Насколько Сергей помнил, таких гигантов на Земле не строили. Дирижабли довольно быстро сошли с арены, уступив место самолетам, однако нечто подобное он все же видел. По информвидео как-то транслировались записи, доставленные разведчиками с Элькарты, небольшой планеты зеленой звезды из созвездия Лебедя. Ее жители как раз использовали в качестве летательных аппаратов огромные цельнометаллические дирижабли с атомными силовыми установками на борту. Развитие здешних технологий может пойти по такому же пути, и этот ястанский дирижабль – один из предвестников эпохи воздушных левиафанов. Правда, история может повернуть и на другой путь. Сергей вздохнул и, бросив последний взгляд на неспешно плывущего гиганта, развернул самолет к берегу, направив его в противоположную от базы сторону.
Впервые на ум пришли мысли о правомерности его действий, о правильности поступков. Ведь не зря же ИВИс разработал большое количество инструкций и запретов относительно цивилизаций с низким уровнем развития, причем в первую очередь запреты касались передачи технологий и так называемого прогрессорства. Проще говоря, нельзя нарушать естественного хода развития цивилизации, а ведь именно это он сейчас и делал. И если когда-нибудь сюда доберутся исследовательские корабли Федерации, то по голове его явно не погладят. Если доберутся… Сергей криво усмехнулся. То, что на этой планете отсутствовали наблюдатели ИВИса, было уже понятно, а это, в свою очередь, означало только одно – домой он уже никогда не вернется.
Ратный невольно похлопал себя по груди, где за несколькими слоями одежды на потемневшей от пота бечевке висел сигнальный маячок. Некогда снятый с кресла спасательной капсулы, он уже давно превратился в подобие талисмана «на удачу». Этот мир стал новым домом Сергея, новой родиной. Здесь он как бы родился во второй раз. Здесь живут его новые друзья, и здесь есть худенькая девчонка, чьи большие карие глаза горят любовью только для него. И он просто обязан защитить друзей и эту девчонку – сделав все возможное и невозможное, наплевав на запреты и мораль родной планеты, находящейся где-то там, в бездонной черноте безбрежного космоса. Обязан…
– Мой император, – Майсер опустился на одно колено, склонив голову в приветственном поклоне.
Стоящий у письменного стола высокий плотный мужчина, одетый в костюм военного покроя, обернулся и, бросив хмурый взгляд на коленопреклоненного инженера, повелительным жестом руки велел ему подняться.
– Как это понимать, господин Майсер? – спросил он тихим голосом, беря со стола листок бумаги и демонстрируя его аэроконструктору.
– Мое прошение об отставке…
– Это я и сам вижу. – Император Эрних Гарбш III раздраженно потер подбородок, который украшала седая щетина примерно недельной давности, и, скомкав листок, отправил его в стоявшую около стола корзину для бумаг. – Будем считать, что это мой официальный ответ.
– Но, мой император… – Отто обреченно посмотрел на корзину, почти физически ощущая, как разрушаются его так давно и тщательно обдумываемые планы.
– Никаких «но», господин Майсер. – Император быстрым шагом подошел к стене, завешанной сшитыми из тяжелого бархата темно-зелеными шторами, и, дернув за болтавшийся сбоку шнурок, заставил их разъехаться в разные стороны, открывая висевшую за ними карту мира. – Смотрите, господин инженер, вы видите?
– Что именно? – поинтересовался Отто, непонимающе смотря на карту.
– Враги, господин Майсер, враги. – Император сделал круговой жест рукой перед своим лицом. – Все окружающие нас государства только и ждут, когда мы дадим слабину, чтобы сразу наброситься, подобно стае мерзких шатклов, однако мы этого им не позволим. – Он резко сжал руку в кулак. – Наша империя прирастет землями этих поганцев.
Инженер с беспокойством посмотрел на властителя Герании, глаза которого блестели фанатичным блеском собственной правоты, и попробовал осторожно возразить:
– Но, мой император, среди этих стран есть наши союзники.
– Союзники? – Гарбш III удивленно посмотрел на инженера. Его широкое лицо, левую щеку которого украшала узкая извилистая полоска шрама, на мгновение перекосила гримаса презрения. – Эти союзники хуже наших врагов, – бросил он. – Те хоть честны с нами.
Император задвинул штору и возвратился к столу.
– Хотя надо признать, что союзники пока нужны нам, – сказал он уже спокойным тоном. – Теперь вы понимаете, господин Майсер, почему я не могу отпустить вас?
– Новая война…
– Пока нет, – покачал головой властитель. – Сначала мы должны собрать силы, перевооружить армию, и стране нужны все ваши знания. – Он обошел стол и опустился в стоявшее возле него мягкое кресло, затем с хитрой улыбкой посмотрел на помрачневшего инженера: – А про вашу задумку с собственным заводиком я знаю…
Майсер удивленно посмотрел на императора, заставив того рассмеяться.
– Признайтесь, господин Майсер, вы, наверное, думаете, что моя тайная канцелярия зря ест свой хлеб?
– Я… – Отто несколько растерялся и не знал, что ответить.
– Вот то-то и оно. – Император постучал пальцем по лежащей на краю стола коричневой папке. – Тут, господин инженер, полный доклад о вашей персоне. Я, знаете ли, люблю все знать о людях, которым хочу доверять, – а вам я доверяю. Именно поэтому я подписал указ на выделение вашему новому заводику десяти тысяч имперталлов[11]. Вы, как я понимаю, хотели строить гражданские аэростаты.
– Да, император.
– Вот и стройте. В данный момент они стране нужны не меньше. А в качестве первого заказа прошу изготовить один лично для меня. Хорошо?
– У меня нет слов. – Отто вновь опустился на колено, покорно склонив голову. – С радостью выполню это задание, мой император.
– Вот и замечательно. – Эрних небрежным жестом указал в сторону двери: – Идите, господин Майсер, и помните: мое доверие много значит, а потерять его довольно просто. Впрочем… ваши стремления я понимаю.
Майсер еще раз поклонился и, поднявшись, направился к выходу из кабинета.
– Да, и еще, – голос императора настиг его уже почти за дверью, – загляните к Грейнсу, он зачем-то хотел вас видеть.
Отто почувствовал неприятный холодок, заструившийся промеж лопаток, но только молча кивнул в ответ и аккуратно притворил за собой дверь.
Верховный канцлер Отто Майсеру не нравился, мало того, он вызывал у аэроконструктора чувство брезгливости, смешанное с каким-то почти суеверным ужасом. Маленький, толстенький, обрюзгший человечек с жидкими волосами и сморщенным старческим лицом, с которым так контрастировал пронзительный взгляд его «светившихся» недюжим умом глаз, был не только главой тайной канцелярии, но и одним из самых влиятельнейших людей империи.
– Господин Майсер, как я рад вас видеть! – Эртрих Грейнс, сидевший в конце длинного, покрытого красным сукном стола, вскочил со своего места и, подбежав к замершему у двери инженеру, схватил его за руку и чуть ли не силой потащил за собой. – Проходите, дорогой мой, проходите. – Канцлер заботливо отодвинул один из стульев. – Сейчас нам лайкоса принесут.
Он несколько раз громко щелкнул пальцами, и тут же откуда-то из-за свисавших вдоль стен тяжелых темно-синих портьер, украшенных имперским драконом, появился молодой парень в черно-серой форме.
– Голубчик, видишь, какой у меня гость, сам господин Майсер. – Канцлер нравоучительно поднял указательный палец вверх, заставив парня вытянуться в струнку, одновременно преданно пожирая взглядом своего начальника. – Ну-ну, не надо так волноваться, – хозяин кабинета ласково потрепал солдата по щеке. – Господин инженер, конечно, знаменитость, но человек он простой, так что сделай нам по кружечке лайкоса и можешь отдыхать.
Парень щелкнул каблуками и вновь скрылся за портьерами, чтобы через несколько минут напряженного молчания появиться с подносом, на котором стояли небольшой заварник и пара фарфоровых кружек. Поставив все это на стол, он коротко поклонился и, к удивлению Отто, развернувшись на месте, покинул кабинет через входную дверь.
– Хороший у меня ординарец – исполнительный, – усмехнулся канцлер, собственноручно наполняя бокалы, – только несколько нервный. – Он пододвинул кружку к инженеру. – Угощайтесь, господин Майсер, – чистый кантарский. Поверьте, лучше него во всей империи не найдете.
Отто взял пододвинутый бокал и, автоматически кивнув в знак благодарности, отхлебнул из него – лайкос действительно был превосходным. Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому как пристально наблюдавший за ним канцлер расплылся в довольной улыбке и, откинувшись на стуле, пригубил из своего бокала.
– Я вот зачем вас позвал, господин Майсер, – сказал он. – Хочу показать вам небольшой фильм.
– Фильм? – рассеянно переспросил инженер.