Таша села на ступеньку, тупо глядя на перекрытый проход. Какая досада… вполне вероятно, что там, за обледенелыми глыбами, скрываются величайшие тайны древности, за которые любой из ныне живущих правителей с радостью отдал бы треть своего государства. Столь много утрачено, столь много забыто. Все секреты магии, быть может – даже магии Сущего, которую избранные могут творить, но никто, и они в том числе, не могут объяснить. Так близко – и так недостижимо.
Она встала и медленно пошла назад. В душе царило опустошение, как бывает всегда, когда разрушаются надежды и ломаются планы. Девушка вышла в зал, пнула каменную дверь – легонько, она не собиралась отбивать себе ногу о камень. Плита легко скользнула на место, щелкнул запорный механизм. Несколько мгновений она размышляла, не попытаться ли восстановить защитное заклинание, но затем отказалась от этой идеи – разрушать всегда легче, а для того, чтобы воспроизвести сложнейший узор, предстояло провести в экспериментах не один час.
Итак, оба коридора, ведущих из зала, завалены. Но в одном – лишь лед, с этим вполне можно справиться. Таша отпихнула в стороны вывороченные дверные створки и сосредоточилась на ближайшей глыбе льда. Заставить лед кипеть и испаряться оказалось куда проще, чем расплавить золотого голема. Правда, зал стремительно наполнялся горячим паром, но с этим еще можно было мириться – какое-то время. Таша старалась дышать как можно реже, ее одежда мгновенно пропиталась водой, волосы слиплись, но, что было хуже всего, пар обжигал и без того порядком пострадавшую кожу.
Волшебница прервала заклинание, торопливо отошла в противоположный конец зала. От жара плавящегося золота таким образом удавалось спрятаться, с заполнившим помещение паром вышло хуже – у дальней стены было лишь немногим менее душно. Таша честно ждала битых полчаса – в зале снова похолодало, но от этого пар стал еще противней.
«Пламя недр» выжгло в ледяном завале каверну глубиной в пару локтей. Это вряд ли можно было назвать успехом.
– Если продвигаться дальше таким темпом, то я задохнусь раньше, чем выйду на свободу.
Эхо промолчало – похоже, пар мешал ему не меньше, чем волшебнице.
Убедившись, что заполнившие зал белесые облака не собираются рассеиваться, Таша снова вызвала «пламя недр» – и опять хлестали струи перегретого пара, опять горячий сырой воздух обжигал лицо, и струйки воды стекали по намокшей одежде. Под ногами журчали ручьи, собираясь в огромные лужи. В этот раз волшебница смогла продержаться гораздо меньше – и опять пришлось бежать в дальний угол зала, чтобы ощутить хотя бы временное облегчение.
– Я сварюсь здесь живьем, – пожаловалась стенам леди Рейвен.
Эхо упорно не желало разговаривать.
– Я все равно пробьюсь! – крикнула волшебница, надеясь, что этот вопль придаст ей силы или хотя бы уверенности. Эхо молча согласилось, но моральной поддержки оказывать не собиралось.
Девушка решительно двинулась к ледяному завалу. Еще одна попытка, а потом надо будет сделать долгий перерыв, чтобы пар хотя бы немного осел… Ей пришла в голову мысль, что опасность свариться, конечно, присутствует, но куда неприятней оказаться в стремительно остывающем тумане – стоит задремать от усталости, и она попросту превратится в ледяную статую. И будет украшать собой этот зал еще лет с тысячу, пока какие-нибудь идиоты не сумеют пробить сюда проход.
Внезапно раздался уже знакомый звук падающих камней… вниз посыпался гравий, затем камни покрупнее. Таша метнулась к стене, одновременно воздвигая «купол». Будь она совершенно здоровой и полной сил, и то удержать защиту удалось бы не слишком долго, а в своем нынешнем состоянии девушка ощущала, что через одну-две минуты придется или снять заклинание, или потерять сознание. «Купол» вытягивал силы со страшной скоростью, и ей оставалось лишь надеяться, что обвал прекратиться раньше, чем рассыплется магия.
Камни рушились вниз сплошным потоком, за мелким гравием последовали валуны покрупнее, затем на образовавшуюся насыпь грохнулся скальный обломок размером с саму девушку, а следом пролетело что-то темное – и закачалось в паре локтей от пола.
– Леди Рейвен, вы здесь? – крикнуло темное пятно, едва видимое в клубах пара. Голос показался волшебнице знакомым.
– Здесь! – ответила она, снимая «купол». Похоже, обвал откладывался, щель на потолке не выглядела расширившейся. Камешки еще продолжали сыпаться, но поток их ослабел.
– Трави! – приказало черное пятно, и уже через мгновение ноги Галика коснулись пола. Он отцепил обвязанную вокруг пояса веревку и двинулся к Таше, шлепая по лужам быстро остывающей воды.
– Что вы здесь натворили, леди? – поинтересовался он, пытаясь хоть что-то разглядеть в тумане. – Я думал, ближайшая баня осталась в Шиммеле…
– Здесь было холодно, – спокойно заметила девушка.
