Первоначально командование Петербургского военного округа разрешило Архангельской местной бригаде командировать, кроме вольноопределяющихся первого разряда, только двоих вольноопределяющихся второго разряда, то есть всего пятерых. Участие в экзаменах от Архангельской местной бригады прочих категорий военнослужащих, то есть вольноопределяющихся третьего разряда и охотников, в тот год даже не рассматривалось. Однако впоследствии список этот был значительно расширен и на экзамен были допущены двенадцать человек, правда, шестеро из которых к назначенному времени на экзамен в училище не явились.
К 9 часам утра 16 (29) августа 1901 года Александр Кутепов вместе с пятью своими сослуживцами прибыл в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище для сдачи единственного экзамена. Без преувеличения, в этот день решалась вся его дальнейшая судьба. Трудно себе представить, как бы выстроилась его жизнь, если бы он в тот день не выдержал экзамен.
Зная его характер, можно с уверенностью сказать, что в случае неудачи он поступал бы в училище на другой год. Так или иначе, Александр Кутепов стал бы офицером русской императорской армии. Но представился бы ему тогда счастливый случай вписать свое имя в историю? Вспомним, что, поступив в училище в 1901 году, он окончил его в 1904-м, когда началась Русско-японская война. А за боевые отличия в боях с японцами он сначала был прикомандирован, а затем переведен в лейб-гвардии Преображенский полк, где в то время образовалась вакансия, что было исключительным случаем. Дослужившись до командира старейшего гвардейского полка весной 1917 года, Александр Павлович Кутепов стал заметной личностью. Таким образом, поступление в училище в 1901 году предопределило весь его дальнейший путь.
7 (20) сентября после успешной сдачи вступительного экзамена Александр Кутепов был зачислен в общий класс юнкером рядового звания[159]. 16 (28) сентября Александру Кутепову исполнилось девятнадцать лет. Предстояли три года учебы.
Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище было открыто 1 (13) декабря 1869 года. Оно находилось в ведении штаба войск гвардии и Петербургского военного округа, на общих основаниях с прочими юнкерскими училищами. Первоначально оно располагалось во флигеле упраздненной в 1869 году военно-чертежной школы на улице Большой Гребецкой (теперь Петроградская сторона, улица Пионерская), дом 18.
В дальнейшем, с развитием училища, ему были переданы и другие части этого здания, где оно и находилось до октября 1917 года, то есть до самого конца своего существования.
Первоначально училище имело одну роту в составе 200 юнкеров и подразделялось на два класса – младший и старший, то есть срок обучения был двухлетним – по одному году в каждом классе. В 1880 году распоряжением Главного управления военно-учебных заведений с целью повышения общеобразовательной подготовки добавлен еще особый приготовительный класс, который, однако, уже в следующем 1881 году был упразднен, и училище вновь обращено в двухклассное. С 1881 года юнкера оканчивали училище со званием подпрапорщик, взамен прежнего портупей-юнкера.
До реформы 1901 года для комплектования армии офицерами существовали военные учебные заведения двух типов:
1. Военные училища, укомплектованные в большинстве своем юношами, окончившими кадетские корпуса. Военные училища выпускали своих питомцев офицерами во все рода оружия в чине подпоручика в пехоту и корнетами в кавалерию. Лучшие выпускники военных училищ могли направляться в гвардию.
2. Юнкерские училища, предназначенные для молодых людей всех категорий и всех сословий. Большинство поступавших не имело законченного среднего образования, что придавало училищу характер второстепенности. Курс юнкерских училищ был двухлетним и меньшим по объему, чем в военных училищах. Выпускники получали чин подпрапорщика в пехоте и эстандарт-юнкера в кавалерии. До производства в офицеры они находились в довольно неопределенном бытовом и служебном положении от 3 месяцев до нескольких лет, в зависимости от воли непосредственного начальства и успешности окончания училища. В некоторых полках в офицерскую среду их принимали не сразу.
Общественное мнение и законодательство не высоко оценивало образовательный уровень юнкерских училищ. Например, вплоть до 1909 года за юнкерскими училищами не признавалось прав среднего учебного заведения, поэтому офицеры, питомцы юнкерских училищ, для поступления в военные академии должны были сдавать экзамен за среднее образование, а вышедшие в запас не могли занимать некоторые гражданские должности. Однако общество явно недооценивало значение юнкерских училищ в формировании всесословного офицерского корпуса. Ведь до их появления в середине 1860-х годов большую часть офицерского корпуса составляли лица, произведенные в офицеры из прежнего звания юнкеров и из старых солдат по экзамену. В послужном списке такого офицера писали, что общее образование получил дома, а военное на службе. По данным, приведенным А. И. Деникиным в книге «Старая армия», к 1890-м годам в пехоте было до 80 % выпускников юнкерских училищ.
Ко времени поступления Александра Кутепова в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище в нем произошли крупные преобразования. На основании высочайшего повеления от 5 (18) июня 1901 года все пехотные, кавалерийские и казачьи юнкерские училища преобразованы в трехклассные с одним общим и двумя специальными классами, то есть срок обучения юнкеров стал трехлетним, причем программа по общеобразовательным предметам была почти та же, что и программа шести классов средних учебных заведений, которая преподавалась в общем, и частью в первом и втором специальных классах. В этих специальных классах программу по военным предметам довели до размера курса военных училищ[160].
Все поступавшие в пехотные юнкерские училища принимались на полное содержание казны[161]. По закону для производства в офицеры поступление в училища не являлось обязательным. Однако никто из служивших в войсках унтер-офицеров и урядников не мог получить офицерские погоны, не окончив успешно курса юнкерских училищ или не выдержав специального экзамена[162].
Вспомним, что Александр Кутепов, поступив в гимназию с опозданием на год и оставшись на второй год в пятом классе, по окончании шестого класса был на два года старше своих одноклассников. Поэтому, вероятно желая отчасти наверстать упущенное время, он решил поступать в юнкерское училище уже по окончании шестого класса. Об этом пишет в своем очерке и поручик М. А. Критский: «А. П., поступая в юнкерское училище по окончании 6-ти, а не 8-ми классов гимназии, рассчитал, что он выгадывает год, своим же предварительным поступлением в вольноопределяющиеся получал возможность отправки в училище на казенный счет»[163].
С 1 (14) сентября 1901 года Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище было развернуто в четырехротное и состав его был определен в 400 юнкеров, введена однообразная форма одежды. Теперь на плечах юнкеров красовались алые погоны с шифровкою на них – «П. Ю.» и синий околыш на фуражке. В 1902 году состоялся последний выпуск подпрапорщиков[164].
В год поступления Александра Кутепова в Санкт-Петербургское юнкерское училище его начальником был полковник Кудрявцев, которого в 1903 году сменил полковник Владимир Михайлович Воронов[165]. Годовой праздник училища был установлен 9 (22) мая, когда празднуется перенесение мощей Николая Чудотворца, в честь которого и установлен праздник[166].
11 (24) июля 1902 года, после успешного завершения учебы в общем классе, Александр Кутепов был переведен в первый специальный класс, а 7 (20) сентября стал младшим унтер-офицером с исполнением обязанностей фельдфебеля роты с повышением в училищные ефрейторы. 20 июня (3 июля) 1903 года Александр перешел во второй специальный класс, а 21 июня (4 июля) 1903 года был удостоен звания младшего портупей-юнкера[167].
Как проходил учебный день в юнкерском училище?
Представить живую картину учебы и быта юнкеров помогут нам воспоминания Антона Ивановича Деникина:
«6 часов утра… Резкий треск барабана прерывает сладкий утренний сон. Бежим в «курилку» – чистить сапоги и одежду, потом – к умывальникам. По пути – отделенная загородкой божница; перед иконами – несколько человек; только в дни экзаменов там полно молящихся. И все паникадила уставлены свечами…
Труба. Строимся. Расчет по порядку номеров – для распределения по столам. Строем – вниз, в столовую. Рвем зубами превкусный, свежий белый хлеб и глотаем приторно-сладкий теплый чай. Потом – строем наверх. Расходимся по классам».
День начинался с занятий в классах по общеобразовательным и специальным военным предметам.