Андрея точил червячок сомнения, но пока удавалось одерживать "сухие" победы, чему он был очень рад. Пара случайных царапин не в счет.
Он приземлил свой "ГАЗ", лихо втиснув его на пустое местечко перед боксами команды (аплодисменты на ближайшей трибуне) и пошел к распахнутым воротам, на ходу снимая шлем. К нему уже бежали, а впереди всех - Алька, бросившаяся на шею.
Дальше все пошло по обычной колее. Час отдыха в релакскамере, потом обед и два часа сна. Час в тренажерке, контрастный душ и он свободен до следующего боя.
Андрей переоделся и заглянул в боксы. Парни уже колдовали над его арбом, разобрав чуть ли не до корпуса. Андрей сунулся было помочь, но его тут же неласково послали идти заниматься своими делами.
- Молоток, - скупо улыбнулся Игорь, ткнув в бок. - Хорошо Лиса приложил, а разворот "на пятке" так вообще супер!
- Спасибо!
Похвала Михайлова, которого на чемпионате тут же прозвали Русским Медведем за силовую манеру боя, всегда приятна. Сейчас-то уже прошло, а первое время в команде Андрей здорово робел в его присутствии - Игорь был его кумиром, выигравшим первый чемпионат СССР, когда он сам только пошел в школу.
Игорь хлопнул парня по плечу и кивнул в сторону ворот:
- Иди, ждут тебя.
И отвернулся.
У выхода из боксов стояли Борис и Аля. К девушке Медведь относился как дочери, а вот тренера молодежки недолюбливал.
Борис сделал шаг вперед и широко улыбнулся:
- Силен бродяга! Здорово ты этого Росицки подловил!
Андрей молча кивнул. Борис улыбается, а глаза холодные, и странная манера смотреть на собеседника - он все время словно что-то искал на лице, только изредка глядя прямо в глаза.
Тренер оглянулся на Алю и, схватив за рукав ветровки, потащил Андрея в сторону, в тень аэротрубы, возле которой сейчас никого не было.
- Тебе уже прозвище дали, - радостно сообщил он Андрею.
И, не дождавшись вопроса, сам выпалил:
- "Красный Шторм"! Здорово, да? Будешь Штормом! Ко мне вчера телевизионщики приходили, хотят интервью большое с тобой делать.
Борис замолчал на несколько секунд, потом взорвался:
- Ты чего молчишь? Это что, мне надо?
Андрей, наблюдая за Алькой, которая осталась стоять у ворот, вздрогнул.
- Что?.. А, да нет, это я так... Устал что-то.
- Устал? Ты же был в релаксе... А ну, пошли еще один сеанс проведем, у тебя же завтра бой!
- Не надо, - отмахнулся Андрей. - Я себя нормально чувствую. Так что-то.
- Ну, смотри... Иногда такие мелочи стоят чемпионства.
Андрей усмехнулся:
- Не рановато? Мы же с тобой на выход из группы загадывали, так что уже своего добились.
- Ты что, дурак? Такой шанс! Ты же лучший, если не победишь, другого такого случая может не быть!
- Почему это?
- Ну, мало ли... Травма, еще что. Тебе же везло до сих пор... Ни одной дырки за все время. А если что серьезное? Вон, Миху нашего в последнем бою видел?
Андрей кивнул. Игорю не повезло. В одной из первых же схваток соперник пропорол ему левое плечо, перерезав сухожилия и задев надкостницу. Во вчерашнем бою Игорь чуть не проиграл, не успев вовремя отдернуть руку и получив удар в тоже место. Его спасло только то, что он сам готовил встречную атаку и попросту был физически намного сильнее соперника.
- Вот то-то! - продолжал "накачивать" Борис. - Там чуть не дожал, тут постеснялся ударить - и прощай победа!
- Ты опять? - недовольно буркнул Андрей. - Мы же с тобой уже сто раз об этом говорили. Не стоит чемпионство крови. Я попробую так...
- Не дури, Андрей! Что значит "так"? Пират тебе такого слюнтяйства не простит.
- До Пирата еще дожить надо. Да и вообще, по "сетке" он у Игоря.
- Игорь с ним не справится, увидишь... Пират быстрее, а в силе он нашему Михе не уступит.
Андрей опять посмотрел в сторону ворот. Игорь как раз подошел к Але, они о чем-то беседовали и смеялись.
- Ладно, пойду я...
- Перестань миндальничать с ними! - крикнул ему в спину Борис, - силы надо беречь, и они должны тебя бояться!
Андрей не ответил, только втянул голову в плечи и прибавил шагу. Эти разговоры он уже ненавидел. И не только потому, что Борис требовал не просто перестать бояться крови, а иногда сознательно пускать её, давая понять соперникам, что не уступает им в свирепости. Самое плохое, что Андрей сам несколько раз сдержался только чудом - так хотелось ткнуть в незащищенное место копьем или рубануть мечом...
