Учитывая сверхактивные эманации Станции, есть неплохая вероятность, что после смерти я воскресну призраком. Но это как-то не утешало. Ну что ж, я знал, что моя работа смертоубийственно опасна.
А значит, нужно идти вперёд.
Я прошёл в середину Зала, с трудом проталкиваясь среди обакэ [33]. Все они ждали открытия Врат. Терпеливо поджидали, когда наступит их очередь ввергнуть в панику Реальный Мир. Здесь были странные существа из снов; их щупальца и искажённые лица словно таяли в воздухе. Причудливая женщина-осьминог играла с двухвостой кошкой в индийские шахматы . Ведьма ямамба [34] разгадывала сканворды; летающие демоны тэнгу [35] сердито поводили затёкшими крыльями. Целая компания енотов-тануки играла [36] в салочки посередине зала. Полупрозрачные лица духов-юрэй поворачивались вслед за мной, когда я шёл.
-- Простите, извините, -- я с трудом протиснулся мимо существа, состоящего целиком из лица и остановился возле компании нетерпеливо подпрыгивающих зонтиков [37].
Они были старыми и изорванными, и - готов поклясться! - постукивали как-то злорадно.
Бледная девушка в погребальном кимоно, увидев меня, недовольно дёрнулась. Кажется, я поторопился насчёт невнимания. Сотни потусторонних существ зашевелились, оживившись с моим приходом. Одушевлённые жестяные чайники застучали, великаны-Сни смотрели на меня с гастрономическим интересом.
Кольцо призраков и духов вокруг меня смыкалось всё плотнее. Я в отчаянии взглянул на стрелку. Она дрожала и крутилась на месте. Время вышло? Эманации от эктоплазмы гасят сигнал? Полупрозрачная девушка с проломленной головой коснулась моего плеча. Его пронзила острая боль.
-- Ты не хочешь остаться со мной? -- шепнула она.
Холод и апатия охватило всё моё тело. Десятки полупрозрачных тел, отвратительных лиц, оскаленных клыков сомкнулись вокруг меня. Словно злые клоуны в безумном шапито. Угрожающего вида столик на ножках по-паучьи подошёл вплотную. И тут меня осенило.
Я посмотрел вверх.
На самом верху, вверх ногами, стоял мальчик со сморщенным лицом и улыбался.
Трясущимися руками я вытащил пистолет.
-- Никому не двигаться! Объявлена тревога класса А! Мальчик... кхм... ты не мог бы спуститься? -- сглотнул я.
Призрак сверху посмотрел на меня с презрением. Окружающие меня обакэ, как по команде, посмотрели вверх. Всё-таки, демоны тугодумы. Взглянули - и стали расходится. Словно отхлынула морская вода. Он пихались, расталкивали друг друга локтями, тяжеловесно ступали - и тоненькими струйками утекали. Это походило на бегство. А мальчик наверху пристально смотрел на меня.
С чего я решил, что он привидение? Скорее, это всё-таки демон-ёкай. Да и на мальчика он не слишком похож. Сморщенное лицо, словно у новорожденного. Маленький старичок. Был на нём отпечаток инакости, который явственно говорил - он не человек. На лице его медленно расплылось выражение отвратительного злорадного предвкушения.
А затем он прыгнул на меня.
Спасло меня шестое чувство. Сам не знаю почему, я отпрыгнул в сторону - ещё до того, как гротескное создание оттолкнулось от потолка. Противный карлик приземлился прямо на спину фантасмагорического трюмо. Оно как раз подобралось, чтобы напасть на меня - не слишком удачно. Трюмо заверещало. Карлик вгрызся в него зубами. Он был слишком мал, чтобы проглотить его целиком. Видимо, он подумал о том же самом.
Ёкай помотал головой и взялся пальцами за рот.
И разодрал его.
Кровь багряными сгустками текла на пол. Меня замутило. Из раны выбралась новая голова - уродливая, гротескная. У неё было три глаза, причудливо разбросанных по лицу: один на щеке, один под подбородком и один на лбу. Изо рта появились руки - извивающиеся, словно лишённые костей. С набором пальцев, натыканных кое-как. Карлик рванул - и кожа слезла с него, как шкура со змеи. Из тщедушного тельца выбралось омерзительное создание.
Невероятно, как такому чудовищу удалось поместиться в теле ребёнка.
Кожа его была фиолетовой и сплошь покрытой ушами. И глазами. Конечности, органы, фрагменты человеческой плоти росли из него в кошмарном ансамбле. Посередине тела располагался рот. По помещению удушливой волной поплыл трупный запах. По его желтоватым, изогнутым зубам стекала сукровица.
Очень, очень сильный ёкай. Возможно, аякаси [38]. Притворился ребёнком, чтобы попасть на станцию. Чёрт возьми, как мы могли пропустить такое?!
