В ответ на его откровение девушки испуганно переглянулись, и Джин почувствовал раздражение. Поверили.
Ну и ладно. Ему только выгодно, если к репутации труса добавится слава циничного чудовища.
— Вы хотели убить ее мать? — после паузы спросила Хитоми.
Хотел. Он хотел встретить тигра и сразиться с ним, словно эта победа могла как-то помочь ему победить собственного демона. Вопреки всему, чему учили в монастыре, выследил тигрицу, дошел до ее логова. Тогда он не знал, что в пещере, которую так яростно обороняла от чужаков огненно-полосатая кошка, прячутся два теплых пищащих комочка.
Но сказать об этом — разрушить тщательно выпестованный облик труса.
— Нет. Это получилось случайно.
Что же, отчасти его победа и правда была случайностью.
— А сколько вам было лет, когда вы ее убили?
Несмотря на наивный тон Хитоми, Джин заподозрил, что фрейлина знает историю куда лучше, чем подает вид, и снова чуть не выругался. Он убьет Лина! Что еще этот мальчишка успел рассказать?
— Четырнадцать, — неохотно выдавил он.
Наградой стал восторг, вспыхнувший на лице принцессы. Тэруко рассматривала его, приоткрыв рот, с таким видом, словно он был героем древности, в одиночку стоявшим против армии демонов.
Хуже всего, что это польстило.
Его не задевало высокомерие и презрение принцессы, Джин привык к предвзятому отношению со стороны равных и даже подчиненных. Противостоять восхищению оказалось куда сложнее.
Осторожно, Самханский Тигр! Вот она — ловушка тщеславия!
Самое время сменить тему, пока Тэруко не успела закидать его вопросами.
— Давно хотел спросить про вашу силу крови, ваше высочество. Вы ведь не получили ни дара Ясуката, ни дара Риндзин? В чем тогда ваш магический талант?
Девушка вспыхнула и надулась. Вопрос Джина был грубым, если не сказать неприличным.
— Вас это не касается! — излишне горячо отрезала она.
— Еще как касается. — Он почувствовал, что утраченный было контроль над ситуацией возвращается, и ухмыльнулся. — Вы же моя будущая жена, ваше высочество. Будете рожать мне детей. Я вправе знать, на какое потомство могу рассчитывать. Не власть над водами и не болезни… Тогда что?
Принцесса мучительно покраснела, и это окончательно вернуло Джину хорошее расположение духа. Похоже, в случае с Тэруко Ясуката природа пошутила, и гордая принцесса откровенно стыдилась своего дара.
Высокорожденные до смешного много значения придавали магии. Обычно ребенок наследовал талант того родителя, чей дар был сильнее. Но иногда смешение давало неожиданные и странные способности.
— Ну, — промурлыкал Джин, — я жду, ваше высочество.
Тэруко молчала.
— Неужели это что-то настолько постыдное?
Принцесса уставилась на землю под копыта коня.
— Или вы что-то потеряли? Может, нам спешиться и поискать вместе?
— Исцеление! — сердито выпалила девушка.
— Что?! — От неожиданности Джин осадил мула. Тот фыркнул и нервно запрядал ушами.
— Исцеление, — заливаясь краской, повторила Тэруко. — Я умею лечить болезни, которые насылает Шин.
Джин присвистнул и кивнул. Да уж, талант — чуть лучше, чем никакого. Самураи не болеют, а исцелять крестьян — не много ли чести простолюдинам?
Самое время было отвесить уничижительное замечание, жестоко обидеть девушку и тем самым подбросить полешек в почти потухший костер неприязни. Но Джин поймал несчастный взгляд принцессы и неожиданно для себя промолчал.
— Значит, вы готовите заговор против сёгуна?
Такеши поморщился:
— Тише! О таком не говорят вслух. И мне не нравится слово «заговор».
Девушка чуть сбавила тон, но лицо ее оставалось серьезным, а брови — нахмуренными.
— Почему тогда вы участвовали в аресте?
Он подавил улыбку.
— Я не мог отказаться. Моя должность предполагает повиновение.
— Вы могли предупредить Акио… господина Такухати!
Начальник службы безопасности с умилением поглядел на свою находку.
Все складываюсь даже лучше, чем он ожидал. Будущая императрица оказалась вовсе не неграмотной крестьянской девкой. Хвала тем, кто придумал давать гейшам образование, приближенное к придворному! Не просто умеет писать и читать, но воспитана, знает этикет. И даже имеет начатки знаний по экономике и законодательству.
Да еще и неглупа, как стало понятно. Неглупа, но наивна. И по уши влюблена в даймё Эссо. Похоже, что взаимно.
Имей Такеши Кудо возможность напрямую просить Аматэрасу о будущей императрице, он не осмелился бы желать большего.
