– Нет, даже наоборот, – ответил Сергей, застегивая ремешок шлема. – Ладно, пожелай мне удачи.
Он скинул шинель, оставшись в теплой вязаной кофте, и, взобравшись на нижнее крыло биплана, перебрался внутрь кабины.
Двигатель никак не хотел заводиться, заставляя Сергея нервничать. Один из солдат раз за разом крутил винт, который, прокрутившись пару раз, вновь замирал. Увы, но детище Маслоуна оказалось довольно капризным в эксплуатации, вот только замены ему пока не было.
В конце концов движок чихнул и утробно заурчал, набирая обороты. Ратный поднял левую руку и помахал раскрытой ладонью вперед, давая знак помогающему ему солдату, чтобы тот убрал подложенные под шасси колодки. Дождавшись ответного сигнала в виде вскинутой вверх руки, он вздохнул и осторожно двинул рукоять газа вперед, заставляя крутящиеся лопасти винта слиться в сплошной мерцающий круг.
Легкий самолетик вздрогнул и медленно тронулся с места, с каждой секундой ускоряя свой бег. Сергей потянул ручку управления на себя, и аэроплан взмыл над растущими вдоль обочины дороги деревьями, устремившись навстречу низкому серому небу.
Крен вправо, крен влево. Круг над полем. Машина послушна рукояти управления. Сергея охватил дикий восторг, как в то далекое время, когда он воссоздал свой первый аппарат. Только сейчас к этому примешивалось чувство гордости – это ведь была созданная им машина! Захотелось петь и кричать во все горло, несмотря на бьющий в лицо холодный ветер, который гулял по тесной кабине, пронизывая своими мерзлыми пальцами кофту и поддетый под нее китель. Он сделал еще один круг над аэродромом, затем качнул крыльями, приветствуя машущих ему с земли людей, и вдруг резко взял ручку управления на себя.
Легкокрылая машина взмыла вверх под удивленными взглядами зрителей, многие из которых даже не верили в подобную возможность.
– Вот печенка Рикты – летит! – пробормотал Роханцев, доставая трясущимися от волнения руками из пачки палочку аромы.
– Летит, летит, девчонки! Он летит!
Комендант покосился на прыгающую и кричащую от радости Тейрину, которая махала руками кружащему в небе самолету, и покачал головой. Чувств девушки к Эйтану не замечал только сам Эйтан. Хотя, возможно, и замечал, но почему-то упорно делал вид, что это его не касается.
Впрочем, кто знает, что у лейтенанта на душе. Роханцев вздохнул. И все же то, что совершил этот парень, было поистине удивительно. Андре мало разбирался в вопросах аэронавтики, но даже он был поражен смелостью задумки аэр-лейтенанта, предлагавшего поднять в небо аппарат тяжелее воздуха. Что в тот день толкнуло его помочь Эйтану, он не знал, но теперь, глядя на парящую над головой рукотворную птицу, был уверен, что тогда, в тот счастливый день, на него, Роханцева, снизошло озарение, посланное Пресветлым.
– Что ж, ваш аэр-лейтенант меня удивил. Действительно удивил. Господин Роханцев, вы хоть представляете, что сейчас происходит?
Комендант бросил взгляд на подошедшего ближе отца Кая – господина Спайковского, который остановился в паре метров от него и, опершись на трость, не отрывал взгляда от парящего в небе аппарата.
– И что же происходит, господин Спайковский? – спросил он, вновь устремляя свой взор ввысь и чувствуя пробегающий меж лопаток холодок ужаса.
Крылатая машина задрала нос и резко пошла вверх, на миг застыв в небе вверх колесами. Стрекот двигателя смолк, и вокруг воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в ветвях деревьев. Однако это продолжалось лишь краткое мгновение. Рукотворная птица практически сразу же устремилась вниз, а с небес донесся знакомый стрекот мотора, заставивший коменданта облегченно выдохнуть и, сняв фуражку, смахнуть со лба выступивший пот.
– Вот безумец, – пробормотал он, усмехаясь, затем вновь посмотрел на Спайковского и переспросил: – Так что же, по вашему мнению, тут происходит?
Отец Кая несколько секунд молчал, затем пристально посмотрел на коменданта и, улыбнувшись, ответил:
– История, господин тер Роханцев, здесь творится история…
Глава 2
– До чего же паршивая погода, – пробормотал Майсер, поднимая воротник своего плаща и с неприязнью глядя на возвышавшуюся у причала громаду парохода.
