— Виим Аль Самхан, — с кривой усмешкой пояснил брат. — Ёшимитсу подарил его Мии…
— Той самой гейше?
— Теперь я хочу найти его, чтобы расспросить, откуда у него такая вещь и какого демона он дарит такие подарки.
Нобу замолчал, переваривая дикие новости. Что-то не сходилось.
— Слушай, все это очень странно, — начал он осторожно. Когда речь заходила о той самой гейше, разговор с братом напоминал переход бурной реки по тонкому льду. — Откуда ты знаешь, что подарок сделал именно Ёшимитсу? С ее слов?
Брат нахмурился, но промолчал, и Нобу понял, что попал в цель. Поэтому он продолжал, все больше воодушевляясь:
— Это ведь та самая девушка, за которую ты заплатил двадцать пять рё на мидзуагэ? Которая потом опозорила тебя отказом? Из-за которой ты поссорился с Асано? Слушай, тебе не кажется, что все это выглядит очень подозрительно и странно?
— Нет! — отрезал Ледяной Беркут, но Нобу уже было не остановить.
Почувствовав возможность стать полезным брату, он вцепился в нее, как рыба-прилипала вцепляется в брюхо акулы.
— Чем эта девка так приворожила тебя? Ты же становишься невменяемым, когда речь заходит о ней! Даже мысли не допускаешь, что она может лгать! Не хочешь верить в ее виновность? А ведь она могла все подстроить…
— Заткнись! — прорычал даймё. Глаза его засияли бездонной небесной синевой. — Ты забываешься, вассал! Когда мне потребуется совет, я спрошу, а пока молчи и выполняй приказы. Понял?
Нобу вскочил. Глаза пекло почти непереносимо, в горле появился горький ком.
— Понял?
— Я понял вас, господин, — глухо выдавил младший Такухати. — Разрешите удалиться?
— Иди.
К двери он брел почти на ощупь, не видя ничего из-за застилающих глаза слез.
Акио дождался, пока за младшим братом закроется дверь, и с чувством выругался.
Слова Нобу неприятно перекликались с собственными невеселыми мыслями. С голосом, который теперь не умолкал день и ночь. То злобствовал, то обвинял, то насмехался.
Даймё и сам знал, что перешел рубеж. Еще немного, и болезнь нельзя будет скрыть. Будь на месте Мии любой другой человек, Акио уже велел бы бросить его в яму. Просто так, на всякий случай. Или хотя бы запереть в комнате. И, конечно, никакого доступа к бумагам.
К чему рисковать?
Его доверие к наложнице было глупым, ничем не объяснимым, нелогичным и опасным. Не дай боги, о нем прознают даймё южных островов. И в первую очередь Коджи Накатоми, в лице которого Акио всерьез рассчитывал найти замену Асано.
Но все же Мия не лгала… Его девочка не умела лгать. Открытая, доверчивая, она не умела даже скрывать свои чувства.
«Или умеет врать слишком хорошо, — хихикнул в ушах старческий голос. — Как она тебя взнуздала! Заглядываешь в рот безродной шлюшке, веришь каждому ее слову. Ага, она тебе расскажет, что у нее никого не было, как же…»
— Заткнись! — В бешенстве Такухати запустил чернильницей в стену. Стены и пол украсились черными пятнами.
Резкий, чуть кисловатый запах туши вдруг вызвал в памяти совсем неуместную картину. Ровные черточки иероглифов на плотной бумаге, нежная кожа под пальцами, шелк, скользнувший с плеча на татами, и тихий всхлип: «Ах, господин! Так хорошо!»
Воспоминание было таким ярким и зримым, почти физически ощутимым, что он почувствовал возбуждение и снова беспомощно выругался, разглядывая учиненный бардак.
С этим надо что-то делать. Он не в себе.
Несколько раз вдохнув и выдохнув, Акио постарался успокоиться. Владелица чайного домика подтвердила слова Мии насчет амулета, как и несколько гейш, присутствовавших тогда в купальне. Куросу Ёшимитсу действительно оказался подозрительным сверх всякой меры. И все факты, которыми располагал Акио, никак не противоречили рассказу девушки.
В дверь робко постучали. Акио открыл ее рывком, про себя радуясь возможности выплеснуть накопившееся раздражение.
— Ну? — прорычал он, оглядывая съежившуюся служанку.
— Господин, прибыл Коджи Накатоми, — пролепетала женщина.
Перед глазами встал отец, когда он орал на прислугу в минуты дурного настроения. Акио скривился. Нет, он не станет поступать так же. Служанка не виновата, что ее даймё забыл о назначенной встрече.
Впереди переговоры с потенциальным союзником. Он должен успокоиться.
