Летисия, честно говоря, не знала, как реагировать на странное поведение нового знакомца, а потому была очень рада, что уже в следующий момент на поляну выскочили поспешившие за ней Элиаш, Ноа и Эмили.
— А я Мяу нашла! — радостно выпалила она, поворачиваясь к эльфу и чуть ли не тыча заглота в лицо юноше.
— Я безумно счастлив, — хмыкнул Элиаш, скептическим взором обводя открывающийся пейзаж.
Мяу меж тем сообразил, что рискует остаться без обеда и вяло затрепыхался в руках у Летти. Ноа хмыкнул, покосился на заглота и повернулся к его неудавшейся добыче. Незнакомец в это время натянул ботинок, встал, равнодушно отряхнул брюки от полусгнившей листвы, не заботясь о том, что может обжечься, поднял голову:
— Ноа?! Это действительно ты?
— Действительно, я, — особой радости в голосе юварки не прозвучало. — Странно видеть тебя так близко от Кермена, Рэйшер.
— А мне странно видеть тебя в таком состоянии. Что случилось, крылатый? — на миг Летисии показалось, что в голосе незнакомца прозвучали сочувствующие нотки. Но уже в следующее мгновение они сменились сарказмом: — Выглядишь так, словно с дерева навернулся, а потом тебя еще и лианы общипали.
— Так получилось, — отрезал юварка, и Элиаш удивленно нахмурился: раньше он не слышал, чтобы в голосе кого-то из детей неба столь явственно звучала сталь.
— Вы, я так понимаю, знакомы? — эльф решил сразу все выяснить.
— Слуа периодически бывают в Эске-Кермене, — кисло пояснил Ноа, — но обычно они приходят с официальным визитом и не являются поодиночке…
Летисия уже где-то слышала это странное слово «слуа», но вспомнить, где именно, не могла.
— …За исключением, конечно, тех случаев, — продолжил Ноа, — когда лезут к нам прямо в арсенал.
Рэйшер мгновенно как-то подобрался, став похожим на хищника, притаившегося в засаде, и, бросив короткий взгляд на Летти с Элиашем, хрипло обронил:
— Ты… уверен, что наши внутренние межрасовые вопросы можно решать при них?..
Юварка только вздохнул:
— Они были внизу, Рэй. И даже вытащили оттуда меня и Эмили.
Мужчина сплюнул себе под ноги:
— То есть то, что у нас рассказывается про ваше жертвоприношение, — это правда.
— Нет! — высунулась из-за спины Ноа молчавшая до этого момента Эмили. — Это не жертва! Это наш добровольный дар, чтобы род юварок мог и дальше существовать…
— Дамочка, — фыркнул Рэйшер, — если идиота, повесившегося на хлобустняке, обозвать добровольцем, от этого он не перестанет быть идиотом.
Пока Эмили подбирала достойный ответ, в разговор вмешалась Летисия:
— Слуа? Вы — слуа?
Мужчина повернулся к ней:
— Мы знакомы?
— Н-нет, — протянула дриада. Такого напора, прозвучавшего в голосе, она не ожидала: — Я где-то слышала о вас, но где — не помню.
— Вот как вспомнишь, тогда и обращайся, — отрезал Рэйшер.
«И вообще, какой Тьмы ты ко мне привязалась, дура безмозглая», — этого он не сказал, но Летти явственно услышала — таким тоном это было произнесено.
— Ну и пожалуйста, — зло буркнула она, поглаживая заглота: — Надо было дать Мяу вас съесть, — уже тише добавила девушка, отворачиваясь.
Впрочем, ее все равно услышали:
— Пожалей зверюшку, детка: подавится.
Тут уже Летисия обиделась окончательно:
— Почему это Эмили — дамочка, а я — детка?! Мы ровесницы! Кажется…
— Подрастешь, станешь дамочкой, — хмыкнул слуа. — А пока рано еще.
— Но мы действительно ровесницы! — выпалила девушка. Помолчала и добавила, тихонько хлюпнув носом: — Ну, я так думаю.
Летти была готова плакать. Юварка действительно не выглядела особо взрослой, но почему-то этот незнакомый Рэйшер считал ее старше. Вот где справедливость?
— Почему я детка, а она дамочка?!
— А у нее глаза умнее.
От такой наглости дриада вообще оторопела.
А вот ее спутникам, кажется, было весело. По крайней мере, Летти послышались смешки, но когда обиженная девушка обернулась к эльфу и юваркам, их лица сохраняли каменные выражения.
А тут и Мяу словно тоже решил довести Летисию до слез, жирной кляксой сполз с ее рук и подтек к слуа. Принюхался к его ботинку — Летти уже радостно предчувствовала, как мужчина будет бегать по поляне, спасаясь от настырного заглота, но питомец дриады вдруг разочарованно фыркнул и вернулся обратно к Летисии.
Даже эта маленькая непреднамеренная месть не удалась.
