит научиться.
Суль молчала. Человек в маске шепнул что-то первой женщине. Та заколебалась, лицо ее вытянулось. Весь ее облик выражал протест. Но все же она кивнула и направилась к Суль.
- Наш маэстро колдовства, являющийся воплощением самого Сатаны, желает ввести тебя в круг посвященных сегодня же вечером. Это в высшей степени необычно, и это большая честь. Чтобы ты знала, как вести себя, наш маэстро сначала проведет церемонию посвящения с другой женщиной.
Суль кивнула.
Все женщины - а их было пятеро - устремились к маэстро, чтобы предложить свои услуги. Но он отослав их обратно жестом руки. Один из молодых людей быстро направился к алтарю, держа в руках небольшой сосуд. Он опустил в него руки, после чего нарисовал на алтаре - кровью - затейливые рисунки.
Маэстро колдовства взошел на алтарь и встал прямо на этот рисунок. Все опустились на колени и принялись в экстазе петь. Это была настоящая какофония.
Пока собрание пело и приводило себя в экстаз, маэстро выполнял другую часть ритуала. Он зажег несколько свечей и разложил на алтаре различные предметы. Суль не видела никакого смысла в его действиях. Она воспринимала все это как мешанину из примитивных дьявольских ритуалов.
Она чувствовала внутренний протест. Внимательно следя за происходящим, она ощущала лишь напряжение тел и запах пота.
Внезапно маэстро поднял руки, и спектакль оборвался. Все замерли в ожидании, женщины - в лихорадочном напряжении. Тогда он медленно опустил одну руку и театральным жестом указал на одну девушку, которая тут же подошла к нему. Она сбросила мантию и осталась совершенно голой. Маэстро колдовства указал на алтарь, и она покорно легла. Остальные снова принялись петь. Извиваясь всем телом, они тоже сбрасывали мантии. Все стали совершенно нагими.
Только маэстро оставался в мантии. Он нарисовал что-то на теле девушки. Суль подумала с издевкой, что это похоже на пометки лучников на мишени. Ей стало смешно: неужели он боится промахнуться?
Он лег на девушку, его мантия закрыла их обоих и алтарь. Это была широкая мантия, но ни у кого не было сомнений относительно того, чем они занимаются под ней. Все собравшиеся тоже принялись совершать друг с другом сладкий грех, их громкие стоны и вздохи сливались в новую какофонию.
Возбудившись до предела, маэстро колдовства прервал акт и быстро поднялся. Завернувшись в мантию, он повернулся к Суль, а девушка в это время сползла с алтаря, совершенно неудовлетворенная. Женщина, которая судя по всему, была рупором маэстро, сказала Суль:
- Займи место этой девушки! Сатана готов принять тебя!
Суль нахмурилась.
- Раздевайся же, - нетерпеливо произнесла та. Было ясно, что ей не нравится, что вновь прибывшая стала фавориткой.
Разочарование и ярость, постепенно наполнявшие Суль, наконец взорвались. Глаза ее метали искры.
- Стану я доставлять этому мошеннику бесплатное удовольствие! Никогда в жизни!
Лица у всех присутствующих застыли.
- Быть тебе в раю, - злобно сказала женщина. У Пребена был перепуганный вид.
- Ты осмелилась назвать нашего маэстро мошенником? - закричала девушка, только что лежавшая на алтаре.
- Я называю всех вас глупыми клоунами! - разъяренно прошипела Суль. Что вы понимаете в колдовском искусстве? Вы все - просто сборище глупцов, не обладающих и каплей таланта, пытающихся забавляться с опасными, демоническими вещами. Если бы вы, по крайней мере, хоть попытались взглянуть на себя со стороны, я могла бы научить вас кое-чему. Но вы просто убогие пакостники, возомнившие себя чем-то значительным! Этот человек вбил вам в голову, что у него есть контакт с Сатаной? Что он является его наместником или самим Сатаной?
Престиж старшего был в опасности. И он заговорил - тонким и визгливым голосом.
- Научить нас кое-чему? - с угрозой начал он. - Я не допущу, чтобы какая-то девчонка из Норвегии пыталась унизить меня! Значит, ты отрицаешь мое колдовское искусство? Взгляни сюда!
Он быстро вынул из кармана мантии горсть порошка и бросил его в огонь. Он сделал это так быстро, что собравшиеся не заметили его движения. Порошок взорвался с легким треском.
- И это твое колдовское искусство? Бросать в огонь порох? Это под силу и ребенку!
- Я могу заколдовать тебя!
- Неужели? Давай посмотрим!
