– Быстрее! – крикнул Вилт, видя, как стройные ножки его подруги вальяжно покрывают оставшееся расстояние.
– А что слу… – не успела Джебра задать вопрос относительно подобной спешки, так как Вилт, схватив ее за руку, с такой энергичной галантностью помог ей подняться на борт, что девушка буквально влетела в звездолет, мелькнув серебряными каблучками.
Корабль пару раз дернулся, чуть приподнялся над землей, метнулся в сторону, врезался боком в рядом стоящую посудину, помял заднюю часть еще одной, попавшейся некстати, наконец, взлетел и завис над казино.
– А кто за штурвалом? – в недоумении воззрилась Джебра на Вилта, помогающего ей подняться на ноги после падения в результате крутого виража.
– Наш юный друг.
– Неужели, Дози?! – воскликнула Джебра.
– Он самый, – усмехнулся Вилт. – Мало того, он еще помог угнать эту штуковину.
Девушка бросила укоризненный взгляд. Вилт с наигранным смущением пожал плечами:
– Да не было времени заниматься поисками проката, покупки. К тому же ты сама слышала, что в этой дыре ломят баснословные цены. Вот мы с Дози и прикинули, как решить этот вопрос быстро и дешево. Тем более что мы эту посудину вернем сразу же, как только доберемся до места.
– И какую роль ты отвел Дози в этой операции? – поинтересовалась Джебра, скорее из чистого любопытства, чем по каким-то иным соображениям.
– Самую главную, конечно, – с таким видом, как будто по-другому не могло и быть, ответил Вилт. – Он так достал хозяина, что тот психанул и вырубил систему сигнализации. Ну а дальше, вскрыть эту консервную банку, было уже делом техники.
Джебра покачала головой:
– Все-таки ты бессовестный! Подключить ребенка к своим криминальным делишкам!
– Я не ребенок! – возмущенно констатировал Дози, разворачиваясь в штурманском кресле.
– Браво, малыш! – поддержал молодежь Вилт. – А что касается криминальных делишек, – повернулся он к девушке, – то, во-первых, они не мои, а наши, а во-вторых… почему от тебя так разит спиртным?
– Потому что…
Джебра не успела ответить на этот провокационный вопрос. Резкий толчок в очередной раз повалил ее на пол.
– В чем дело?! – крикнул Вилт, потирая ушибленное плечо.
– Да я, случайно, нажал не ту кнопку, – виновато залепетал Дози, – и, кажется, приземлился на казино.
Вилт подскочил к иллюминатору.
– Да уж! Приземлился, так приземлился!
Казино сложилось как домино. Из-под обломков в панической истерике начали выбегать, выпрыгивать, выползать и выкатываться все те, у кого хоть как-то присутствовал инстинкт самосохранения.
– Надеюсь, обошлось без жертв, – заключил Вилт, почесывая затылок. – Давай, Дози, полный вперед! Если не ошибаюсь, за нами сейчас увяжется двойная погоня. Разоренный и разъяренный Эйг и не менее огорченный владелец этого транспортного средства.
– Тройная, – внесла поправку Джебра. – Еще и официальные власти сели нам на хвост.
– Ерунда, – отмахнулся Вилт, – прорвемся! Первый раз, что ли!
Проторея выскочила навстречу, вся в слезах и с характерным фиолетовым цветом хобота от чрезмерных переживаний.
– Ну вот, малыш, ты и дома, – ласково погладила Джебра Дози по голове. – Беги скорее, успокой маму.
Три огромных глаза грустно посмотрели на девушку.
– Вижу летящий объект, – сообщил Вилт, разбирающийся с пеленгатором. – Один, два, три… Ого! Семь штук! Направляются сюда. Вряд ли эта делегация прибывает с дружественным визитом, дабы пожелать нам счастливого пути. Можем не успеть добраться до нейтральной зоны!
– Я сейчас! – Дози метнулся к трапу, кубарем скатился вниз, пронесся мимо Протореи, на ходу что-то ей крикнув, и скрылся за ближайшим барханом.
Хлопок. Щелчок. Затем эхо донесло бурляще-скрежущие звуки. Над барханом поднялся песчаный клубок, из которого вынырнула знакомая обшарпанная «сковородка». Тут же за ней увязалась семерка преследователей, и вскоре вся эта кавалькада скрылась за горизонтом.
– Молодчина, Дози! – восхищенно воскликнул Вилт. – Подрастет, можно будет взять его в команду. Толковый малый.
– С ним ничего не случится? – встревожилась Джебра.
– Да что они с ним сделают! – выразил оптимизм Вилт. – Подумаешь, шалит ребенок!.. Пристегнись. Стартуем.
Звездолет бесшумно преодолел силу притяжения и скрылся в облаках.
