Солнечный диск уже полностью выбрался из-за горизонта, когда Ватере, командовавший объединенным отрядом, поднял руку, призывая всадников остановиться. В этом месте река сильно сужалась, высокие берега сплошь заросли густым кустарником, чуть дальше стеной стояли деревья. Советник прав, место для засады довольно удобное – но что могут сделать маги против кораблей?
– Здесь! Уведите лошадей за холмы, подальше, чтобы не было видно с реки. Вирен, Клер, разворачивайте сеть. В кустах стоят лодки. У вас не больше двух часов, наблюдатели передают, что корабли уже в пределах видимости. Солдатам и магам рассредоточиться вдоль берега, укрыться в кустах.
Спрыгнув с коня и застонав от боли в натертых ногах, девушка подошла к советнику. Тот стоял на обрыве и наблюдал за подготовкой засады. Несколько магов и солдат растягивали поперек реки длинную сеть – ячейки широкие, сквозь такую пройдет любая рыба. Кое-где к сети были привязаны непонятные темные штуковины – Бетина решила, что это просто груз, чтобы притопить сеть, сделать ее незаметной.
– Госпожа посол. – Ватере кивнул девушке. – Ну как, это местечко лучше подходит для наших целей?
– Выглядит неплохо, – согласилась Бетина, – но я пока не понимаю, что вы задумали. Эта сеть не остановит даже легкий барк, не то что тяжелые имперские галеры.
– Не беспокойтесь, госпожа посол, остановит. Корабли подойдут примерно через три часа… это в том случае, если они не будут проявлять осторожности.
– В таком случае к чему была вся эта спешка? – Она подумала, что если бы не дикая скачка, ее ноги были бы сейчас в куда лучшем состоянии.
Ватере легко, несмотря на возраст, взбежал на холм. Затем поманил девушку к себе. С возвышенности сразу стало ясно, что именно хотел сказать Первый советник. Дорога, по которой примчались всадники, все еще была скрыта облаком пыли. В безветренном воздухе серые клубы оседали медленно.
Видимо, Ватере догадался, что девушка все поняла.
– Да, все верно. В ветреную погоду мы могли бы не проявлять излишней торопливости. Но я не хочу, чтобы эти облака выдали имперцам наше присутствие. Магистр Верра, сколько заготовок вы можете держать одновременно?
Девушка задумалась.
– Четыре или пять, если надолго. Восемь, если предстоит использовать их в течение часа.
Первый советник кивнул. Как показалось девушке, с уважением.
– Весьма неплохо, весьма. Как только покажутся корабли, начинайте плести заготовки. Столько, сколько сможете.
– Предпочтения? – деловито поинтересовалась волшебница.
– «Айсрейн», «огненное облако», «цепная молния»… хотя нет, цепь использовать не стоит. Лучше – «Стаю». Обязательно один «молот». И еще, магистр Верра. Заранее прошу прощения, если сказанное вам не понравится, но в предстоящей битве вам надлежит выполнять мои приказы. Вы не учились действовать так, как будут вести атаку маги Альянса. Поэтому прошу понять, что неаккуратным вмешательством вы можете нарушить стройность битвы.
– Тогда зачем вы вообще пригласили меня?
Бетина все же была немного уязвлена. Она всегда придерживалась достаточно высокого мнения о своих способностях, и откровенное недоверие Первого советника было ей неприятно.
– Тому есть несколько причин, магистр Верра, – мягко улыбнулся Ватере, заметив, что девушка обиделась. – Признаться, я все же хочу увидеть вас в настоящей схватке. О ваших действиях в битве у Долины уже слагают легенды. Далее, я хотел бы продемонстрировать вам возможности Альянса. И последнее… Орден готовит великолепных магов, Бетина, но, к моему сожалению, магов-одиночек. Вас не учат действовать в команде, единым сжатым кулаком.
– Учат! – вспыхнула девушка.
– Согласен, учат, – с готовностью поправился Первый советник, – но, на мой взгляд, недостаточно. Два мага, действуя слаженно, сильнее, чем двое, ведущие каждый свою игру.
Девушка улыбнулась.
– Значит, это будет уроком? Хорошо, я не прочь поучиться у мастеров.
– Рад, что вы воспринимаете это именно так. – Ватере внимательно посмотрел на девушку, но издевки в ответном взгляде не обнаружил. – У нас есть еще несколько часов. Постарайтесь отдохнуть, уверяю, силы вам понадобятся.
Корабли появились почти в полдень. Вероятно, тот, кто вел эскадру, не проявлял торопливости. К этому времени все приготовления были закончены, и большая часть отряда – за исключением дозорных, предавались отдыху. Бетина так и не поняла, зачем русло было перегорожено сетями, хотя заметила, что сделали это по меньшей мере в четырех местах. Почти полсотни магов и сотня солдат перебрались на другой берег – лодки отплывали забитые настолько, что едва не черпали бортами воду. Девушка подумала, что несмотря на демонстративную спонтанность этой засады многое было подготовлено заблаговременно. Десяток надежных, вместительных лодок в этом пустынном месте появились явно не сами по себе.
