* * *
Не успел "шаттл" выйти на орбиту, как Адамс тотчас же прильнул к иллюминатору, любуясь видом уходящей вдаль Земли. Её голубой шар, испещрённый белесоватыми прожилками облаков, с проглядывающими между ними коричнево-зелёно-жёлтыми пятнами континентов и синей поверхностью океанов, стремительно уменьшался в размерах и словно бы пытался догнать своих
безрассудно упорхнувших детей.
- Вот это да! Красиво-то как! - восторженно воскликнул сержант.
- И это говорит человек, который успел побывать на Луне! - усмехнулся, глядя на него Дональдсон.
- Да мы там всё время сидели в помещении, да вдобавок ещё и на обратной стороне! Много ли там увидишь? - возразил Адамс.
- Простите, я совсем забыл, что "Прометей" находится на обратной стороне Луны, - извинился капитан.
Через пару суток "шаттл" облетел Луну, приблизившись к ней настолько, что в иллюминаторы были отчётливо видны тёмные провалы кратеров и белые купола лунных станций, в одном из которых Адамс узнал свой учебный центр "Прометей".
Незадолго до окончания полёта к ним в салон вошёл второй пилот "шаттла" и объявил, что они приближаются к орбитальным докам.
Взглянув в иллюминатор, капитан заметил огромные надвигающиеся ажурные конструкции доков и скромно приютившийся рядом с ними "Звёздный Рыцарь", состоящий из ступенчато сужающегося к носовой части центрального корпуса и двух корпусов поменьше, прикреплённых к центральному треугольными плоскостями. Носовая часть каждого корпуса оканчивалась шаром, причём центральный шар был больше двух других. На носу центрального корпуса красовалась эмблема корабля: блестящий рыцарский шлем, окружённый кольцом из золотистых звёзд. На боковых плоскостях большими синими буквами было выведено по-английски название корабля: "Star Knight". *
- А вот и "Звёздный Рыцарь", - сказал Дональдсон.
- Ух ты! - не скрывая восторга, воскликнул Адамс. - Замечательный корабль! А это что за шары?
- Это лазерные пушки, - пояснил капитан.
- А центральная, наверно, самая мощная?
- Да.
- А двигателей у него сколько? - снова спросил сержант, небрежно указав большим пальцем на корабль.
- Три основных двигателя в центральном корпусе и два вспомогательных - в боковых корпусах. Для достижения максимальной скорости можно использовать все двигатели.
Тем временем "шаттл" завис над "Звёздным Рыцарем", ожидая, когда откроется главный шлюз.
Наконец, огромные ворота главного шлюза медленно раздвинулись,
и "шаттл", осторожно влетев в открывшееся перед ним пространство,
---------------------------------------------------------
* "star knight" - "Звёздный Рыцарь" (англ.)
мягко опустился всеми колёсами на металлический пол шлюза.
ГЛАВА 3
Когда шлюзование завершилось, Дональдсон и Адамс, поблагодарили пилотов "шаттла" и, спустившись по трапу, прошли через малый шлюз в один из коридоров корабля.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как навстречу им откуда-то из-за поворота вышел рослый коренастый человек с добродушным круглым лицом, обрамлённым аккуратно подстриженной бородкой. На нём была обычная форма спасателя с бело-сине-красным российским флагом на рукаве. Подойдя к капитану, он по-военному приложил руку к своей голубой пилотке:
- Господин капитан, разрешите доложить. За время вашего отсутствия на "Звёздном Рыцаре" производились профилактические работы. Никаких ЧП не произошло. Корабль готов к новому старту, - быстро и чётко проговорил спасатель, едва сдерживая улыбку.
- Да ладно, Питер, брось! - остановил его Дональдсон. - Тоже мне, подчинённый нашёлся!
- А что, так положено! - с усмешкой ответил спасатель.
Дональдсон тоже засмеялся. Он, конечно, узнал этого человека. Это был его старший помощник, лейтенант космической службы спасения Пётр Барков. Восемь лет назад, направленный на учёбу в США из России, он в составе интернационального легиона спасателей поступил к Дональдсону - тогда еще совсем молодому лейтенанту - на "Звёздный Рыцарь". Именно тогда и началась их большая и крепкая дружба, прошедшая через все эти годы, и миллиарды и триллионы парсеков Вселенной. Много раз они выручали друг друга в разнообразных нелёгких передрягах. Весёлый и энергичный, Барков был душой экипажа. Даже в самых трудных ситуациях у него всегда находилось время для шуток, но они никогда не были обидными. Он в совершенстве владел несколькими языками и был очень образованным и эрудированным человеком.
Ко всему прочему, Барков обладал чрезвычайно мощным телосложением и почти двухметровым ростом. Но это не мешало ему выказывать отличную ловкость, реакцию, и выносливость. Капитан относился к Баркову как к родному брату. Обычно он называл его "Питером" или просто "Питом".
Вскоре к ним подошли остальные пятеро астронавтов из экипажа "Звёздного Рыцаря": бортинженер Магнус Свенссон - высокий блондин с типично скандинавскими чертами лица; электротехник Таканори Огивара - низенький улыбчивый японец; врач Джеймс Ченг - среднего роста брюнет, на изящном, задумчивом лице которого слабо проступали азиатские черты; борттехник Сэм Митчелл - невысокий подвижный человек с вечно чумазым лицом и пышной кудрявой шевелюрой, и единственная женщина в экипаже - кибернетик и программист Ивонна ван Мейер.
- Итак, знакомьтесь, ребята, - сказал капитан, пропуская Адамса вперёд, - это наш новый астронавт-исследователь, сержант Джонатан Адамс.
Познакомившись с Адамсом, астронавты стали наперебой рассказывать Дональдсону о своих делах.
- Всё, всё, хватит ребята, - прервал их капитан. - Время не ждёт. Нам приказано лететь в систему Дельта Рака.
- Мы уже знаем об этом, командир, - сказала ван Мейер.
- Чего ж тогда мы тут стоим?! В рубку, парни, в рубку! Будем готовиться к гиперпереходу.
Они прошли в главную рубку корабля: восьмиугольное помещение, пять сторон которого занимали большие экраны и пульт управления, перед которым полукругом стояли пять вращающихся кресел. В трёх сторонах рубки, позади кресел, находились раздвижные двери, ведущие в три примыкавших к ней коридора.
- Вот это и есть главная рубка нашего корабля, - сказал капитан, обращаясь к Адамсу. - Эти большие экраны называются "экранами внешнего обзора". Это пульт управления. Я сижу вот здесь - в центре. Справа от меня - Барков, слева Свенссон, Ивонна - вон там, дальше, справа, а Огивара на противоположном краю пульта.
- Но здесь только пять мест. А где же работают... э-э... Митчелл и Ченг? - спросил Адамс.
- Митчелл контролирует работу двигателей в специальном, тщательно защищённом от радиации помещении, а у Ченга, как у всякого врача, есть свой кабинет. А рядом с ним есть даже палата. Туда мы помещаем больных и раненых.
- А мне-то куда идти? - недоумённо спросил сержант.
- Ох, про вас-то я и забыл! - спохватился Дональдсон. - Астронавт-исследователь у нас обычно получает место "оружейника", как мы его называем. Вам это подойдёт?
- Ещё как!
- Тогда лейтенант Митчелл покажет вам новое рабочее место и каюту
- Спасибо, сэр!
- Пожалуйста, - Дональдсон кивнул и, усевшись в своё кресло, объявил о трёхчасовой подготовке к гиперпереходу. Через полчаса Адамс вернулся в рубку.
- А, это вы сержант, - сказал капитан. - Ну и как вам понравилось место "оружейника"?
- О, это просто... Уф! Я не нахожу слов, чтобы точно описать это! - с восторгом воскликнул Адамс. Казалось, он весь светился от счастья. - Я даже не мечтал об этом!
- Понятно. А каюта? Вы в ней были?
- Да, сэр, я был там. Отличная каюта, удобная. Но я с удовольствием поселился бы прямо там - в оружейном отсеке. Оттуда такой прекрасный вид!
- Красивых видов в нашем полёте будет столько, что они вам просто осточертеют! - улыбнулся Дональдсон. - А вот насчёт того, чтобы поселиться в оружейном отсеке... Тут я вам ничего не могу сказать. Мы не можем постоянно держать там искусственное гравитационное поле.
- Да, сэр, я понимаю. Я ведь так сказал - к примеру.
- Ясно, - кивнул капитан. - Что ж, если вам так понравился оружейный отсек, то вот вам, сержант, ваше первое задание на ближайшие три часа: вам нужно будет всего лишь вовремя включать защитное поле для того, чтобы в нас не врезалось что-нибудь. Справитесь?
- Да, сэр, справлюсь.
- Кстати, какие у вас показатели в стрельбе? - поинтересовался капитан.
- По стрельбе я был чемпионом школы.
- В самом деле? Это замечательно, сержант!