– Ваше высочество… Благородная леди Ричэль оказала мне великую честь…
~ Это здорово, – ответил я. – Хватай быстрее, пока дают. А… какую?
Он сказал с тем же смущением, но и с гордостью:
– Она согласилась… ваше высочество, куда вы смотрите?… она согласилась поехать со мной.
Я охнул снова.
– Что?
Он перевел взгляд на эльфийку
– Я даже не знаю и не помню, – сказал он смущенно, – что я говорил… но благородная леди оказала мне великую честь, которой я недостоин, но я буду стараться соответствовать…
– Поехать, – повторил я ошалело, – куда?
Он ответил с неловкостью, как человек, просыпающийся из глубокого сна:
– Куда?… Это уже мелочи, мы же не торговцы, а рыцари! Не знаю, но со мной.
Я перевел взгляд на эльфийк›'. Она ответила смущенной улыбкой, как бы извиняясь за себя и слишком цветистую речь рыцаря, непонятную ей еше больше, чем мне.
– Если моя сестра Изаэль, – сказала она тихим и чуть звенящим, как лесной ручеек, голосом, – побывала в вашем мире и… вернулась живой, то почему не рискнуть и мне?… Я же говорила, мы с ней из другого племени, чем все здешние. Мы немножко иные.
Я пробормотал:
– Это… нарушает мои планы… с другой стороны, я хотел бы, чтобы эльфы общались с людьми и вообще…
жили в городах, что ли. Еще лучще, конечно, чтобы проходили службу в армии, пусть на контрактной системе, но я реалист, сегодня этого не жду., или даже завтра к вечеру.
Странно видеть гиганта Клемента, могучего и широкого по фигуре, с жестоким лицом в шрамах, рожденного войной и живущего войнами, а рядом хрупкую трепетную эльфийку Ричэль, однако идут настолько слаженно, что даже и не знаю, то он начинает семенить, чтобы попадать с ней в ногу, то она вдруг шагает так широко, что едва не садится на шпагат.
Мы шли к своим коням все так же провожаемые эльфами, их видим только мы с Ричэль, однако Клемент то ли чует их, то ли просто догадывается, поглядывая в нашу сторону и замечая взгляды и жесты.
– И что надумали дальше? – спросил я. – Давайте, бунтуйте против своего сюзерена!
Клемент пробормотал:
– Да как-то так получилось… я вот не думал даже. Из меня, если честно, думатель неважный.
– Как получится, – ответила Ричэль чистым ясным голоском. - Я просто иду за Клементом.
– АГа, – сказал я, совсем сбитый с толку, – за Клементом… Значит, он уже просто Югемент?… Не человек- чудовище, а… нуда, Клемент?
Он промолчал в великом смущении, а она ответила бездумно, что вообще-то характерно для идеальной женщины, а как там у эльфиек, еще не знаю:
– Да, Клемент. А я иду, куда поведет он.
Бобик выбежал навстречу и доложил, что копытных огранял пуще глаза, хотя они того и не стоят, особенно вот это черное, которое даже рог со своей морды ухитрилось потерять сдуру
– Молодец, – сказал я, – благодарю за службу, сержант!
Клемент, вместе того, чтобы подняться в седло, а затем вздернуть к себе эльфийку, как делаю я, взял свое сокровище на руки и бережно усадил на коня, а затем взобрался сам, одной рукой обнял Ричэль, держа ее впереди, другой взял повод.
– И куда теперь? – спросил я.
Он ответил почтительно:
– Куда прикажете, ваше высочество! И что прикажете.
– Тогда, – сказал я, – неделя отпуска за свой счет. А затем на службу, что сурова и трудна. Работу придумаю потяжелее.
Он смущенно улыбнулся.
– Спасибо, ваше высочество.
Ричэль закрыла глаза и прижалась к его широченной груди, он осторожно разбирал повод, стараясь не тревожить это хрупкое существо, а я думал, что Клемент прибедняется, думатель из него как раз неплохой. Это он доказал и в организации войск, даже сейчас, когда вроде бы так уже бездумно нарушил мой приказ и свое высокое назначение в Эльфийский Лес. Как бы ни одурел от эльфийки, наверняка помнит, что находится на службе, а на ней первым делом нужно выполнять мои приказы.
Но, думаю, хорошо помнит и мои стратегические планы насчет вовлечения эльфов в нашу жизнь. Привезти Ричэль в людской муравейник – это даже больше, чем я пока надеялся.
Что ж, это верно, они так прилипли друг к другу, что не разорвать, так что мне можно будет, используя браслет Иедумэля, прыгать в те места, куда пошлю Клемента.
Мы выехали из Эльфийского Леса, оставив соглядатаев на опушке, здесь день опять пасмурный, странно.
Я сказал задумчиво:
– Ладно, однако же представитель в Эльфийском Лесу все равно нужен.
Клемент виновато проговорил:
– Ваше высочество… надеюсь, я не слишком вас подвел.
– Вообще-то не подвел, – заверил я. – И сам знаешь. Хотя я и настороженно отношусь к инициативе с мест, но ты достаточно точно почувствовал приоритетность одних задач перед другими. Да, представитель в Эльфийском Лесу нужен…
– Ваше высочество?
– Потому назначаю, – сказал я, – тебя генеральным представителем, а Ричэль – сопредседателем… Ее Величество, Рожденное из, будет весьма довольно.
– Ох, только бы не навредить.
– А вместо тебя, – закончил я, – пошлем резидентного представителя рангом пониже.
– Я счастлив, что понял вас правильно.
– Ты просто пропустил один шаг, – разжевал я для доступности. – Представительство нам нужно для того, чтобы постепенно перетаскивать эльфов из Леса в нашу цивилизованную жизнь. Самое трудное – перетащить первого, чтобы он, обвыкшись, смог заверить других, что среди людей не совсем уж и смертельно. Ты сделал это сразу без всякого представительства!… Но, как я уже сказал, представительство все же необходимо. Так что раз увильнул, то подыщи сам кандидатуру на свое вакантное место… Ричэль пусть проведет тестинг, совместимость, толерантность, измерит лицевой угол и даст рекомендации к своим подругам… Ричэль?
Ричэль вздрогнула, распахнула удивительные глаза, в которые можно смотреть бесконечно, забыв даже про смачный ужин, смущенно улыбнулась.
– Ну… я смогу…
– Понять?
– Да, – ответила она, – люди очень разные… Большинство и близко нельзя подпускать к нашему Лесу, но все-таки есть и… другае.
– Как наш Клемент, – согласился я. – В обшем, сама пообшайся со всеми, у тебя чутье. Сразу поймешь… как вон поняла Клемента.
Кони шли шагом. Ричэль, отдаваясь неведомому странному чувству, все больше прижималась к груди рыцаря. Я видел, как прекрасные глаза закрылись, то ли погрузилась в глубокий сон, то ли во что-то эльфий- ское, нам пока что неведомое.
– Трудности с эльфами, – сказал я, – в том, что это мы вот так к ним пылаем любовью, ах-ха, какие красивые, чистые, нежныя, но мы в городах да в воинских лагерях! Нас вообще-то капля в море, а основной народ – крестьянство. Именно они, расширяя свои пастбища за счет вырубки леса, сталкиваются с эльфами. А еше деревья рубят и жгут на уголь, на постройку домов, сараев… В общем, территории лесов постоянно сокращаются, и придет время, когда леса будут сведены все до последнего дерева, а люди, спохватившись, насадят большие и роскошные парки.
– Но эльфов к тому времени не останется, – проговорил он тяжелым, как нагруженная рудой железнодорожная платформа, голосом, но я видел, как он старательно приглушает голос.
– Вот именно, – подтвердил я. – Потому наша задача перетащить в города их как можно больше.
Он спросил так же тихо и горько:
– Хотя бы на племя?
– Да, – сказал я. – На развод. Спасти всех, к сожалению, не удастся.
– Ваше высочество?
– Даже люди, – пояснил я, – бывает, не хотят покидать родные места перед угрозой наводнения или
горной лавины, а уж эльфы – прирожденные консерваторы…
Он сказал невесело:
– Да, эльфам труднее.
– К тому же, – добавил я, – они, будучи очень однородными, просто не понимают, что крестьяне и мы – это чуть ли не два разных народа с разными взглядами на жизнь, разной философией и способами реализации… ну, чего-то там, не смотрите так, я глубоко мыслю, бывает, вслух, это иногда встречается у гениев… В общем, дорогой Клемент, начинайте новый виток вашей жизни. Успеха!
– Ваше высочество…
Я вскинул руку в прощании, обрадованный Зайчик сделал такой рывок, что я едва удержался в седле, а рядом с арбогастром понесся довольным быстрым бегом улыбающийся Адский Пес.
Глава 13
Вроде бы жизнь в королевствах медленная и сонная, однако от военных потрясений все приходят в себя удивительно быстро, ибо мир прост, восстанавливать легко.
Впереди выросли башни Савуази, самой огромной из столиц, какую я только видел, по дорогам телеги прут в город продукты, из города – готовые вещи, и никто не сказал бы, что совсем недавно была война, а столицу брали яростным шт›'рмом.
Я проскочил город, ворога дворцового комплекса открыли вовремя потому, что Бобик с разбегу их едва не вышиб, мы промчались по аллее, распуГивая гуляющих придворных, а у ступеней дворца я соскочил и бросил повод слугам.