А если дворецкий солгал? Если это всего лишь провокация Бороха? Тогда Ангер одним взмахом руки уничтожит свое положение, свой статус, поставит крест на тщательно разработанных планах. Лишится состояния.
Хотя… почему?
Блайт резко встал, подошел к камину, прикоснулся к изящному завитку резного орнамента. Каменная плитка отошла в сторону, открыв небольшой тайник, заполненный мешочками с монетами. Эти деньги предназначались особо доверенным информаторам, которые предпочитали иметь дело лично с Консулом. Что ж… теперь эти монеты послужат самому Ангеру.
Сунув в карманы несколько мешочков, Блайт пристегнул к поясу меч и вышел в коридор. Его путь лежал в другое крыло здания, где размещался кабинет его первого помощника. Человека, который исполнял обязанности Консула в моменты его отсутствия. Исполнял довольно неплохо, за долгие годы совместной работы усвоив методы шефа и прекрасно научившись угадывать его невысказанные желания.
Своему помощнику Ангер не особо доверял… Дварл в случае чего почти наверняка занял бы место Блайта, и с этим следовало считаться. Соблазн подставить своего начальника был велик, и Ангер не сомневался, что получи Дварл в свои руки надежные, абсолютные улики – наверняка не выдержал бы внутренней борьбы и пустил бы их в ход.
– Ты еще здесь?
Дварл поднял голову от разложенных на столе бумаг.
– Много дел, – он глотнул вина из стоящего рядом бокала. Блайт отметил, что большая бутыль, стоящая на каминной полке, уже почти пуста. В последнее время Дварл много пил… не настолько, чтобы это мешало работе, но достаточно, чтобы вызвать опасения.
– Да, дела… Я уезжаю.
– Куда, если не секрет? И зачем?
– Насчет «куда» особого секрета нет, – с деланым равнодушием пожал плечами Ангер. Место следования он выбрал самое отдаленное от Брона, но в то же время не вызывающее особых подозрений. – В Последний приют.
– Там опять проблемы? – понимающе кивнул помощник. – Снова потрошат кинтарийские караваны?
Собственно, вопросительная интонация была не более чем данью беседе. Подобные неприятности происходили в окрестностях Последнего приюта с удручающей регулярностью. Идущие через Выжженную Пустошь караваны не особенно рисковали, пробираясь смертельно опасными мертвыми землями – проводники знали свое дело и опасность угрожала лишь тем, кто предполагал сэкономить на сопровождении. Но на подходе к первому из крупных поселений караваны ожидала масса неприятных сюрпризов. Приграничная стража Империи поглядывала на шалости бандитов сквозь пальцы прежде всего потому, что время от времени происходящие нападения заставляли надменных кинтарийцев тратиться на наем охраны. Дешевле было заплатить небольшому отряду мечников в Последнем приюте, чем набирать воинов в Кинте Северном. Разумеется, когда активность бандитов превышала разумные пределы, а слепота стражников начинала граничить с откровенной наглостью, Тайной страже приходилось вмешиваться. В среднем пару раз в год. На виселицу отправлялись десятка два-три бандитов и несколько особо обнаглевших служителей закона – и на несколько месяцев на юго-восточной границе Империи устанавливался относительный порядок.
Обычно Тайная стража направляла туда нескольких эмиссаров среднего уровня. Но в последнее время охрана границ была ослаблена, а наемников, готовых взять на себя обязанности по охране караванов, изрядно поубавилось. Зато Кинтара, прельщенная необычайно высокими ценами на имперском рынке, усердно опустошала свои хранилища, отправляя в Брон один караван за другим. Бандиты совершенно сорвались с цепи, и поток тревожных донесений ширился день ото дня.
В подобной ситуации никто не сочтет визит Консула чрезмерной мерой.
– Сколько людей возьмете с собой, Консул?
Блайт пожал плечами.
– Ни одного. В Броне неспокойно, и каждый человек на счету. До Мокрого носа доберусь в одиночку, а там возьму десяток воинов и пару магов.
– Дороги опасны. – Особой обеспокоенности в голосе помощника не прозвучало. О том, что с Ангером Блайтом лучше не связываться, точно знала половина населения Гурана. Вторая половина этого не знала, но догадывалась.
Консул оставил реплику без внимания. Он подошел к столу, положил перед Дварлом стопку бумаг.
– Этими делами надо заняться в первую очередь. Остальные могут подождать.
– Как я понимаю, – с легкой тоской заметил Дварл, – «подождать» они смогут пару дней, не больше.
– Верно понимаешь, – усмехнулся Консул. – Я вернусь дней через двадцать. Это отребье вконец распустилось и нуждается в хорошей трепке.
– Надеюсь, окрестности Последнего Приюта не опустеют вконец? – Дварл достаточно хорошо знал Консула, и потому в вопросе не прозвучало и тени иронии.
– Как получится, – в тон ему ответил Блайт.
Он коротко кивнул, прощаясь, и стремительно вышел из кабинета.
Утро (если сказанное Дварлу принять за истину, что стало бы большой ошибкой) должно было застать Блайта на пути к Мокрому носу – но по дороге медленно ползли обозы, иногда проезжали одинокие всадники… и нигде не был замечен статный мужчина в черном кожаном камзоле на приметном вороном жеребце. Хотя стража у ворот Брона могла бы хоть под присягой, хоть под «оковами» подтвердить, что Консул покинул столицу еще вечером, причем заметно торопился.
Солнце уже окрасило стены и крыши Брона в вызывающе красный цвет, словно бы залив вечный город кровью. По странной прихоти природы, здание Тайной стражи не коснулся ни один алый луч – массивная резиденция оставалась такой же хмуро-серой, что и всегда. У входа замерли два воина в черных плащах, отбывающие последний час утренней стражи.
Грохот множества подкованных сапог эхом отлетал от каменных стен. На площадь перед серым зданием вступил довольно большой отряд – не меньше четырех десятков человек. Доспехи гвардии соседствовали с черными балахонами и чеканными серебряными масками магов Триумвирата. Рыцарь, шедший во главе отряда, прямиком направился ко входу в резиденцию… и остановился, когда стражи сомкнули перед ним алебарды.
– Чего изволите? – Воин, охраняющий дверь, задал свой вопрос спокойно, без намека на волнение или страх. Он привык смотреть на обычных солдат и даже на рыцарей чуточку свысока, прекрасно осознавая всю мощь стоящей за его плечами организации.
Рыцарь помедлил, его лицо несколько побагровело, но ответ прозвучал достаточно учтиво.
– Ангер Блайт, бывший Консул Тайной стражи, смещен со своего поста и должен пройти с нами.
– Вот как? – чуточку насмешливо поинтересовался страж, заставив рыцаря заскрипеть зубами.
Второй охранник шагнул в сторону и коснулся пальцами тонкого шнурка. Где-то в недрах здания звякнул колокольчик. Один раз – условный сигнал, говорящий о том, что у дверей намечаются неприятности. Вне всякого сомнения, через считаные мгновения десяток воинов и по меньшей мере трое боевых магов будут здесь. И если непрошеные гости не изменят своих намерений…
– Прошу прощения…
От уже схватившихся за клинки воинов отделился высокий мужчина в черном балахоне. Его серебряная маска сияла золотой насечкой, к тому же в центре лба в нее был вставлен крупный, тщательно обработанный гематит, похожий на третий глаз, заполненный вечной тьмой. Такие маски носили служители первого круга – высшие иерархи Триумвирата, подчинявшиеся только верховному жрецу. Или Императору – если его величество сочтет нужным отдать приказ.
– Прошу прощения, – повторил безликий, подходя к перегораживающим проход воинам, готовым в любой момент вступить в бой. – Давайте воздержимся от кровопролития. Со мной приказ Императора. Консул Блайт должен проследовать с нами.
Он извлек из складок балахона лист бумаги, скрепленный массивной восковой печатью. Разумеется, честь охранять резиденцию Тайной стражи предоставлялась не каждому, и эти парни были опытными воинами. Схватки они не боялись – хотя не могли не понимать, что выйти из нее живыми им, вероятно, не удастся. Но одно дело защищать свой дом от нападения, и совсем другое – в открытую выступить против воли Императора.
– Это всего лишь кусок воска, – покачал головой тот, что преградил дорогу рыцарю.
– Это императорская печать, – без малейшего раздражения в голосе пояснил безликий. Если он и испытывал какие-либо эмоции, под маской увидеть их было невозможно, а интонациями служитель владел в совершенстве. – Я думаю, увидев ее, он примет правильное решение.
– Консула здесь нет, – неохотно выдавил из себя охранник.
– Мы должны в этом убедиться, – выпятил челюсть рыцарь, медленно вытягивая меч из ножен. Но мгновением позже ладонь безликого накрыла эфес и с силой вдвинула меч на место.
– Вам стоит знать свое место, милорд, – раздался шепот из-за серебристой личины. Предназначавшийся исключительно рыцарю, но достаточно громкий, чтобы быть услышанным и охранниками. Рыцарь несколько долгих мгновений играл желваками, оценивая степень полученного оскорбления, затем осознал, с кем имеет дело, и смирился. Безликий снова повернулся к воинам Тайной стражи. – Мы подождем. Я думаю, вам стоит позвать кого-либо из старших.