— Предупредить не мог, — с досадой признался он. — Акио Такухати два месяца назад вычислил и повесил моего человека в Инуваси-дзё. Нового я не успел внедрить.
Располагай Такеши Кудо неделю назад полной информацией, он бы продумал иную стратегию. Но показания всех агентов сходились в одном: Ледяной Беркут помешался на девушке. А тануки еще и утверждал, что Такухати удерживает Мию против ее воли. Времени на сбор сведений уже не оставалось, Тоса — вот ведь прямолинейный чурбан — потребовал действовать немедленно. Господин Кудо так и этак вертел доставшуюся ему головоломку, пытаясь найти самое безболезненное решение, пока не смирился с необходимостью пожертвовать генералом.
Свою ошибку он понял уже во дворе, когда поздно было что-то менять, оставалось только доиграть роль.
— Я все равно не очень понимаю, зачем я вам? — Девушка нахмурилась.
— Ты — слабое место даймё. Чтобы спасти тебя, он признается в любом преступлении. Поэтому жизненно необходимо увезти и спрятать тебя.
Это даже не было ложью, он просто не сказал девушке всей правды.
— И что дальше? — Ответ ее не удовлетворил. Мия смотрела все так же пристально и требовательно. — Какую роль вы мне отводите?
— Будешь моей гостьей. Думаю, я смогу выдать тебя за… — Он задумался. — За мою внебрачную дочь. От наложницы.
— Что я должна буду делать?
Такеши снова умилился ее решительному тону. Миако Риндзин в боевом настрое нравилась ему куда больше Миако Риндзин в депрессии и апатии.
— Есть, спать, набираться сил. Найму тебе учителей, пусть продолжат обучение экономике.
— И все? — Лицо девушки стало сперва растерянным, а потом сердитым. — Я вам не верю! Зачем нужно, чтобы я знала экономику? И вы так и не сказали, к чему были эти вопросы!
— К тому, что с очень большой вероятностью Акио Такухати станет следующим сёгуном. А ты… — Он сделал многозначительную паузу. — Подумай, кем ты хочешь стать рядом с ним?
Ее лицо прояснилось. Поверила.
Искусство недомолвок — великая вещь. Достаточно сделать намек, и человек сам додумает остальное. Очень удобно, поскольку избавляет от необходимости лгать. Кто как, а Такеши Кудо намеревался быть честным со своей императрицей.
Но будет лучше, если Миако Риндзин последней узнает о своем происхождении и божественных правах на престол. И особенно о том, что она вправе отдавать приказы заместителю начальника службы безопасности.
Глава 2 В ПОИСКАХ НЕПРИЯТНОСТЕЙ
Вечерний Тэйдо пропах жареным рисом, благовониями и нечистотами.
Тэруко спешно пробиралась сквозь толпу мимо тележек с едой, мимо говорливых мамаш с выводком детишек и пререкающихся пожилых кумушек. Человек в сером кимоно, за которым она следовала, то исчезал в людской толчее, то снова появлялся. Он, казалось, не особо спешил, шел прогулочным шагом, но, как девушка ни старалась, она не смогла подойти к нему ближе чем на полсотни шагов.
Впрочем, может, оно и к лучшему. Ведь тогда есть риск, что принц Джин даже в такой толпе заметит преследование.
Он наконец свернул с главной улицы на тихую, почти безлюдную, и принцесса смогла убавить шаг. Напустив на себя вид, который, по ее мнению, должен был быть у праздного гуляки, девушка с преувеличенным вниманием уставилась на вывеску, изображавшую полную женщину с необъятным бюстом. В руках женщина держала поднос, доверху заваленный пирожками. Надпись над ее головой гласила: «У тетушки Сагхи».
Пока Тэруко пялилась на вывеску, Джин почти успел дойти до конца улицы, и девушка, испугавшись, что снова упустит его, прибавила ходу.
В конце концов, с чего она решила, что принц вообще заметит слежку? За те полчаса, в течение которых Тэруко следовала за ним от дворца в сторону Тэйдо и по главной улице, он ни разу не обернулся.
А если и заметит, разве он узнает принцессу в таком наряде? Он же привык видеть ее тщательно накрашенной, со сложной прической, в изысканной и невероятно неудобной многослойной одежде. Обряженная в хакама и простую куртку, с забинтованной грудью, с мужской прической, Тэруко будет для него обычным юношей, каких сотни на улицах столицы.
После подсмотренного боя принц Джин не покидал ее мыслей, заняв то место, которое раньше по праву принадлежало Акио Такухати. Тэруко вдруг взглянула на своего жениха совсем с другой стороны, и он показался ей невероятно притягательным и таинственным. Проклятый от рождения, но сумевший выжить и противостоять проклятию. Воспитанный в легендарном монастыре, название которого с благоговением упоминали самые доблестные воины. Убивший тигра в четырнадцать лет — много ли высокорожденных может похвастаться таким подвигом?