– А сейчас здесь мокро, – парировал третий помощник. – Вы не будете возражать, если мы покинем это место?
– Я не против. – Она подошла к месту гибели стража. – Как думаете, Галик, эта штука пригодится капитану и экипажу?
Он присел на корточки провел рукой по остывшему металлу. Поднял на волшебницу удивленный взгляд.
– Это то, о чем я думаю?
– Это золото.
– Очень большая лужа золота. – Галик выглядел изрядно потрясенным. – Откуда?
– Так получилось, – хмыкнула она. – Но у меня есть подозрение, что свод здесь слишком ненадежен. Надо убираться отсюда, и поскорее.
– Хорошо. – Галик все еще пребывал под впечатлением. – Но думаю, наши парни полезут сюда, даже если валуны будут сыпаться им на голову.
Он подвел девушку к свисающей веревке, помог обвязаться и, отступив на шаг, приказал:
– Выбирай помалу!
Веревка натянулась, и Таша медленно поплыла к щели в потолке. Мгновением позже ее подхватили сильные руки и вытянули на поверхность. Чистый свежий воздух наполнил легкие, тут же закружилась голова. Только сейчас девушка поняла, какой гадостью дышала все это время. Над дырой в земле поднимался пар – теперь было понятно, как ее нашли. Эти клубы наверняка нашли путь сквозь каменное крошево, и оставалось лишь расчистить дыру.
– Вы целы, леди? – В голосе капитана Хая не слышалось особой радости. Всем своим видом он словно бы говорил: «А я ведь предупреждал».
– Я цела. – Она улыбнулась настолько дружелюбно, насколько сумела. – Признаю, капитан, вы были правы. В следующий раз постараюсь прислушиваться к вашим советам. Могу ли я компенсировать свою ошибку?
– Если вы позволите моим засранцам заниматься делом вместо того, чтобы разыскивать вас в этих проклятых горах, это будет замечательной компенсацией, – буркнул Ублар Хай. – Мы здесь всего лишь второй день, но я уже начинаю ненавидеть этот проклятый остров.
– Чтобы заслужить ваше прощение, капитан, я могу придумать кое-что получше. – На самом деле леди Рейвен было глубоко плевать на отношение к ней капитана полуторгового, полупиратского корабля. Она не сомневалась, что Ублар Хай не откажется от возможности пополнить свое состояние не вполне законным (или вовсе незаконным) путем, и не намеревалась завоевывать симпатию и уважение этого человека. С другой стороны, золото, заливавшее мраморный пол подземелья, сейчас было ей не нужно… если бы еще его не видел Галик, тогда… но секрет перестал быть секретом. Оставалось только получить от этого хотя бы моральное удовлетворение. – Там, в той дыре, из которой ваши… гм… матросы меня вытащили, немало золота. Вы ведь не испытываете презрения к этому металлу?
– Золото? – Ублар Хай внимательно посмотрел на волшебницу. – Я ничего не имею против золота. Вы нашли клад?
– Ну… – Таша задумалась. – Пожалуй, это сложно назвать кладом. Но золота там много.
– Монеты, украшения? – Капитан потер ладони, его глаза загорелись в предвкушении наживы.
– Там есть и то, и другое, – терпеливо объяснила Таша. Она предполагала, что капитан, услышав о золоте, сиганет в дыру без страховочной веревки, но он почти не проявлял нетерпения, хотя и выглядел более чем заинтересованным. – А еще там есть здоровенный блин из чистого золота…
Ублар Хай усмехнулся с явным недоверием, затем осторожно подошел к провалу. Девушка обратила внимание на то, что следом за капитаном вьется веревка – осторожности старый моряк не утратил.
– Галик! – рявкнул он.
– Да, капитан? – донеслось из темной дыры. Только сейчас Таша сообразила, что, выбравшись из ловушки, оставила третьего помощника в кромешной тьме, едва рассеиваемой светом, проникающим через трещину.
– Леди говорит, что там пол вымощен золотом, это так?
– Скажем, эта штука на полу здорово похожа на золотишко, – после некоторой паузы послышался ответ. – Правда, я уже почти ничего не вижу. Капитан, тут нужны факелы, и несколько человек с топорами.
– С топорами?
Галик оказался прав – если золотые побрякушки, монеты, выкатившиеся из рассыпавшихся в прах кошельков, и камешки, вставленные в изуродованные временем эфесы оружия, можно было просто собрать, то прикипевшее к мрамору золото пришлось вырубать топорами. Искореженные куски грузили в корзины и поднимали наверх. Ублар Хай пообещал лично свернуть голову всякому, кто посмеет украсть хотя бы крошечный кусочек. Все должно быть взвешено и разделено, каждому достанется его законная доля. При этом капитану будет причитаться половина находки – достаточно справедливо, если учесть, что он не только командует «Ураганом», но и является его владельцем. Помощникам и боцману достанется по пять процентов, остальное поровну разделят между собой матросы. Таша мысленно прикинула размеры золотого голема – похоже, из этого плавания даже последний юнга вернется довольно обеспеченным человеком.