По сути, «Грозный» представлял собой истребитель подводных лодок любого класса, оставаясь недосягаемым для них вследствие полной бесшумности подводного перемещения, способности нырять на глубину до километра и обладания оружием, дающим ему возможность сражаться сразу с тремя-четырьмя хвалёными новейшими подводными лодками США и топить их до того, как они могли узнать, с кем встретились.
Обычно на время ходовых испытаний кораблей любого типа оружие не загружалось, но командование Северного флота решило совместить «приятное с полезным», тем более что «Грозный» уже побывал в море во время перегона от завода во Владивостоке до Мурманска и показал себя с самой лучшей стороны, превысив прежний рекорд скорости подводного хода — 42 узла — сразу на пятнадцать узлов[14].
В рубке Брайдер задержался, обсудив со старпомом Колодяжным распорядок дня на завтра.
— Рядом с нами пришвартовался «Краб», — сообщил ему могучий кряжистый старпом, изломав каменное лицо морщинами.
— Кто? — не понял Брайдер.
— Глубоководная штучка, наследница наших прославленных «Призов», ещё и сейчас используемых спасателями. Может нырять до трёх километров и самостоятельно передвигаться под водой.
— «Призы» я видел.
— Любопытная посудина. Но не уверен, что она готовится как спасатель.
— Это не наши проблемы. — Брайдер пробежался глазами по экранам навигационного комплекса лодки, хотел было попрощаться с дежурной сменой, и в это время его окликнул начальник смены лейтенант Волков:
— Товарищ капитан, к нам делегация с берега.
— Делегация? — озадаченно глянул на лейтенанта старпом. — Кто?
Лейтенант передал трубку интеркома капитану.
— Брайдер, — отрывисто бросил тот.
— Капитан, Палешкин говорит, к тебе гости, прими по полной программе.
— Почему без предупреждения?
— Так ведь не я такие вопросы решаю, — виновато ответил Палешкин. Он занимал в штабе флота должность адъютанта командующего, и Брайдер с ним был в хороших отношениях.
— Как это понимать? Приёмная комиссия ещё утром дала добро на выход в море.
— Тебе всё объяснят, Алексей, не волнуйся, речь не идёт о каких-то нарушениях, иначе я бы знал.
— Понял, встречаю.
Брайдер вернул трубку лейтенанту, поманил старпома за собой.
— Пошли, встретим начальство.
Поднялись в переходную камеру зализанной рубки «Грозного», вылезли на броню верхней палубы лодки, с борта которой к пирсу был перекинут трап.
Подземный грот базы вмещал сразу шесть океанских субмарин, но в данный момент в гроте находились только три атомохода: один проекта 885 «Ясень», один проекта 941 «Тайфун» и красавец «Грозный», радующий глаз плавностью совершенных линий обвода и геометрической стремительностью.
Чуть поодаль, у того же пирса, была пришвартована небольшая подлодка необычной формы, похожая на выплавленный изо льда утюг. Она и покрашена была в серо-голубой цвет, делавший её почти невидимой на воде. Но Брайдер не успел рассмотреть странное судно. На трапе появилась делегация из штаба в составе не трёх, как предупреждал Палешкин, а шести человек. Трое из них были одеты в гражданское — белые парки и шапки.
Первым на палубу «Грозного» шагнул начштаба Северного флота контр-адмирал Синицын. Лицо у него было неподвижное, задубевшее, изрезанное морщинами, но голубые глаза смотрели без обычных для командиров такого ранга надменности и самоуверенности.
— Товарищ контр-адмирал… — кинул к виску ладонь Брайдер.
— Вольно, капитан, не тянись, — подал ему руку начальник штаба. — Не на построении. Как дела?
— Отлично! Работаем по плану.
— Ну, и хорошо, коли отлично. — Синицын оглянулся на спутников. — Товарищи офицеры, рекомендую, капитан первого ранга Брайдер.
— Добрый день, Алексей Аполлинариевич, — протянул широкую костистую ладонь начальник дивизиона атомных субмарин Видяево, капитан первого ранга Шманкевич. — Извини, что без предупреждения, дело есть.
— Всегда готов, — сказал Брайдер.
Шманкевич отступил в сторону, пропуская соседа в гражданском, тонколицего, гладкобритого, с колючими, серыми, оценивающими глазами.
— Полковник Карбидов, служба безопасности.
Сероглазый кивнул, помедлил, но руку подал.
— Мы с вами земляки, капитан. Я из Анадыря.
Брайдер с любопытством заглянул в глаза полковника, но не прочитал в них ничего, кроме вежливого внимания.
— Я родился в посёлке Северный, учился в Анадыре.
