Она наклонила голову, продолжая всматриваться в меня со всей интенсивностью.
– Вы говорите, конт, пламенно и верно…
Я почти вскрикнул:
– Я как раз и стою на их страже! Более того, как говорится, личным примером, как мне это ни тяжко, однако я готов нести на себе это бремя! Мне интересы общества, да еще такого ушастого, весьма даже дороги!
Она милостиво наклонила голову, но в ее голосе прозвучал предостерегающий холодок.
– Я понимаю вашу страсть, конт Астральмэль.
– Спасибо, Ваше Величество, Рожденное из Солнца и Света!… Я бы еще добавил насчет луны и звезд, а также комет и астероидов, хотя даже их мало. Ваше Святейшее Величество!
Она посмотрела на меня исподлобья.
– Спасибо, но пока повременим…
– А может, пора? – спросил я с надеждой.
– Повременим, – отрезала она, – хотя идея, конечно, весьма интересная и многообещающая… Вообще-то, как ни странно, самые горячие патриоты получаются из новичков и недостаточно развитых, и как жаль, что потом это все проходит.
– Эльфы тоже умнеют, – предположил я и добавил поспешно: – К счастью, медленно, медленно!… Иначе для власти были бы одни неприятности. А нам это надо. Ваше Величество?
Глава 12
Она взглянула с презрительным изумлением, не поняла этого слова «нам», но я ничего не имел иного, как совместную заботу об обществе, это же оно нас кормит, одевает и смещит.
– Теперь второй вопрос, – проговорила она холодно. – Зачем именно вы прибыли?
Я льстиво улыбнулся.
– А просто так?
Она произнесла еще холоднее:
– Конт, вы просто так даже с одного бока на другой не перевернетесь.
– Все верно. Ваше Величество, – воскликнул я в восторге, – как вы все точно понимаете! Даже то, что мне было неловко сказать прямо и честно, я же такой застенчивый, что просто и не знаю, ведь только забота о благополучии вашего королевства заставила меня бросить всю хрень, которой занимался среди людёв, и примчаться сюда, дабы!
Она приподняла изящные дуги бровей.
– Дабы?
– Что «дабы»? – спросил я. – Ах да, дабы!… Я когда смотрю на вас. Ваше Величество, у меня всякий ум уходит даже и не знаю куда… нет, вообще-то знаю, но не скажу, я же стеснительный и потому всегда только
о благе всеобщего эльфизма думаю, чтобы охладиться. И вот постоянные и настойчивые раздумья о судьбах цивилизации привели меня к тому, что да, для спасения сущности эльфам нужно выходить из леса и захватывать весь мир!
Она слегка дернулась, что явно сильнейший признак, а уж чего, даже не решаюсь подумать.
– Конт…
– Ваше Величество, – сказал я быстро, делая вид, что не перебиваю, это вот она замолчала, тем самым велела говорить мне, а я только покорно повинуюсь, да еще как повинуюсь, – это сделать необходимо для спасения тех же людей, коров, коз, овец, гусей, уток, индюшек, а также лягушек и жаб с муравьями, потому что они тоже наши!… Но, конечно, это не сразу вот вывалиться из леса и броситься спасать, люди ж еще не знают, что совсем тонут, будут брыкаться. Потому я привел с собой благороднейшего из людей герцога Клемента…
– Что? – воскликнула она. – Вы привели человека?… Эй, стража!
– Ваше Величество, – взмолился я, – он оставлен мною на опушке… почти на опушке вашего великого и священнейшего Леса!
– А он там ничего не натворит?
– Он под присмотром, – заверил я.
– Чьим?
– Если не считать охрану, что следовала за нами неотрывно, – сказал я, – хотя как ее не считать?., то сейчас его строго и тщательно допрашивает Ричэль, верная патриотка эльфизма, характер нордический, идеологии эльфизации верна, готова на жертвы во имя.
Она пробормотала в недоумении:
– Ричэль?…
– Да, – подтвердил я. – Строгая и бескомпромиссная Ричэль, несгибаемая патриотка, верная дочь эль- фийского народа и носительница великой эльфийской идеи.
Она помолчала в затруднении, эльфы мудрый народ, даже глубокомудрый, потому неожиданные скачки нашей удивительной мысли, что рождается неожиданно то в голове, то в другом месте, часто ставят их в тупик, и не понять им, почему чаще всего побеждают те, у кого мысли рождаются именно в другом месте.
Правда, я тоже такое понимаю с трудом, но я сам такой же скакунец, а вот прямым и честным эльфам вообще неподъемно.
– И… зачем вы его привели?