Заметив медленно выплывающие из-за поворота мачты, Бетина тут же принялась формировать запас заготовок, проговаривая заклинания. Умение держать одновременно несколько заклинаний более прочего характеризовало способности мага. Бетина знала, что любой мастер способен длительный срок нести три-четыре заготовки. Поговаривали, что Лейра Лон способна оперировать шестью – но это было еще до раны, полученной Попечительницей.
– Всем укрыться, – коротко приказал Ватере. – Действовать только по команде.
Бетина, не прерывая своего занятия, нырнула в кусты, сквозь ветки которых все равно можно было неплохо разглядеть все, что происходит на реке.
А корабли медленно шли вперед. Паруса были спущены – воздух был почти неподвижен, и лишь длинные весла вспенивали воду, преодолевая неспешное течение Ясы. Впереди двигалась огромная галера, два ряда весел с каждой стороны мерно врезались в речную гладь. На палубе толпились люди. В первый момент Бетина подумала, что это мирные купцы – ни на одном не было доспехов. Правда, мечи на поясе носил почти каждый, но это не показатель – какой же торговец отправится в путь без оружия, а тех, кто поступал иначе, быстро переубедили корсары с Южного Креста.
Затем она мысленно обозвала себя дурой. Какие доспехи? До Торнгарта еще несколько дней пути, никто из имперцев не ждет нападения и, следовательно, не намерен в такую жару таскать на себе шлемы и кирасы. Правда, прислуга возле катапульт бдит – громоздкие агрегаты находятся в боевой готовности, и натянуть канаты, чтобы приготовить катапульту к выстрелу – дело нескольких минут.
За первой галерой шла вторая – чуть поменьше. Следом медленно полз большой парусный корабль – Бетина понятия не имела, как называется эта конструкция, зато вполне могла себе представить, сколько солдат способно поместиться в его трюмах. Сначала она не поняла, каким образом парусник с голыми мачтами движется против течения, затем увидела канат, идущий от кормы галеры. Парусник шел на буксире.
До девушки донесся бой барабанов… нет, он слышался и раньше, но сейчас стал громче и чаще. Неудивительно – за счет сужения русла, течение в этом месте было сильнее, и гребцам предлагалось удвоить усилия, чтобы побыстрее миновать трудный участок.
А следом шли еще корабли… Опыта в морских делах у Бетины не было никакого, поэтому она даже примерно не могла оценить, какая армия сейчас плывет к Торнгарту. Может быть, четыре-пять полных полков, может даже больше. Суда медленно проплывали мимо затаившихся в кустах людей, но ничего не происходило.
– Вы не забыли, что намеревались что-то мне продемонстрировать? – прошипела она, поворачиваясь к Ватере.
Тот лишь качнул головой и приложил палец к губам.
И вот последний корабль поравнялся с холмом, на котором притаилась девушка. Это была большая баржа, набитая людьми. Видно было, с каким трудом преодолевает течение галера, буксирующая баржу, наверняка гребцы выбиваются из сил.
– Вирен! – негромко скомандовал Первый советник, – Начинайте.
Два десятка солдат, расположившихся за холмом и потому невидимых для имперцев, дружно ухватились за канат. Тянули молча, сосредоточенно, и Бетина поразилась бессмысленности этого дела. Двадцать человек… корабль даже не заметит такого препятствия.
– Может, надо было привязать канаты к деревьям? – не удержалась она от ехидного замечания.
Советник проигнорировал реплику.
А несколькими мгновениями позже вода под носом баржи вспенилась, послышался грохот и треск ломающихся досок. Баржа зарылась носом в образовавшийся водоворот, почти тут же ударило еще раз, еще… Солдаты все еще пытались удерживать канат, затем, повинуясь взмаху руки, бросили.
– Что это было?
– Ловушки, – коротко бросил Ватере. – С молотом. Время действовать, Бетина. «Молот» барже в корму, «стаю» – галере в надстройки, быстрее!
Из кустов поднялись маги, вскидывая руки. Прозрачные сгустки воздуха, стремительно формирующиеся в массивные камни, устремились к барже. Магические валуны вдребезги разносили доски, сметая людей в воду десятками. Бетина уже поняла цель атаки – баржа должна утонуть, создав непреодолимое препятствие для тех галер, что пожелают ретироваться. Она направила свой валун в область ватерлинии – и с удовлетворением увидела, как вливается вода в огромную пробоину. Затем выпустила стаю – два десятка огненных птиц устремились к галере, ударяясь о деревянные надстройки. Дерево, даже пропитанное составом против возгорания, полыхнуло сразу – не только «стая» Бетины атаковала судно, в общей сложности более полутора сотен сгустков огня плясали над кораблем, выжигая все живое и неживое.