— В первой гимназии.
Стало ясно, что Карбидов специально изучал досье командира «Грозного».
— Так точно.
— Я проделал такой же путь, что и вы, но на десять лет раньше.
На ум ничего не пришло, и капитан осторожно сказал:
— Давно не был в родных краях.
— Ещё побываете, — улыбнулся Карбидов.
Брайдер посмотрел на гражданских спутников начальника штаба, державшихся особняком.
— Это эксперты с заводов — изготовителей лодок, — сказал Синицын. — У них своя задача, они осмотрят трюмы лодки.
— Зачем?
— Давай поднимемся в твои апартаменты и поговорим. Прикажи проводить спецов на борт.
Брайдер сделал знак старпому.
— Покажи.
По лесенке на корпусе рубки они поднялись на её покатую вершину, спустились через горловину люка в недра атомохода.
Дежурная смена дружно поднялась из-за пультов, стоек и экранов по жесту командира.
— Вольно, товарищи офицеры, — сказал Синицын, предложил Брайдеру: — Давай посидим в кают-компании.
Брайдер проводил гостей в довольно просторную кают-компанию, где одновременно могли обедать восемнадцать человек. Сняли верхнюю одежду, расселись за столиком.
— Кофе? — предложил Брайдер, чувствуя себя не в своей тарелке. — У нас тут кофе-автомат установлен.
— Не откажусь, пожалуй, — согласился Синицын.
Его спутники отозвались кивками.
Брайдер поманил кока.
— Всем эспрессо.
Молча ждали, пока молодой круглолицый матрос подаст кофе.
— Свободен, — отпустил его Брайдер.
Сосредоточенно взялись за чашки.
— Дело такое, капитан, — заговорил Синицын, сделав несколько глотков. — Сфинктура «пять-пять», прими к сведению.
Брайдер сел прямее, не меняя выражения лица, отмечая внимательный изучающий взгляд полковника-земляка. Фраза начштаба означала, что речь идёт о высшей степени секретности предстоящего разговора.
— Поход в Чёрное море отменяется, — продолжал Синицын. — В связи с недавно вскрывшимися обстоятельствами тебе надо взять на борт батиплав «Краб», ты его видел, он рядом стоит, и отправиться к берегам Антарктиды.
В кают-компании стало тихо.
Брайдер недоверчиво посмотрел в глаза Синицына, перевёл взгляд на командира дивизиона, на представителя службы безопасности министерства обороны, снова повернул голову к Синицыну.
— Официально?
— Официально ты идёшь в Севастополь для ходовых испытаний и участия в боевых стрельбах. Но пойдёшь к берегам Антарктиды, в море Росса.
Брайдер помолчал, чувствуя себя так, будто его разыгрывали, а он не имеет права сказать об этом.
— Мне нужны детали…
— Держи пакет. — Синицын подал конверт с выдавленным на нём красным грифом «Совершенно секретно!». — Здесь все инструкции. Через пару дней к тебе прибудут члены экипажа «Краба», всего семь человек. Разместишь их на борту со всеми возможными удобствами.
Брайдер хотел сказать, что численность экипажа лодки и без того превышает сто человек, но Синицын не дал ему вставить слово:
— Понимаю, что тесно, однако прими меры, максимально ужмись, тем более что в группе будет женщина.
— Ясно, — зажал губами Брайдер рвущиеся наружу возражения. — Хотя женщина на борту…
— Не будь суеверен.
— Дайте хотя бы намёк, что я должен делать в Антарктиде.
— Прочитаешь инструкции.
— Разрешите, я введу капитана в курс дела? — мягко попросил Карбидов.
Синицын хмыкнул, снова взялся за кофе.
— Как знаете.
— «Краб» надо будет выпустить под водой у шельфа Росса и проконтролировать, чтобы никто не помешал выполнять задание.
Какое задание? — лёг на язык вопрос, однако Брайдер не решился его задать. Взвесил в руке конверт, посмотрел на земляка.
— У меня не самая большая машина…
— Зато самая быстрая и хорошо вооружённая, — усмехнулся полковник Карбидов.
— Вы думаете, мне придётся эти преимущества… демонстрировать?
— Американцы направили к Антарктиде две подлодки, два эсминца и авианосец «Трамп». Надо быть готовыми ко всему.
— Мне дадут разрешение… применить оружие? — засомневался Брайдер.
— Все полномочия для достижения цели. — Полковник достал из внутреннего кармана пиджака красную коробочку, протянул капитану. — Твой личный «чёрный ящик» в экстремальных ситуациях. В случае применения оружия зафиксирует все голосовые команды и причины применения.