Замена Асано нашлась неожиданно быстро. Даймё Киу-Шима — крупнейшего из южных островов — сам завел разговор о возможном объединении родов Накатоми и Такухати.
Меж строк последнего письма с брачным предложением читался намек на военный союз, поэтому Акио охотно дал согласие. Клан Накатоми имел куда меньше денег и влияния, чем Асано, но его глава не был двуличным торгашом. И он считал себя должником Акио с того дня, как войска под предводительством молодого генерала Такухати вошли в почти разрушенный накануне землетрясением Хоти, чтобы помочь оставшимся в живых жителям.
Лучше менее могущественный, но достойный доверия союзник.
Если бы не необходимость жениться на дочери Коджи для закрепления договора! При мысли, что он должен будет привести в Ииуваси-дзё чужую женщину и назвать ее хозяйкой, на Ледяного Беркута накатывало невероятное раздражение.
Но он все равно должен на ком-то жениться. Роду нужен наследник, а самому Акио — супруга, мужчину без семьи никогда не будут воспринимать всерьез, какие бы воинские заслуги за ним ни числились.
— Проводи его в зал для гостей. И пришли сюда кого-нибудь. Пусть уберут.
Служанка с поклоном поставила чай и отворила дверь. Господин Кудо еле успел придавить ладонью стопку чистой бумаги. Еще мгновение, и резкий порыв ветра разнес бы ее по комнате.
Дверь захлопнулась, и ветер исчез.
Сквозняк? Странно, откуда здесь сквозняк?
Он с подозрением покосился на окно — закрыто, как и должно быть. Такеши сам задвигал ставни.
Он покачал головой, достал новую плитку туши, отломил кусочек, растер и замер над листом бумаги, заслышав тихий шорох со стороны окна.
Сначала сквозняк, теперь шорох…
— На моем доме установлена защита, — задумчиво сообщил Такеши в пространство.
— У синоби свои дороги, — со смешком сообщил голос из дальнего угла.
Господин Кудо нехорошо сощурился и словно невзначай опустил руку на стоявшую на столике статуэтку в виде рогатой и клыкастой головы демона. Палец замер над торчащей из статуэтки иглой.
Достаточно всего одной капли крови.
— Если хотя бы треть слухов о синоби правда, — начал рассуждать вслух заместитель начальника службы безопасности, — то, желай ты моей гибели, я бы уже был мертв, не так ли?
— Так, — подтвердил голос.
— Значит, ты пришел для переговоров. Покажись и назови себя.
От стены отделилась тень, стала глубже, объемнее, налилась плотью. Мгновение спустя перед Такеши стоял молодой мужчина. Его череп был гладко выбрит, как у буддистского монаха, округлое и добродушное лицо внушало невольную симпатию. В глазах вспыхивали и гасли светло-серые искры.
Мужчина поклонился:
— Харуки Абэ.
Абэ — легендарный род, уже много столетий руководивший гильдией теней. Синоби — тайное оружие семьи Риндзин, лазутчики, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.
Еще в детстве маленький Такеши Кудо самозабвенно заслушивался легендами о неуловимых воинах тени и мечтал стать одним из них.
Когда это случилось? Девятнадцать лет назад? Или уже все двадцать? Император объявил гильдию теней вне закона, регулярные войска почти месяц осаждали похожую на крепость школу синоби, прежде чем взяли штурмом и сожгли.
К тому моменту, как Такеши подрос и приступил к государственной службе, гильдии не существовало, а внешней разведкой и тайными операциями занималась служба безопасности, ранее, еще при покойном императоре, отвечавшая исключительно за охрану дворца. И справлялась она с этим делом из рук вон плохо.
— Синоби, значит? — Такеши с любопытством вгляделся в незваного гостя. — Я думал, вас всех вырезали.
— И поэтому послал своего соглядатая искать выживших? — с насмешливой улыбкой предположил синоби.
Господин Кудо кивнул на циновку рядом:
— Чаю?
— Не откажусь.
Такеши помедлил и убрал руку со статуэтки. На таком расстоянии его не спасет даже заклятый артефакт. Синоби убивают мгновенно и бесшумно.
Остается надеяться, что опасный гость явился не для этого.
— Если ты здесь, значит, вы уже допросили моего человека, — продолжил рассуждать вслух Такеши.
Гость выразительно приподнял бровь:
— Человека?
— Агента. И много он успел рассказать?
— Достаточно, чтобы мне стало интересно. Как ты сумел заставить ёкая принести клятву на крови?
— Поймал на горячем и держал полтора месяца в яме, а потом пригрозил казнью, — совершенно честно поделился Такеши. Потом подумал и добавил: — Но полагаю, что ему нравится быть секретным агентом, иначе этот пройдоха давно бы уже нашел способ освободиться.