– Слав, – сказала она, счастливо улыбаясь, – как же я рада, что все получилось.
* * *Спустя десять минут, потребовавшихся Джейславу на то, чтобы закрыть все люки и отогнать кроссфлай к грузовому ангару, они сидели в маленькой станционной столовой. Джей, не любивший кофе, пил лабрадорский чай и пережевывал здоровенный бутерброд с ветчиной (он даже не подозревал, как сильно проголодался). Анна сидела рядом, с блаженным видом подперев ладонью подбородок, и слушала мужа.
– Потом я выгнал кросс из ангара, поднялся в воздух и дал деру, – невнятно говорил Джей набитым ртом. – Сначала гнал на северо-запад, а как только вышел из зоны покрытия, развернулся, обогнул Соммерс с востока и уже тут едва не схлопотал инфаркт на нервной почве.
– Ты, вроде, не из нервных. – Анна, рассеянно улыбаясь, крутила на столе пустую кружку.
– Если учесть ночной побег, то есть от чего разволноваться, – ворчливо сказал Джейслав, отрезая себе новый пласт мяса. – Расскажи мне кто-нибудь такое про меня, ни за что бы не поверил.
– Не бери в голову, – сказала Анна, – мы все правильно решили. Побег был лучшей идеей.
«Мы… – хмуро подумал Джей. – Кто это мы?»
Но вслух вместо этого спросил:
– Скажи мне лучше, зачем понадобилось раскрывать все люки? А если б на станцию забралась тварь из сельвы?
– А с чего ты решил, что тварь из сельвы мечтает сюда забраться?
– Да так, изучал повадки отдельных экземпляров.
– И часто забирались?
– Одного раза хватит.
Анна пожала плечами.
– Одна на станции и откалываешь такие фокусы, – сказал Джей, пристально глядя в серые внимательные глаза. – Случись что, даже помочь будет некому.
– Почему некому? – негромко сказала Анна. – Со мной Урсула.
Кружка с чаем замерла в десяти сантиметрах от поверхности стола.
– Какая еще Урсула?
– А я тебе разве не рассказывала?
– Нет.
– Ну, как же… Урсула… Хидмен, – сказала Анна, будто призывая вспомнить. – Ну, моя подруга… еще по Куполу Экмана. Мы с ней не виделись кучу времени, на какое-то время вообще связь потеряли, а теперь она перевелась с западного побережья на Купол Санникова, почти что рядом с нами… Она врач. Я ее попросила, она приехала, поживет у нас пару недель, поможет с родами. У нее все равно отпуск, а после отпуска ей нужно побывать в Соммерсе.
– Врач? – проговорил Джейслав, нежно касаясь Анниного живота. – Врач – это же здорово, и очень кстати. Не ее самокат стоит в шлюзе?
– Ее.
– Она что, на нем из Санникова ехала? Через два ущелья?
– Конечно, нет, – сказала Анна, – только с шестнадцатой базовой.
– Тоже не ближний свет, – задумчиво проговорил Джей, убирая руку. – К тому же опасно.
– У нее пистолет с собой.
– Пистолет? – переспросил Джей. – С баллистическим транквилизатором? У тебя смелая подружка… – Он покачал головой. – Даже рисковая. Интересно было бы взглянуть.
– Она спит пока. – Анна развела руками. – Не любит вставать рано. А я хотела тебя дождаться, потом прилегла на диван и тоже уснула.
– Это я уже понял. – Джей закрыл контейнер с мясом. – И все-таки не пойму, зачем было открывать люки. Ты боялась, что я не попаду в купол?
– Нет. – Анна вздохнула. – Я… – Она замялась. – Не хотела тебе говорить сразу… Вчера Чак потерялся.
– Как потерялся? – Сказанное постепенно доходило до сознания Джея. – Погоди, – сказал он. – Как Чак мог потеряться?
Лицо у Анны стало виноватым:
– Понимаешь, я начала генеральную профилактику инфосистем, потом прервалась, чтобы покормить мышей, и Чак увязался. Он сначала был рядом, а потом вдруг сорвался и побежал в сельву. Ты же знаешь, как он умеет бегать. Я его звала, а он бежал…
– А поводок? – хмурясь, спросил Джей.
– Я карабин отстегнула.
– Хреново. – Джей крепко потер лоб.
– Я сразу хотела пойти его искать, – жалобно проговорила Анна, – но у меня началось что-то вроде схваток, наверное от волнения, пришлось вернуться на станцию. Через час мне полегчало, а Урсула сказала, что это предвестники, и не пустила.
– Правильно не пустила, – мрачно одобрил Джейслав.
Анна вздохнула:
– А шлюз я открыла, чтобы Чак, если вдруг вернется, смог попасть на станцию.
«Черт! – ожесточенно подумал Джей. – Почему нельзя было просто загрузить звуковое оповещение с наружных камер?»
– Не снурись, – сказал он вслух, сжимая предплечье жены. – Ничего страшного пока не случилось. Никто не умер. Просто Чак растет. Никто ведь нам не обещал, что он вечно будет оставаться щенком. Он вернется. А если нет, то я постараюсь его найти. Это хорошо, что на нем был ошейник. Активирую аварийный чип и вычислю Чака по сигналу. Только мне понадобится твой син, мой остался у Крайца.