Дози высунул наружу свой фиолетовый хобот и оглянулся вокруг. Семь тарелок симметрично расположились в боевом порядке.
– Разве я что-то нарушил? – пролепетал Дози, хотя ему самому показалось, что его голос звучит четко и гордо.
Анар Орг злобно сплюнул, и дал приказ к возвращению.
Адераспарте (во имя неба)
Как только утренний туман несколько развеялся, на дороге показался одинокий путник. Он шел слегка прихрамывающей походкой, помогая себе некогда довольно таки недурной, а нынче разбитой и облупленной тростью. Нижняя часть его лица была укутана шерстяным шарфом, а из-под низко надвинутой шляпы смотрели в этот грешный мир усталые зеленые глаза.
Путник остановился у придорожного указателя. Неброское название маленького городка, или, точнее, населенного пункта, ему ни о чем не говорило; да и было это путнику абсолютно безразлично. Единственное что интересовало его сейчас, это наличие какого-нибудь трактира; не мешало бы забросить кое-что в желудок, прежде чем двигаться дальше.
Трактир он нашел без проблем. Тот расположился буквально у самого въезда в населенный пункт.
Не успел путник как следует рассмотреть покосившееся ветхое строение, как на пороге материализовалась упитанная фигура хозяина.
– Бог в помощь, сэр! – крикнула фигура, опасаясь, как бы желанный клиент ненароком не протопал мимо. – Не желаете ли отдохнуть с дороги, подкрепиться?
Он хотел еще что-то добавить, но слова почему-то застряли в горле.
Путник медленно приближался к трактиру, и по мере его приближения хозяина заведения все больше пробирало чувство неуверенности. А когда незнакомец приблизился вплотную, хозяина обуял настоящий страх. Та часть лица путника, которая была открыта, действительно представляла собой что-то ужасающее. Вся в гнойных язвах кожа вызывала естественный эффект пугающей отталкивающей брезгливости. Исключение составлял лишь крохотный непораженный участок возле самого уха.
– Не волнуйтесь, – мягким спокойным голосом изрек путник, – я не заразный. Хотя, конечно, мой внешний вид…
– Ничего, все нормально, – пролепетал хозяин, пытаясь овладеть собой. – Просто… ну… кх…
Их глаза встретились, и страх как-то сразу покинул трактирщика.
– Прошу, заходите! – широко улыбнулся он, отступая в сторону и сопровождая приглашение характерным жестом руки в направлении двери. – Сегодня у нас наши фирменные телячьи отбивные с соусом «кантри». Просто пальчики оближите!
– Не сомневаюсь. Тем более что их у меня осталось еще целых три, – с нотками грустного сарказма в голосе ответил путник.
Только сейчас трактирщик заметил, что кисть левой руки клиента в прямом смысле слова отсохла и представляла собой безжизненный отросток. Что же касается правой руки, опирающейся на трость, то на ней не хватало нескольких пальцев; вернее, они-то были, но опять же в виде отсохших мертвых закорючек.
Переступив порог трактира, путник про себя отметил, что в отличие от внешнего вида внутри сия обитель имела вполне приличный дизайн. Без лишнего шика, зато чисто и уютно.
– Располагайтесь, где вам удобно, – проблеял хозяин, – а я сейчас. Несколько минут, и все будет готово. Кстати, мистер… э…
– Свош, с вашего позволения, – сказал путник, прикладывая к шляпе левую руку с отсохшей кистью.
– Ага… – почесал трактирщик свой крупный мясистый нос. – Кстати, мистер Свош, есть свежайшее пиво. Не желаете?
– Благодарю, – последовал в ответ отрицательный кивок головой. – Если не возражаете, из напитков я бы ограничился лишь бутылкой минеральной воды.
– Как скажете, сэр! – выпалил трактирщик и юркнул на кухню.
Мистер Свош выбрал место в дальнем углу, где света было поменьше, уселся, снял шляпу, бросил ее на край стола, размотал шарф, положил его рядом со шляпой, пристроил у батареи трость, и пока готовился заказ, откинулся на спинку стула, закрыл глаза, и таким образом попробовал отключиться и немного отдохнуть.
Испуганный женский возглас вернул его к действительности.
Вторая половина трактирщика, то бишь хозяйка, прижавшись к стене, что-то шептала невнятное себе под нос и неистово крестилась. Муж, разумеется, предупредил ее, что внешний вид клиента не совсем обычный, но что бы настолько, она и представить себе не могла. Да и сам трактирщик, который вслед за женой вышел в зал, неся на подносе дымящееся, отдающее аппетитным ароматом блюдо, а так же покрытую инеем бутылку минеральной воды, увидев полностью открытое лицо мистера Своша, вздрогнул, и чуть было не споткнулся.