Аэропилот Ти-Джи Моррис только что завершила обучение по программе аэрокосмического пилотирования Волчьих Драгун, и это был ее первый вылет. Хотя она получила самые высокие оценки на экзамене и великолепно работала на тренажере, Атвил все же не переставал беспокоиться о ней. Энтузиазм и подготовленность часто сходили на нет в обстановке настоящего боя, тем более в таких тяжелых погодных условиях, как сейчас.
— Сблизься с Рейхауэром и со всеми остальными. Не горячись, все равно тебе не удастся в одиночку сбить шаттл.
— Понято, босс-хозяин.
Атвил бросил взгляд на приближающиеся к нему истребители. Справа он видел очертания машин звена «Бета», которые пробивались сквозь облака. Ярко-желтая окраска фюзеляжей позволяла им четко вырисовываться на фоне туч. Темный анодированный металл лазеров Мартелла, выдававшихся вперед по обеим сторонам корпуса, придавал «Перепелятнику» очертания крылатой пули. При вспышке молнии он увидел изображение темной волчьей головы в красном круге, украшавшем высокие стабилизаторы, что торчали над колпаками кабин.
Истребители звена «Гамма» были пока вне поля зрения, и он вышел на волну связи со своим ведомым.
— Эй, Джанни. В этой похлебке я не могу разглядеть наших птичек из «Гаммы». Вроде мои сканеры говорят, что они где-то слева. Не могу понять, где настоящие засечки, а где призрачные. Этот шторм все перепутал. Наверно, на земле приходится пробираться ползком.
— Сейчас поищу их, Гам. — Голос его ведомого сквозь треск, доносящийся из наушников, был ровен и спокоен, как всегда. Чтобы вывести из себя Джанни Бредела, требовалось нечто большее, чем тряска под ударами мощного шторма и игра в кошки-мышки, которую затеял с ними вражеский шаттл.
— Только недалеко, Джанни. Не хочу потерять и тебя в этой каше. — Атвил видел, как рядом с ним ведомый сменил направление оси полета и исчез. Военная техника Государств-Наследников не отличалась надежностью, и машины имели общую привычку выходить из строя. Даже в давние времена Звездной Лиги «Люциферы» пользовались сомнительной славой из-за хрупкости и ненадежности их систем и сенсоров. Опасаясь, что недавние нарушения в связи могут иметь причиной не только ураган, Атвил не хотел терять из виду своего ведомого.
— Как и я тебя, шеф, — сказал Бредел, но остальные его слова пропали в треске помех. Атвил был в напряжении, пока второй «Люцифер» не вынырнул метрах в двухстах от него и не пристроился сбоку. Теперь Атвил смотрел на него под изменившимся углом зрения, и ему показалось, что в полете его сопровождает нечто вроде летающего скелета. Корпус и крылья машины его напарника, кроме канареечно-желтых элеронов и закрылков, были темно-синего цвета, почти неразличимого на фоне полуночного неба. Темные очертания истребителя расплывались во мраке, оставляя на виду только белые опознавательные знаки и очертания панели управления.
— Я нашел их, Гам, — реплика Джанни отвлекла Атвила от размышлений. — С ними все в порядке.
Переключившись на частоту эскадрильи, Атвил сказал:
— Ладно, ребята. Если сможете, так и держитесь. — И, решив теперь обратить все внимание на дело, которое ему предстоит, Атвил вернулся к контролю над сенсорами.
Текли минута за минутой, шторм продолжал трепать истребители. Атвилу пришлось дважды предупреждать молодых пилотов, чтобы они не занимали частоту своими проклятиями в адрес непогоды. Во время краткого затишья аэропилот Фридрих Рейхауэр первым заметил засечку на экране — это был шаттл.
— Лейтенант, четкая отметка на сенсоре MAD, — сообщил он.
— Я тоже заметил ее, Фридрих, — сказал Атвил. Большой компьютер «Люцифера» уже успел идентифицировать цель, но Атвил постарался не выдать возбуждения, охватившего его при виде добычи.