Хорошо бы поговорить об этом с кем-то, но так получилось, что настолько близкого человека в команде не нашлось. Игоря он стеснялся, а Алька, его Алька, совсем не подходила на роль психотерапевта. Стоило только ему представить ее доверчивый и по-детски наивный взгляд, как становилось стыдно не только за свои мысли, но и за поступки соперников.
Увидев, что Андрей идет к выходу, Игорь махнул ему рукой и вернулся к механикам, которые неподалеку приводили в порядок его арб.
Аля, привстав на цыпочки, чмокнула Андрея в губы и тихо спросила:
- Опять?
Андрей кивнул.
- Ладно, ничего... Пойдем? Мне вчера Пирамида хорошее местечко показал. Представляешь, там все еще кантри играют, давай сходим?
- Пирамида это кто? Тот африканец, которого ты в группе победил?
- Да.
Аля взяла его под руку и оглянулась. Андрей не выдержал и тоже бросил взгляд внутрь бокса. Борис стоял там же, где он его оставил, и смотрел им вслед.
На следующий день Андрея впервые за чемпионат достали. И так глупо - он вышиб противника из седла, но тот чудом извернулся и успел зацепится за амортизирующую стойку сиденья арба. Андрей подлетел сбросить соперника, переложив копье в левую руку, а тот выхватил меч и рубанул наотмашь. Сам вниз, а Андрей чуть не выбыл из соревнований - хорошо, что противник не смог толком размахнуться и клинок только рассек мышцы предплечья, застряв в кости. Кости не мышцы, за день не срастишь.
Он едва успел приземлиться, а Аля уже заливала ему рану коллагеном.
Андрей смотрел на нее, бледную, с падающей на глаза белобрысой челкой, которую она то и дело нетерпеливо сдувала, и неожиданно для себя сказал:
- Люблю тебя.
Аля удивленно посмотрела на него и опять занялась раной. Андрей рассмеялся - кажется, она его даже не услышала.
Он хотел повторить свои слова, но подбежал Борис. Он, напротив, был красный, как помидор.
- Ты дурак?! Какого хрена?! Ты чего из себя героя строишь, идиот?! Не мог копьем ударить?
- Он без оружия был...
- А руку он тебе воздухом рубанул?
- Ладно, не убил же, - попробовал отшутиться Андрей.
Борис только сплюнул и пошел к боксам, растолкав по пути сгрудившихся вокруг членов команды.
Следующие два боя Андрей провел жестко, выбив соперников из седел за первые десять секунд боя. Крови он по-прежнему не пролил, но в полуфинале сломал противнику руку - они сшиблись в ближнем бою, и Андрей не рассчитал болевой.
Борис удовлетворенно кивнул, а Игорь ничего не сказал, только подмигнул без улыбки.
И в следующем бою Медведь проиграл Пирату - чемпиону мира прошлого года среди профи.
И Андрей опять почувствовал себя не в своей тарелке. Он боялся признаться самому себе, но... победе Пирата он обрадовался даже больше, чем собственному выходу в финал. Игорь был серьезным противником, но своим. И Андрей никогда не решился бы драться с ним в полную силу - с настоящим оружием без крови не обойтись, он знал уровень Медведя.
А ему очень хотелось так - в полную силу.
В день финала синоптики нагнали легкую дымку, чтобы скрыть солнце и убрали ветер. Для решающей схватки дополнительного антуража в виде песчаной бури или снегопада не нужно - и так будет на что посмотреть, а облака закроют солнце, чтобы не слепило атлетов.
Андрей висел над ареной, ожидая начала боя. В этот раз ему достался его любимый "зеленый" круг, и он счел это хорошим предзнаменованием.
И вообще чувствовал себя отлично. В день отдыха, который дали бойцам перед финалом, Борис отослал Андрея и Алю на побережье, запретив смотреть ТВ, читать информационные ленты и даже знакомиться с посторонними - чтобы не наслушаться предстартовых анализов и прогнозов. В Америке бои гладиаторов были необычайно популярны и о финале чемпионата не говорили разве что младенцы.
Андрей видел под собой десятки тысяч зрителей - казалось, по оранжевой пустыне кто-то рассыпал манкой белые пятна лиц. Он поискал глазами и нашел красный флажок, трепетавший перед боксами его команды. Жаль, с такого расстояния Альку не разглядеть...
- Внимание! - прогремел над стадионом голос диктора. В финале все по-другому, даже начало боя.
- Пять! Четыре! Три!..
Андрея поразило, что толпа внизу, азартно отсчитывающая секунды, заглушила электронный голос.