- Нет. Клянусь вам, я ничего не знаю. Я бы обязательно сказал, если бы знал что-нибудь.
- Так хотя бы приблизительно ты можешь что-нибудь сказать? - продолжал допытываться капитан.
- Скорее всего, они на Таире - в одном из добровольческих лагерей, - равнодушно произнёс Бруккорн, пожав своими узкими плечами.
- Вот как! "Добровольческие лагеря", значит это назвается! - с усмешкой сказал Дональдсон. - И что же они там делают?
- Помогают нашему народу, - невозмутимо ответил инопланетянин.
- Угу! - кивнул Свенссон. - В "добровольно-принудительном" порядке.
- В добровольном - да, но не в принудительном, - возразил Бруккорн. - Это, если хотите, взаимовыгодное сотрудничество.
- И в чём же состоит эта выгода? - язвительно спросил Барков.
- Мы получаем от них необходимые нам знания, - спокойно ответил пленник.
- А они что от вас получают? - ехидно поинтересовался Дональдсон.
- А мы избавляем их от ненужных мыслей и эмоций, которыми засорены их мозги, - уверенно ответил Бруккорн с каким-то странным для астронавтов пафосом. - Мы освобождаем их головы. Ведь большинство рас не используют и половины полезного объёма мозга. И этот и без того ничтожный процент заполнен чёрт знает чем!
- И чем же он, по-вашему, должен быть заполнен? - тихо спросила Ивонна.
- Работой. Профессиональными обязанностями, - твердо сказал Бруккорн.
- Вот-вот! - всплеснула руками голландка. - Он в точности повторил слова этой мерзавки Лауры!
- Так я и думал! - сказал Ченг, небрежно махнув рукой. - Не имея собственных идей, они беспардонно заимствуют чужие! Как пираты!
- Мы не пираты! - возмутился хаэрт. - Мы...
- Заткнись! - оборвал его Дональдсон, с трудом сдерживая свой гнев. - Лучше скажи, в каких местах обычно располагаются эти ваши так называемые "лагеря"?
- Как правило, в труднодоступных местах, но поближе к промышленным и военным объектам, - ответил инопланетянин с изрядной долей цинизма.
- Всё, хватит на сегодня! - почти выкрикнул капитан. - Адамс, уведи его!
Как только Джо увёл пленника, Ченг расстегнул комбинезон и достал из внутреннего кармана коричневую коробочку Бруккорна.
- Командир, я исследовал эту штуку, - сказал он.
- Ну и как? - спросил Дональдсон.
- Сейчас покажу, - ответил доктор
Положив коробочку на стол, он ушёл к себе и вернулся через минуту, держа на ладони маленького белого мышонка.
- Ивонна, ты не боишься мышей? - спросил он.
- Да я столько раз помогала тебе в опытах, что теперь жить не могу без твоих мышек! - усмехнулась ван Мейер.
- Правда? Вот что значит, долго не был "дома"! - покачал головой доктор.
С видом заправского фокусника он выпустил мышонка на стол.
- Если я сейчас мысленно прикажу ему что-то сделать, он, конечно, ничего не сделает, верно?
Театральным жестом он поднял со стола коробочку:
- Но совсем другое дело, если я проделаю то же самое, используя эту штуку. Сейчас я мысленно прикажу ему обежать этот стол вокруг, в десяти сантиметрах от его края.
Ченг направил коробочку на мышонка, и тот резво обежал стол, ни разу не приблизившись к его краю.
- Как здоррово! - воскликнул Жак. - Точно десять сантиметрров!
- Как я и догадывался, этот предмет усиливает телепатию, - пояснил Ченг.
- А "пистолет"? - спросил Дональдсон.
- "Пистолет" каким-то образом разрушает мозговое вещество. Правда, я пока не понял, каким именно, - развёл руками доктор.
- Уничтожь всё, - с отвращением поморщившись, приказал капитан.
- А может, оставим? Вдруг пригодится, - с улыбкой предложил Ченг.
- Нет, уничтожь всё! - снова повторил капитан, но, немного подумав, изменил своё решение: - Впрочем... Коробочку можешь оставить. Только спрячь понадёжнее.
- Не беспокойтесь, спрячу так, что даже эта мышь не найдёт! - заверил его медик.
* * *
Четверо суток "Звёздный Рыцарь" приближался к третьей планете. Но на пятые сутки полёта, когда до планеты оставалось не более ста пятидесяти тысяч километров, на экране радара неожиданно появились восемь маленьких точек.
- "Эдвард", что это такое? - спросил Дональдсон.
- Неопознанные движущиеся объекты овальной формы, - ровным
голосом ответил компьютер. - По всей вероятности, космические корабли инопланетного происхождения.
- Покажи покрупнее, - попросил капитан.