Атмосфера накалялась. Всем было ясно, что Суль нарушила дисциплину и маэстро борется за свое положение.
Маэстро колдовства подошел к Суль, стараясь выглядеть как можно более устрашающе. Со всей властностью, на которую он был способен, маэстро прошипел:
- Приказываю тебе поцеловать мою руку!
Суль лишь презрительно посмотрела ему в глаза. Она была неописуемо прекрасна со своими мечущими молнии глазами, пышными темными волосами и яркими красками лица.
Он вытянул вперед руку.
- Сатана говорит: целуй!
В подвале воцарилась мертвая тишина. Суль прищурила глаза.
- А ты-то сам веришь во все это? - бесстрастно спросила она и тут же скомандовала: - На колени!
В глазах маэстро появилось выражение беспомощности. Безо всякого сопротивления он упал на колени.
- Сними мантию, - сказала Суль.
Он подчинился. Собравшиеся тяжело дышали. Их герой, их бог подчинялся приказам!
- Посмотрите на него! - сказала Суль и указала на застывшего в трансе мужчину, испуганно уставившегося на нее. - Взгляните на его жалкий мужской член, на его сутулые плечи, на складки жира на животе! Посмотрите на него!
Она быстро подняла руки вверх и надела на голову ремешок, на котором висел корень мандрагоры. Увидев волшебный "человеко-корень", маэстро прерывисто задышал и пополз назад. Суль держала корень обеими руками.
- Ложись на пол, мужчина! Ложись на пол и ползи к алтарю, переверни обратно крест, потому что ты не имеешь ничего общего с сатанизмом!
Покорившись во всем воле Суль, маэстро пополз на животе к алтарю, извиваясь, словно змея, вскарабкался на него с помощью рук и перевернул крест. Потом сел и принялся смотреть на Суль с собачьей униженностью во взгляде.
Суль была в ярости, это удваивало ее силы. Раньше она много тренировалась и экспериментировала в одиночестве, и теперь ей захотелось проверить один из труднейших опытов, о котором рассказывала Ханна.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула. Все неподвижно сидели, уставившись на нее. Собравшись с силами, она снова открыла глаза. Затем медленно направилась к алтарю и стала справа от маэстро.
- Ничтожество, - бесстрастно произнесла она. - Ты, ничтожество, посмотри налево!
У собравшихся вырвался сдавленный крик. Суль с издевкой усмехнулась: она видела, что опыт удался.
- Она... она стоит по обе стороны от него! - простонал один из послушников. Маэстро переводил взгляд с одной фигуры на другую, глаза его бегали туда и обратно, и она слышала, как он скрипит зубами от страха. Сама же она не могла себя видеть, ей нужно было стоять совершенно неподвижно, концентрируя силы. Ее сознание оставило ее подлинное тело и переместилось на другую сторону алтаря.
Потом фигура начала медленно двигаться назад, видение исчезло. Лоб Суль покрылся потом, ноги подкашивались, сердце билось вдвое быстрее обычного.
Повесив на шею корень мандрагоры, она подошла к ближайшему из послушников и взяла кожаный кошелек, лежащий возле него.
- У тебя... - сказала она, зажав кошелек в руке, - ... в этом кошельке у тебя две серебряные монеты... засушенная роза и письмо.
Он только быстро кивнул.
- А ты, - сказала она, обращаясь к одной из женщин, - ты ждешь ребенка от этого лоботряса с алтаря. Ты никому не говорила об этом, ты надеешься, что это ошибка, но это правда. Тебе придется страдать из-за этого ребенка, и этот проходимец тебе не поможет.
Она повернулась к другому мужчине и положила руку ему на плечо.
- В данный момент у тебя в голове лишь одно: вернуться домой к жене, о которой ты никогда здесь не рассказывал. У тебя связь с девушкой, находящейся сейчас рядом с тобой, и она надеется, что ты женишься на ней.
- Прекрати! - крикнула следующая, та, что разговаривала с Суль. Прекрати!
- Настоящая ведьма, - прошептал один из мужчин. - Подлинная ведьма! Вот уж не думал, что такие есть!
- Как видишь, есть, - сказала Суль, чувствуя, что очень устала. - Но таких немного. Кстати, ты, дорогой мой, болен. Ты не в состоянии есть.
- Верно, - кивнул он.
- Вот, возьми это лекарство, - сказала Суль. - И каждое утро пей отвар! И рассчитайся с долгами, тогда выздоровеешь. Прости, Пребен, что я разбила твои мечты. Но с этим не шутят, поверь мне! И я не хочу, чтобы какой-то жулик использовал вас. Я не выдам вас и надеюсь, что и вы никому не расскажете обо мне.