– Для победы эльфизма во всем мире, – сказал я твердо и посмотрел на нее честными влюбленными глазами. – Ваше Величество, мы же строим Царство Небесное на земле для всех-всех существ на свете!… Как тут без эльфов? Без эльфов ему не быть прекрасным и удивительным. Потому я привел благороднейшего и доблестнейшего герцога, по-вашему это дюк… или не дюк?… в то время как я всего лишь конт, можете ему вполне доверять, я хочу предложить дюка в качестве связующего звена между братскими народами эльфов и этих, как их… ага, людей.
Она нахмурилась.
– Конт, у вас мысль в самом деле скачет… по рытвинам. Мне трудно уследить за нею.
– Это я от жажды принести пользу, – заверил я. – И побольше, побольше!
– Вы уж, – произнесла она холодно, – старайтесь очищать ее от шелухи… хотя бы первые двадцать слоев.
– Абисняю, – сказал я преданно, – через дюка вы будете передавать нам все пожелания, все нужды…
– У нас нет нужд, – отрезала она. – Во всяком случае, таких, в которых могли бы участвовать люди.
– Я сам их презираю, – сказал я откровенно, – это порождение крокодилов! Но нельзя не признать, чю крокодилы захватывают мир. Ваше Величество. Потому надо крокодилить и нам, благородным и возвышенным эльфам. Заодно людей отучать от крокодильства, это наш долг как белых людей, это тяжкое, но благородное бремя белого человека! Люди тоже в какой-то мере
эльфы, если подойти широко, очень широко и непредвзято с закрытыми глазами и зажатым носом.
Она молчала долго, наконец проговорила задумчиво:
– Да, реформы, о которых все чаше говорим последние семь тысяч лет, все-таки в некоторой степени необходимы, это верно. Мир меняется, пора в чем-то меняться и нам, но спешить не стоит… Мы подумаем, в какой форме осуществить это сотрудничество. Конт…
Это было прошание, и хотя мне было что сказать еше, мне всегда есть что сказать, но я поклонился, сказал почтительнейшим голосом:
– Ваше Величество…
После чего отступил и, нашупав мудрым местом дверь, пихнул ее изяшным толчком. Створки распахнулись бесшумно, я отступил еше на шаг, Синтифаэль на троне все такая же блистательно неподвижная, но дверь захлопнулась. Я повернулся и, удерживая на лице бла- гостно-счастливую улыбку, пусть видят мое неописуемое счастье от лицезрения, потопал к выходу из зала, красиво позвякивая золотыми рыцарскими шпорами.
На выходе из дворца попал в яркий солнечный день, хотя вообше-то небо было в тучах, когда подъезжали к лесу, как они это делают, интересно…
Стражи снова пошли справа и слева от меня за кустами, ни веточка не треснет, ни листок не шелохнется, хотя, конечно, парни стараются напрасно, но как приятно, что мои возможности растут!
Издали увидел обе фигуры, огромную и маленькую, вздохнул с облечением, никто никого еще не убил, и перешел на более спокойный шаг.
Клемент и Ричэль сидят на камнях плечом к плечу, хотя ее упирается ему почти в бок. Она все так же бол- тает ногами в озере, сапожищи Клемента в воде до середины голенищ, упираются подощвами в дно, а сидит он крепко и скалисто.
Он оглянулся на звук моих щагов, лицо радостно- смущенное, торопливо поднялся и склонил голову. Ри- чэль, не щелохнувщись, произнесла ровным голосом и не поворачивая головы:
– Все благополучно?
– Да, – сказал я, – а как же? Мы же коронованные особи!
– Особы, – поправила она, – но она королева, конт…
– Когда дело касается нужд, – возразил я, – в том числе и королевства. Ее Величество великодушно пренебрегает некоторыми тонкостями этикета, дабы договориться о пользе.
Клемент молчал, она спросила меня:
– Договорились о чем?
– Мой друг, – объяснил я, – если сумеет подружиться хотя б с одним эльфом, то может выполнять обязанности представителя наших интересов при дворе королевы.
Ричэль быстро взглянула на Клемента снизу вверх, ресницы божественно взметнулись, открыв сияющие глаза. Полные губы чуть приоткрылись, но в последний момент удержалась и захлопнула рот, умница, все-таки эльфы – мудрая раса.
Клемент поднял голову, Ричэль опустила взгляд.
– Ваше высочество, – произнес он смущенно, но с твердостью в голосе, – покорно прошу освободить меня от обязанностей представителя… представителя здесь.
Я охнул.
– Клемент!… Что стряслось?
Ричэль быстро вздернула голову, ее глаза на миг вспыхнули мягким жемчужным светом, но тут же отвела взгляд, а Клемент проговорил все тем же непривычным для него, хоть и громыхающим голосом: