— Что за выражения при даме?!
— Серж, неужто ты это обо мне? — буркнула, показавшись в проеме люка, мускулистая женщина.
— Он же сказал «при даме», Кэсвелл. А не «при гормон-бабище».
— Да пшел ты, Марчевка, туда, откуда появился!
— Молчать! Равняйсь!
В «погребе» воцарилась неуютная тишина. Морские пехотинцы, ухватившись за поручни, сформировали нечто более-менее похожее на строй. Александер с отвращением взирал на этих людей, из-за которых в «погребе» сделалось тесно, точно в огромной консервной банке. Они были вооружены и облачены в «частичную» броню по «форме три» — нагрудники и открытые шлемы поверх темно-зеленой униформы. Пластины нагрудников были сделаны из многослойного пластика-"хамелеона", принимавшего цвет того, что его окружало, но это не помешало некоторым из солдат украсить их в меру своего художественного вкуса. У одного на груди красным было выведено: Mange la merde, другой изобразил аббревиатуру «00Н» в обрамлении сиденья от унитаза[5] … Александер горько усмехнулся. Немудрено, что отношения Америки с прочим миром столь натянуты, если таковы посланцы ее доброй воли…
Пожалуй, им с Жубер пора убираться отсюда, пока есть возможность. Украдкой оглядевшись и удостоверившись, что в воздухе не осталось чего-либо из одежды, он двинулся к выходу. Жубер последовала за ним.
— Очисть трап, парни! — рыкнул сержант. — Вольно, расступись! Штатские идут!
Строй зашевелился, морпехи отодвинулись, освободив проход, едва достаточный, чтобы протиснуться к люку. Начались перешептывания, кто-то захихикал.
— Э… простите, это не вы потеряли?
Обернувшись, Александер увидел кружевной красный бюстгальтер, паривший в воздухе прямо перед ухмыляющимися лицами солдат. Жубер хладнокровно скомкала его, оттолкнулась ногой и стрелой пронеслась сквозь проем люка. За ней неуклюже выбрался Александер, провожаемый дружным смехом.
Снаружи, в шлюзовом отсеке, он лицом к лицу столкнулся с майором Гарроуэем, отдыхавшим у переборки возле люка, ведшего в транспортную капсулу. Медленно проворачиваясь, модуль издавал тяжкий металлический скрип, хотя здесь, у самой оси вращения, искусственная гравитация была почти незаметна. Судя по показаниям на панели управления, вторая капсула была уже в пути, с остальными членами МЭОМП. Капсулы работали попарно, наподобие фуникулеров в Швейцарских Альпах, чтобы не нарушать вращения корабля, и вмещали разом не более пятнадцати человек. Да, подумал Александер, сейчас здесь станет совсем тесно…
Раздался громкий лязг и шипение, крышка люка отошла в сторону. Из капсулы в «погреб» быстро проследовали еще десятка полтора морских пехотинцев. Последним был высокий смуглый человек в полевом комбинезоне с полковничьими серебряными орлами на вороте.
— Что вы здесь делаете? — холодно спросил он, увидев двоих гражданских.
— Мы… проводим инвентаризацию, полковник, — отвечал Александер. — Проверяли… э… оборудование для археологической экспедиции в Сидонии.
Смерив их коротким презрительным взглядом, полковник Ллойд нырнул в люк погреба.
Александер пропустил Жубер и майора в капсулу. Из открытого люка «погреба» до него донесся знакомый рев Ллойда:
— Так, парни! Хватит глотки…
Люк захлопнулся, обрубив тираду полковника. Александер протиснулся в капсулу и ухватился за поручень рядом с майором.
— Спасибо. В смысле — за предупреждение…
— Не за что…
Ответ Гарроуэя прозвучал холодно и жестко. Он разглядывал Жубер… главным образом флаг ООН на ее рукаве.
«Не нравится? — с ожесточением подумал Александер. — Ну и хрен с тобой!»
В эту минуту он более, чем когда-либо, ненавидел и саму идею базирования морской пехоты на Марсе, и политиков, и извращенный, джингоистский национализм, заявлявший, что подобные вещи необходимы.