Мгновение спустя как будто прямо из под его ног вынырнул космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь скрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса — след снаряда базуки.
Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов… Один снаряд настиг жертву, и старый, видавший виды корабль Смайдерса начал распадаться, продолжал стрелять, хотя в этом уже не было нужды — то, что осталось от космоскафа Смайдерса, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения…
Данн весь напрягся. На экране прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус корабля Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме круглого кургузого космоскафа
— там располагались основные запасы топлива — и медленно нажал на спуск. Ослепительная вспышка затопила экран, ударила по глазам, а он все продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки…
Подошедшая Найк коснулась его шлема своим.
— Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!
Почувствовав внезапную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, Данн молча последовал за девушкой. Остановившись, она подняла голову, чтобы световой кружок нашлемного фонаря падал на стену.
В круге проступили выведенные на сером камне символы: «ДжГ-27». Найк скользнула лучом дальше, и стена вспыхнула множеством искр. Из нее торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.
— Это она! — крикнула девушка, коснувшись шлемом шлема Данна. — Большая Леденцовая Гора! Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Тот самый год, когда он нашел Гору!
Данн хотел что-то ответить, но не произнес ни звука, только крепко стиснул зубы.
ЭПИЛОГ
В космопорту Отдушины, когда Данн еще вел шлюпку на посадку, уже расположилось несколько космоскафов. Их экипажи наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Прибытия нового корабля никто не заметил.
Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк и направился прямо в каюту капитана.
— Я хочу сдать немного кристаллов, — коротко сказал он и выложил на стол содержимое мешка.
Конечно, это было далеко не все, что они собрали, наверное, сотая часть.
Челюсть капитана беззвучно отвалилась.
— Я нашел Большую Леденцовую Гору, — коротко проинформировал его Данн. — И, естественно, не намерен более оставаться в Кольцах — это было бы слишком опасно. Полечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуются дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, пока эти, — кивок в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели, — ничего не пронюхали.
Капитан нашел в себе силы оторвать взгляд от кристаллов, и это в некоторой степени помогло ему прийти в чувство.
— Вот список необходимого, — передал ему лист Данн. — И еще одно. По древней традиции капитаны судов, морских и космических, имеют право совершать церемонии бракосочетания. И я прошу вас сейчас об этой услуге.
Посланная с Тотмеса научная экспедиция завершала свою работу. База, расположенная на большом астероиде в кольцах планеты (люди знали этот осколок под названием «Большая Леденцовая Гора»), готовилась к эвакуации. Экспедиция достигла цели. Источник непонятных электромагнитных шумов был установлен.
Это были неизвестные ранее животные, обитающие в кольцах. Ученые с Тотмеса заканчивали первоначальную обработку собранных данных.
Нельзя сказать, что открытие было приятным. Оно, скорее, стало потрясением для ученых. Имелись доказательства — не подозрения, а доказательства — невероятных по жестокости деяний, совершаемых двуногими животными.