– Маячок молчит, – грустно сказала Анна.
– Что? – не понял Джей.
– Маяк в ошейнике не включается. Попыталась засечь его прямо из станции, потом снаружи. Пусто…
– Почему? – тупо спросил Джей.
– Откуда мне знать.
– Это скверно. – Джей опять потер лоб.
– И внешние камеры до сих пор не запустила из-за всей этой… – Анна шмыгнула носом.
Джей притянул жену к себе, обнял, прижал к груди.
– Не расстраивайся, малыш, – сказал он тихо. – Все будет хорошо.
– А если его увели дикие индри или кто-нибудь напал?…
– Не надо истерик, – твердо сказал Джей. – У Чака хватит ума не связываться с опасным хищником. Он удерет или отсидится на дереве. Не переживай, тебе нельзя переживать.
Вопрос с дикими индри был, что ни говори, очень актуален. Джейслав приподнял лицо жены.
– Ань, – сказал он, – пожалуйста, пообещай, что перестанешь выкидывать свои фокусы, вроде залезания без страховки на крышу станции или ночевки с открытыми люками. Хватит в семье и одного идиота. Ладно?
– Ладно. – Анна вздохнула.
– Сейчас я уйду, – сказал Джей. – Вернусь ближе к вечеру, и давай будь умницей. Если хочешь, отладь пока камеры.
– А тебе обязательно уходить? – жалобно спросила Анна.
– Ты не волнуйся, – Джей постучал ногтем по краю стакана. – Просто пришла в голову одна мысль, попробую еще несколько дней поводить за нос Крайца. Пусть ищет меня в других местах.
– Думаешь, он может заявиться сюда?
– Может.
– Если он сюда придет, – сказала Анна, постепенно успокаиваясь, – мы закроем шлюзы и будем жить как в осажденном городе, как в Трое.
– Троя пала.
– Тогда как в Ленинграде.
Анна имела странную привычку рыться в информационных блоках просто так, наобум, и иной раз вдруг выдавала совершенно неожиданную информацию.
Джей улыбнулся:
– По-моему, это было совсем в другое время.
Он легонько ткнул Анну пальцем в кончик носа и встал из-за стола. Маленький кибер-уборщик, прилежно изображавший из себя предмет столового сервиза, немедленно снялся с места и начал деловито собирать крошки.
* * *Порожний мотокар бойко вилял между стволов хлыстовника. Позвякивало сложенное на заднем сидении оборудование. «Шмель» шел в кильватере, прилежно повторяя все маневры головной машины. Джей неплохо знал местность, но все же время от времени раскрывал объемную карту над син-сином, перепроверяя маршрут.
На двенадцатой по счету крупной кружевнице он остановил обе машины и отключил радиобуксир. Намеченная им секвойя была на месте, стояла там, где ей и полагалось. Еще достаточно молодое дерево, примерно в полторы сотни метров высотой. Как раз то, что нужно.
Джей вылез из мотокара и остановился перед мощным, в несколько обхватов, морщинистым стволом. Поверхность коры напоминала сероватый и неровный весенний лед. Запрокинув голову, Джей какое-то время глядел на смутное марево далекой кроны, затем задумчиво пошевелил носом и принялся выгружать оборудование из кара.
Минут через сорок он был готов начать восхождение. Последний раз проверил, удобно ли сидят широкие ремни обвязки, надежно ли закреплены на ботинках кошки, хорошо ли висит на поясе гирлянда принайтованных к поясу карабинов и, подойдя к дереву вплотную, решительно вбил переднее лезвие правой кошки в упругую кору.
Хрясь. Носок ботинка надежно врубается в теплую живую поверхность. Скользящее движение вверх по коричневато-серой стене. Хрясь. Левая нога втыкается в ствол, обретая опору. Хорошо, что кора на секвойе грубая и морщинистая, с глубокими и удобными складками, в которые хорошо ложатся пальцы. Вот только отдыхать на ровной, чуть изогнутой поверхности дерева, без ступеней и щелей, негде. Впрочем, он пока еще почти не устал.
Умный механизм лебедки, закрепленной в кузове мотокара, немного стравил страховочную веревку. Джейслав одним глазом покосился вниз, четырехколесный экипаж казался отсюда, сверху, совсем маленьким, не больше крупного паука, к которому паутинкой тянется пропущенный через кольца карабинов шнур.
Опустив правую руку от дерева, Джей нащупал висящий на вытяжном тросике степлер, прижал его тупым широким носом к стволу. Пх-х-х! Дюбель-винт крюка, вворачиваясь, ушел в твердую древесину. Джей раскрыл карабин, вщелкнул в него разноцветную веревку. «Эти крюки, – вдруг подумалось ему, – будут торчать в дереве не одну сотню лет, пока окончательно не врастут в его нутро. Может, и человек, поселившийся в ином мире, постепенно исчезнет под напластованиями чуждого? Но вот суть его… суть останется прежней? Или трансформируется во что-то принципиально новое?» Еще один крюк ушел в ствол хрустальной секвойи немного повыше первого. Джей пристегнулся к нему коротким шнуром и, отпустив руки, откинулся назад, достал из степлера расстрелянную обойму, вставил полную, а пустую положил в карман. Можно было бросить ее вниз, но потом не хотелось разыскивать железку по кустам.