Корабли он не любил еще с детства, и предстоящее недельное плавание, вкупе с мерзкой погодой, совсем не способствовало улучшению его настроения. Однако отказываться от задуманного он не собирался. Судя по прочитанному в журнале и наведенным Эрнесом справкам, этот малоизвестный изобретатель из Талании мог стать довольно ценным приобретением для его будущей команды. Оставалось только убедить его присоединиться.
А вообще о создании команды Отто задумывался уже давно. Естественно, неплохо было воплощать все свои задумки за счет военного ведомства Герании, но уж больно все это шатко. В любой момент фортуна могла ему изменить, и тогда из ведущего аэроконструктора страны он превратится в одного из неудачников, перебивающихся единичными заказами от частных фирм. Ему уже и сейчас наступают на пятки, а количество недоброжелателей в верхах растет день ото дня. Слишком уж многим он насолил. Вспомнить того же Кайсера, чьи новые орудия он отверг по причине их ненадежности, чем нажил себе довольно высокопоставленного и состоятельного врага, – и ведь он такой не один. К тому же военное ведомство крайне негативно относится к различным новшествам и довольно косо смотрит на все его эксперименты. Особенно после провала с крыланами.
Майсер тяжело вздохнул.
В последнее время его спасает лишь заступничество императора, но долго это продолжаться не может. Стоит ему совершить ошибку, и злопыхатели сразу же сожрут с потрохами. Выход один – уйти самому и, основав фирму, заняться воплощением своих замыслов. Денег у него хватало, а недавно он прикупил небольшой заводик на юге страны, специализирующийся на постройке транспортных аэростатов небольшого тоннажа. Так что оставалось только закончить с этим последним заказом и подать в отставку. Машины действительно получились довольно неплохими, и император явно будет доволен, а значит, можно рассчитывать на его благосклонность в дальнейшем.
А пока следовало воспользоваться своим служебным положением и подобрать команду единомышленников. Он еще верил, что существуют подобные ему идеалисты, мечтающие о небе, а не строящие аэростаты только ради банальной прибыли…
Отто усмехнулся и, сунув руку во внутренний карман плаща, извлек оттуда коробку с аромами. Достав одну палочку, он уже хотел было прикурить, но тут из-за угла портового здания вырулил знакомый паромобиль. Отто помахал рукой с зажатой между пальцами аромой. Машина, выбросив облачка пара из труб, остановилась напротив.
– Господин Майсер, извините, что запоздал, – бросил Менал, выходя из машины. – Ястанцы очень озадачены вашим отъездом, пришлось успокоить их, сказав, что вас срочно отзывает сам император. Думаю, проверять они не будут. К тому же, как вы и приказали, я пообещал, что все аппараты после испытания останутся у них.
– Конечно, если доживут до конца испытаний, – улыбнулся Майсер.
– Естественно, – усмехнувшись в ответ, кивнул Эрнес. – Не жалко машины?
– Эти потери были запланированы изначально, – сказал Отто, доставая зажигалку и прикуривая несколько помятую арому, которую все это время крутил в пальцах. – Ты же прекрасно знаешь ястанцев… – Инженер затянулся, выпустив из ноздрей струйки дыма. – Не пообещай мы оставить им машины, они бы придумали сотню причин, чтобы не дать вывезти их из страны. Так что все нормально, главное – не торопись…
В это время пароход дал гудок, заглушив последние слова геранского инженера.
– Пора. – Майсер затянулся последний раз и щелчком послал недокуренную арому в плещущуюся у пирса темно-серую воду. – Эрнес, как закончишь испытания, я тебя жду. Мне такой помощник пригодится.
– Я подумаю над этим, господин Майсер, – кивнул Менал.
– Вот и хорошо. – Инженер подхватил стоявший у ног чемодан и, бросив взгляд в холодное серое небо, готовое в любое мгновение разразиться струями дождя, поспешил к трапу парохода.
– Господин лейтенант, разрешите вам представить терграфа господина Ясен Спайковского, – официальным тоном произнес Роханцев, едва Ратный переступил порог его кабинета.
– Серг тер Эйтан, к вашим услугам, – кивнул Сергей, вытягиваясь в струнку и щелкая каблуками.
– Очень приятно, – кивнул в ответ стоявший у окна Спайковский и, бросив беглый взгляд на землянина, добавил: – Одна просьба, лейтенант, давайте в дальнейшем обходиться без этого официоза. Для друзей я просто Ясен.
– Для друзей? – Сергей вопросительно посмотрел на терграфа.
– Ну, я надеюсь, что мы ими станем, господин Эйтан, или хотя бы будем хорошими компаньонами.