Оно подхватило комод и разжевало его целиком.
Я выпустил в него шесть пуль. Мутные фонтанчики ударили из ран. Длиннющей рукой оно подхватило гигантского паука и отправило в пасть. А затем - змею. И лягушку-черепаху. Оно пожирало демонов и духов. И я, словно оцепеневший, смотрел, как оно росло.
Новые части духов формировали его тело. Оно увеличивалось, расползалось во все стороны, словно тесто над кадкой. С омерзительным причмокиванием пожирало юрэй, ёкай и мононоке. Слюна текла из его большого рта. Громадные чёрные кошки, змеи с головами женщин, уродливые старухи отправлялись в его пасть, словно пироги. Запах гниющей плоти усилился. У него появились новые руки и ноги. Головы духов верещали, становясь наростами на его теле.
Ещё немного, и ему не останется, кого есть.
И тогда в зал влетели синигами.
Чудовище развернулось. Я не мог поверить, что такая туша может перемещаться столь быстро. Его костлявые пальцы подхватили духов-карателей и отправили в пасть. Один, второй, третий. Все пятеро. Их клинки рассадили ему плоть, вонючая жижа текла из ран. Но все они покончили в его желудке.
Я перестал удивляться чему-либо. Монстр выпил души Богов Смерти так же легко, как и всех других призраков. В помещении не осталось никого. Кроме нас двоих.
Он тяжело посмотрел на меня.
Растрёпанная и взъерошенная, в зал влетела Юкико. У неё руках был толстый талмуд. Я узнал "Иллюстрированную книгу Ада" Годжина Ишихары [39].
-- Акихико! -- отчаянно крикнула она. -- Это Баку, пожиратель снов! Он прятался внутри Тенджо-сагари, демона-обитающего-на-потолке! Он ужасно опасен!
Увидев монстра, она остановилась, как вкопанная. Мгновение изумления, а затем она зарычала. Её лицо поплыло, потеряло человеческие черты. Теперь это было лицо Бога-Лиса. Шерсть на ней поднялась дыбом. В ней замелькали золотые искры.
И она выдохнула в чудовище клуб огня!
Я замер, поражённый до глубины души. Наша Юкико может такое?
Монстр злобно взглянул на неё. А потом перевёл свой взгляд на меня. В его злобных глазках мелькнуло понимание. И он направился в мою сторону. На ходу от него отваливались ошмётки плоти. Глаза и даже руки, которые самостоятельно скреблись на полу.
Глаза Юкико сверкнули. Они медленно, верно налились изумрудным светом. Она сделала странный жест, словно обхватила чудовище на расстоянии. И оно... остановилось. Меня прошиб холодный пот. Легенды утверждают, что кицунэ могут замедлять пространство и время [40], но я никогда не лицезрел этого в действии. Неужели такое бывает?
Монстр замер, покачиваясь на месте. По лицу Юкико градом катился пот. Я видел, как шевелятся под его кожей проглоченные существа. Мне стало жалко девушку-призрака с холодной рукой. Чёрт возьми, даже зонтики и еноты-тануки не заслужили такой участи! По крайней мере, они не пытались меня съесть.
Существо противно захрюкало, проклиная меня на тысячу голосов. И затем, медленно, шаг за шагом стало продвигаться в сторону меня. Отрезая меня от Юкико и закрывая проход.
Я приготовился умереть.
И тогда, наконец, объявилась Джульетта.
Она шла лёгкой, плавной походкой. Её правая рука была поднята, и между пальцами горел Знак. Он полыхал яркими, багряными линиями, словно голограмма, начертанная в воздухе. Он показался мне смутно знакомым. Знак Вур? Его всегда творят, когда хотят призвать Тех, Кто томится в ожидании. Существа, что прячутся в темноте, вечно жаждут света. Чудовища, что ходят ночью и живут в заброшенных домах. Мрак, что древнее света, и зло, что сильнее милосердия.
А в левой руке у неё горел знак Киш [41]. Тот самый, что разрушает все преграды и открывает Врата Предельных Сфер.
И тогда я увидел её спутника.
Рядом с ней плыло нечто чёрное и бесформенное. Оно переливалось и тускло поблёскивало, словно снежный обсидиан. За ним тянулся длинный, слизистый след - словно громадная пиявка проползала по титану пола. Джульетта остановилась в дверях. Её лицо исказилось от напряжения. Сладковатый запах гниения, и какой-то особенной нечистоты поплыл по помещению.
Моя челюсть отвисла. Неужто это.... то самое?! Я отказывался верить своим глазам. Существо подрагивало у ног Джульетты. И я, как заворожённый, смотрел на то, что веками охотилось на человека, пожирая и высасывая саму его суть. Утоляя свой космический голод.
И я вспомнил слова Чалберса: