Вы собираетесь атаковать?
— В конце концов придется.
— Тогда я хочу, чтобы ты увидел, кого собираешься убивать. Не только заложников, не только взрослых жителей, но и этих...
Махони сделал повелительный жест в сторону толпы, и после того как она расступилась, Эйден увидел детей, собравшихся вокруг агроробота. Они сидели под машиной и наверху, около кабины. В кабине агромеха женщина-водитель, глядя на Джаррета Махони, показала ему большой палец. Здесь были дети всех возрастов — от самых маленьких до подростков. Среди них Эйден разглядел несколько взрослых людей, наверное родителей.
Полковник отвел взгляд, но скорее от неприятия всех этих собранных в кучу детей и их родителей, чем от предполагаемого Махони драматизма сцены. Очередное столкновение с отношениями «дети — родители» привело Эйдена в замешательство. Опять противно засосало под ложечкой. Сейчас эта группа людей вызвала у него целую бурю чувств и заставила полковника думать о явлении, природу которого он никогда не понимал. Связь, по-видимому как-то существовавшая между ребенком и его родителем, тревожила воображение, будоражила ум, но никогда не находила у Эйдена приемлемого объяснения.
— Когда ваши силы атакуют, эти дети умрут первыми. Они сами решили свою судьбу, они умрут свободными. Но позволь мне узнать, так ли необходима гибель тех, кто раньше сражался с вами плечом к плечу, а теперь вынужден лишаться жизни еще до начала боя? — спросил Джаррет Махони.
Эйден не знал ответа. Более того, он не хотел размышлять над этой проблемой.
— Мы достаточно серьезны, Прайд. И позволь мне уверить тебя в этом, — продолжил главарь мятежников.
Махони сделал жест в ту часть толпы, где находились заложники, и оттуда вытолкнули Астеха Триона. Предводитель повстанцев медленно подошел к краю круга. Кто-то протянул ему маленький лазерный пистолет, и Махони, приставив дуло к затылку Астеха Триона, в следующее же мгновение нажал на курок. Грянул короткий выстрел, и Астех, бывший ненамного взрослее самого старшего из сгрудившихся у агроробота детей, повалился мертвым на землю.
— Это убедило тебя, полковник?
Эйден с трудом сдерживал себя, чтобы опять не броситься на главаря мятежников.
— Нет смысла в продолжении всего этого. Переговоры окончены. Проводи нас обратно до городских ворот.
Джаррет Махони засмеялся.
— И ты думаешь, что я позволю вам уйти? Ни за что, ведь теперь у меня в заложниках находятся главнокомандующий оккупационными силами и представитель Ком-Гвардии.
Эйден рванулся вперед, но мятежники схватили его за руки и удержали.
— Ты не можешь нарушить условий перемирия, по которым мы пришли сюда, — вскричал полковник.
— Не могу? Я что-то не припомню, что соглашался на какие-либо условия. Ты появился здесь, Прайд, и предъявил свои требования, при этом отказавшись выслушать меня. Я не приглашал тебя ни под каким флагом, ни под белым, ни под каким-либо еще. Нет, теперь ты мой заложник. И даже если мы соглашались на какое-то перемирие, я с удовольствием позволю себе его нарушить. Меня это только позабавит.
Эйден понял, что спорить с Махони бессмысленно: перед ним — фанатик.
— Тут ты просчитался, — сказал он Джаррету Махони. — Я воин клана, и у нас не принято придавать значение званию воина. Неважно, кто окажется у тебя в заложниках — полковник или тех, ответ будет одним и тем же. Ты проиграл, Махони.
— Не я, — ответил главарь мятежников и указал на детей, — они!
11
Хотя помехи время от времени и прерывали изображение, Джоанна все же была в курсе событий, происходящих за городскими стенами Випорта, — по распоряжению Эйдена над поселением кружила пара оснащенных видеокамерами истребителей.