Рэйшер словно и не заметил этих поползновений. Перевел взгляд на Ноа и скучающе протянул:
— Что теперь собираешься делать, крылатый?
— Может, хватит?! — не выдержал юварка. — Тебе прекрасно известно, как меня зовут. И в Эске-Кермене ты меня называл по имени.
— Так то Кермен, — хмыкнул мужчина. — Там ваши старейшины могут и по голове за оскорбление настучать.
— А здесь их нет, и можно говорить что угодно? — в голосе обычно спокойного юварки проклюнулись нотки раздражения.
— Хочешь сказать, — фыркнул Рэй, — вы за глаза не называете всех остальных «бескрылыми»? — мужчина чуть склонил голову набок и, кажется, всерьез ждал ответа на свой вопрос.
— Я бы предпочел не касаться расовых вопросов. Особенно в существующем контексте, — сухо отрезал Ноа.
В черных глазах слуа запрыгали искорки смеха:
— Намекаешь на свою линьку?
— Рэй, хватит.
Слуа, кажется, не собирался замолкать. Он уже рот открыл, собираясь опять съязвить, но Ноа чуть повысил голос:
— Хватит, Рэй!
Мужчина отшатнулся, прижав к вискам ладони и страдальчески морщась:
— Обязательно так по мозгам бить? Просто сказать нельзя?
— Я говорил. Ты не слышал.
— Извини, — мрачно буркнул странный знакомый. Тон его был совершенно не извиняющийся, но Ноа этого хватило.
Юварка вздохнул, провел ладонью по плечу Эмили, покрытому сейчас коротенькими столбиками начинающих пробиваться перьев:
— Рэй, я сейчас ничего не знаю… Ни что делать, ни куда бежать… Еще и Рубеж этот…
— Ты по-прежнему веришь, что он существует? — руки от головы слуа еще не убрал, но ироничные нотки в голосе уже появились.
— Я не собираюсь вновь спорить с тобой на эту тему! Рубеж существует и…
— …И если ты вернешься, тебя с подружкой закопают обратно под землю, — в тон ему продолжил брюнет.
— В том-то и дело, что я не знаю! — отчаянно выкрикнул Ноа. — Я не знаю, примут ли нас обратно, но и вернуться к арсеналу я не смогу! И тем более не смогу пустить туда Эмили!
Летти не отрывала зачарованного взгляда от юварки. Прожив в Эске-Кермене всю зиму, она привыкла к тому, что крылатые создания всегда, при любых обстоятельствах сохраняют спокойствие, ну, или как минимум не показывают своих эмоций, а сейчас поведение Ноа в корне меняло все ее представления о детях неба.
В какой-то миг повисла одуряющая тишина. Такая, что если бы тот же заглот решил прокатиться к краю поляны — это мгновенно было бы услышано всеми и всюду.
В отличие от Летти Элиаш с того момента, как началась дружеская перебранка между слуа и юваркой, молчал, наблюдая за лицом Рэя: что-то ему подсказывало, что сейчас это важнее, чем вмешиваться и высказывать свое мнение. Элиаш молчал, а потому единственный уловил тот краткий миг, когда в черных глазах незнакомца исчез всякий намек на смех, на издевку… Исчез, едва прозвучал выкрик Ноа…
Тишина уже физически давила на уши, а потому тихий, едва слышный голос слуа принес облегчение:
— Я не могу говорить от имени всего племени. Я не могу предложить тебе защиту Неблагого Двора. Я могу предложить тебе лишь свою кровь и свою защиту, — на миг Летисии показалось, что в глазах у слуа проскользнула еще какая-то эмоция, но какая?
Ладонь Ноа, лежавшая на плече у Эмили и осторожно перебиравшая столбики перьев, замерла, и юварка неверяще уставился на Рэйшера:
— Ты… Приглашаешь меня и Эмили…
— …какое-то время пожить в Неблагом Дворе, — грустно хмыкнул слуа. — Это самое большее, что я могу предложить.
— Я… Я не знаю… — забормотал потрясенный юварка. — Я… Никогда не был у вас да и… Я слышал, Неблагий Двор не любит гостей…
— Я оставлю свою кровь залогом, — пожал плечами Рэй. — Соглашайся. Другого выхода у вас двоих все равно нет.
— Я… — осторожно начал Ноа.
— Мы согласны! — радостно выпалила наконец пришедшая в себя дриада.
Конечно, Летисию никто не спрашивал, но плаксивая, капризная Эмили ей совершенно не нравилась. И если потерпеть в путешествии Ноа дриада еще могла, то видеть рядом с собой его подругу ей совершенно не хотелось:
— Мы согласны! — повторила Летисия, почувствовав, как на ней скрестились взоры сразу всех присутствующих. — Точнее, они согласны, я за них отвечаю, а мы с Элиашем и Мяу так просто мимо пойдем. Ну, или рядом. Правильно, Элиаш?
Рэй смерил девушку долгим взглядом, перевел взор на эльфа и тоскливо вздохнул: