Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке… на всякий случай. — Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек на деньги. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, приготовьте все как следует.
Шкипер сборщика поднялся из-за стола. Ему явно было не по себе. Он мог не поддаться на угрозы, но Данн избрал единственный и верный путь заставить шкипера согласиться на его просьбу. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.
Когда шкипер выходил из каюты, Данн ему сказал:
— Объясните девушке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь, и она сможет с ним поговорить.
Он несколько расслабился. Даже вложил один из снарядов обратно в пояс, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.
Шкипер вернулся через полчаса.
— Вот договор, — сказал он мрачно. — Я не могу продать вам шлюпку, но готов сдать в аренду во временное пользование. Не знаю, правда, насколько это законно. Но вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.
— Отлично. — Данн прочитал текст и подписался. — Крайне деловая процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?
Шкипер фыркнул.
— Конечно, ей сказали. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и отправляйтесь поскорее.
Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во всех помещениях, где жили люди. Например, в коридорах.
Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт готовности всех систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светящейся пыли Колец.
Расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн застегнул привязные ремни.
— Готов! — сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.
— Готовы к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.
— Готов, — подтвердил Данн. Он нахмурился.
— Выброс шлюпки, — сказал голос.
Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.
Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.
Но тут динамик на потолке ожил еще раз, и гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.
— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рисковать, но все равно, желаю тебе удачи!
Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, будь он трижды неладен, идиота-шкипера с корабля-сборщика.