- Показываю, - ровным голосом отозвался компьютер.
На экране появились схематические изображения странных овальных объектов с заострёнными концами.
"Где же я видел подобные очертания?" - подумал Дональдсон.
И тут он вспомнил, что эти корабли были удивительно похожи на тот небольшой странный объект, в котором они нашли Лауру.
- Ну, конечно же, это они! - воскликнул капитан, включая сигнал тревоги.
ГЛАВА 2
- Экстренное торможение! Боевая тревога! Экипажу надеть скафандры и занять свои места! - вскричал капитан, вскакивая со своего кресла.
Астронавты со всех ног бросились к скафандрам и на полпути к ним ощутили лёгкий рывок корабля. Это сработала его реверсивная тяга, смягчённая системой искусственной гравитации.
Пробегая по коридору, капитан столкнулся с Жаком, бегущим навстречу:
- Жак, на нас летят восемь хаэртских кораблей! Надень скафандр и иди к себе!
- Но я... - попытался возразить мальчик.
- Это приказ, Жак! Нам предстоит серьёзный бой! И я не намерен рисковать, кем бы то ни было! Делай так, как я сказал!
Шокированный необычно резким тоном капитана, Жак немного замер на одном месте и помчался вслед за ним.
Вбежав в "гардероб" Дональдсон буквально впрыгнул в свой скафандр.
- Джеймс, надень на пленника хотя бы маску! - крикнул он Ченгу и бросился обратно в рубку, проверяя на бегу связь:
- Эй, парни, как слышно?
- Уф-ф... Нормально, - ответил Барков, пыхтя как паровоз.
Со всех ног влетев в рубку управления, капитан плюхнулся в кресло и быстро пристегнулся.
- Адамс! - крикнул он в микрофон, но не получил никакого ответа, - Адамс! Где его черти носят? Адамс!!
Затем, быстро окинув взглядом помещение, спросил:
- Все здесь?
- Да, командир! - почти хором отозвались находящиеся здесь астронавты.
- Ясно. Пит, что с объектами? - спросил Дональдсон.
- Удаляются, - сообщил Барков, взглянув на радар.
- Не заметили они нас, что ли? Адамс!!!
- Да, сэр, - послышался в шлемофоне голос запыхавшегося сержанта.
Учитывая неопытность Джонатана, капитан решил слегка его проверить:
- Пушки в порядке? - спросил он.
- Да, сэр, в порядке.
- Ты их с предохранителя снял?
- Снял, - доложил Адамс.
- Надеюсь, ты в скафандре? - поинтересовался Дональдсон.
- Только что надел, - ответил Адамс.
- О'кей. Ну, парень, не подведи меня! На тебя вся надежда! - сказал капитан.
- Постараюсь, сэр.
- Только не открывай огонь первым!
- Хорошо, сэр.
Пальцы капитана стремительно забегали по клавиатуре. На экране радара, удаляющиеся объекты вдруг неожиданно резко развернулись и, выстроившись в некое подобие клина, двинулись на "Звёздный Рыцарь".
- А-а, твари, заметили всё-таки! - воскликнул Дональдсон, - Ничего! Это вам не "Эклиптика"! Нас так просто не взять!
Инопланетные корабли стали отчётливо видны на экранах внешнего обзора. В этот момент из их головного корабля вырвались белые нити лазерных лучей.
Прорезав во тьме космоса две светящиеся дорожки и чиркнув по обшивке "Звёздного Рыцаря", они улетели под углом дальше.
- Гляди-ка! - удивился Дональдсон. - У них тоже лазеры!
- Похоже, они используют наше же оружие, - сказал Барков.
- А вы чего ожидали? - усмехнулся Свенссон. - Они же пользуются нашими научными идеями, поскольку своих не имеют!
- Вы все пристегнулись? Я отключаю гравитацию, - предупредил капитан и, щелкнув переключателем, выключил систему искусственной гравитации, чтобы сосредоточить энергию на лазерных пушках.
Инопланетные корабли неумолимо приближались, словно бы стараясь протаранить "Звёздный Рыцарь" насквозь.
- Джо, стреляй, чего же ты ждёшь?! - выкрикнул капитан.
- Я подпущу их поближе, командир, - спокойно отозвался Адамс.
В этот момент сразу несколько кораблей инопланетян выстрелили
почти одновременно. Сверхпрочный корпус "Рыцаря" вздрогнул от мощного удара, но всё-таки уцелел, отразив одни лучи в космос и поглотив энергию других лучей с помощью специального покрытия.
- Джо! Ну что же ты?! - не выдержал Дональдсон.
- Сейчас-сейчас, - сосредоточенно пробурчал Адамс.
Расстояние между кораблями стремительно сокращалось и приближалось к критической отметке, грозя столкновением.