Она улыбнулась ему, и он упал перед ней на колено. Она положила руку ему на плечо, словно благословляя, и по плечу Вивиана потекла вода, но он не заметил этого. Он смотрел на Владычицу Озера снизу вверх полными слез глазами. Что-то происходило между Хеллстромом и Владычицей. Остальные ничего не понимали. Хозяйка Вод подняла сэра Вивиана, и они покинули комнату вместе.
Чанс оглянулся на капитанов.
– Что это все означает?
– Понятия не имею, – отозвался Хок. – Однако, по нынешним временам, то же самое можно сказать практически о чем угодно.
– Слава Богу, – выдохнул Аллен. – Приятно сознавать, что не один я такой. Я привык понимать, что происходит в замке. Быть в курсе всех событий – часть моей работы. Но в последнее время я мог бы с тем же успехом бродить с мешком на голове и табличкой на спине «пните меня, я болван». – Он медленно покачал головой. – Нам надо поговорить о Пешеходе. Очень вас прошу, не раздражайте его. Он невероятно могуществен, крайне предан своему делу, а чувства юмора у него не больше, чем у дохлой жабы. Если вы разозлите его, он может убить вас. Он убьет любого, кто подвернется ему под горячую руку. Он утверждает, что с ним говорит Бог. Что это Бог велит ему убивать людей. Исходя из моего опыта, общаясь с такими людьми, лучше всего просто кивать и улыбаться в надежде, что они рано или поздно куда-нибудь уберутся.
– Мы знавали одного парня в Хейвене, который тоже слышал глас Божий, – вспомнила Фишер. – Видимо, Господь велел ему декламировать плохие стихи и заголяться перед монахинями.
– Пока он не попытался проделать все это на улице Богов, – подхватил Хок. – И Маленькие Сестры Непорочной Бритвы превратили его в набор деталей для головоломки прямо на улице.
– Мы знаем о Пешеходе, – успокоила квестора Фишер. – Он – легенда, даже в южных королевствах. Но мы – тоже легенды. И в состоянии о себе позаботиться.
– Проблема в том, что в отличие от большинства легендарных персонажей, Пешеход гораздо опаснее, чем считает большинство людей, – не унимался Чанс. – В свое время он перебил уйму народу. По причинам, не всегда понятным. Я присутствовал при окончании одного из его дел – Ламент уже час как ушел, а из города все еще выносили трупы.
– И он желает побеседовать с нами, – медленно подытожил Хок. – Спрашиваю из чистого любопытства: а никто не знает, кого он пришел убить?
– Нет, – ответил Чанс. – Но он уже забил голыми руками до смерти одного мага. И сделал это так, походя.
– Может, он пришел за нами? – предположила Фишер. – Мы тоже в свое время перебили массу народа. И как мы считали, из самых лучших побуждений. Но полагаю, все так говорят.
– Пойдем лучше познакомимся с ним, – сказал Хок. – Постарайся не волноваться за нас, Аллен. Если Ламент доставит нам какие-нибудь неприятности, мы с Изабель отправим Пешехода лично объяснять Господу, где он напортачил.
Чанс медленно покачал головой:
– Хотелось бы мне думать, что вы шутите.
* * *Сэр Моррисон, леди Эстер и Франц Пенделтон, упомянутые несостоявшиеся предатели, нетерпеливо ждали у дверей личных апартаментов герцога Арлика, пока его сиятельство решал, хочет ли он их видеть. С полдюжины вооруженных гвардейцев без малейшей симпатии пристально наблюдали за ними. Моррисон и Эстер сидели спокойно, тогда как Пенделтон нервно вышагивал взад-вперед.
– Слишком долго, – заявил наконец толстяк. – Должно быть, что-то пошло не так. Он знает, зачем мы здесь. Он уже должен был принять решение. Что его так задерживает?
– Он просто заставляет нас ждать, чтобы продемонстрировать, какая он важная персона, – объяснил сэр Моррисон. – Нам повезет, если герцог вообще нас сегодня примет. А теперь сядьте и перестаньте мельтешить. Смотрите, какие симпатичные портреты.
– К дьяволу портреты!
– Заткнитесь и сядьте, – твердо произнесла леди Эстер. – Если у герцога сложится впечатление, что мы слабы и не уверены в себе, он нас растопчет. Жизненно необходимо убедить его в том, что мы представляем могущественные корпорации, с которыми он не может не считаться. Если вы нас скомпрометируете, Пенделтон, я убью вас собственными руками. А теперь – сядьте.
Стиснув руки, Пенделтон опустился на краешек стула.
– Зря мы пришли сюда лично. Мы всегда действовали через посредников.
– И именно поэтому ничего не добились, – спокойно подхватил сэр Моррисон. – Наши идеи размываются. Наша настойчивость проходит незамеченной. Сэр Роберт был нашей последней надеждой – и оказался опасно мягок. Ему не хватило пороху на решительные действия, необходимые для захвата власти. Так что в дальнейшем мы обойдемся без него и его дорогостоящих советов. Если получится убедить герцога, считай, полдела сделано.
– Это очень большое «если», – пробурчал Пенделтон.
Тут двери распахнулись, и стражи молча сделали заговорщикам знак войти. Те поднялись и вступили в личные покои герцога, каждый по-своему стараясь выглядеть спокойным и собранным. Герцог восседал в кресле в центре комнаты, поддерживаемый в вертикальном положении ремнями, скобами и подпорками. Он даже не потрудился поднять глаза, пока посетители не очутились прямо перед ним, и тогда взгляд его оказался холодным и откровенно презрительным.
Моррисон и Пенделтон низко поклонились, Эстер присела в реверансе. Герцог еле кивнул посетителям.
– Вы хотели поговорить со мной, – равнодушно произнес он. – Так говорите. И придерживайтесь сути дела, иначе мои гвардейцы выбьют ее из вас.
Пенделтон поморщился. Гвардейцы уже потребовали, чтобы они сдали все имеющееся у них оружие, прежде чем им просто позволили ждать у дверей. Моррисон вежливо улыбнулся и обратился к герцогу тоном полнейшего благоразумия:
– Мы явились, чтобы сделать вам простое предложение, ваша светлость. Мои коллеги и я представляем ландграфов Золота, Серебра и Меди, а также прочие, весьма разнообразные деловые круги страны. Мы не так могущественны, как некогда, но с вашей помощью можем подняться снова. Мы располагаем разветвленной сетью осведомителей, которую предоставим в полное ваше распоряжение. Речь идет о той информации – люди, места и расположение войск, – которая окажется бесценной для вас, если вы сочтете необходимым вторгнуться в Лесное королевство для его же собственного блага. Мы не питаем доверия к нынешнему режиму, который никогда не признавал нашей истинной ценности. Короче говоря, мы предлагаем вам разведданные в обмен на вашу поддержку после прихода к власти. Наши интересы носят чисто экономический характер. Мы хотим только, чтобы все стало как раньше, когда ландграфы представляли собой силу, с которой считались и которую ценили. Не так уж много в обмен на беспроблемное продвижение ваших войск.
– Мы можем даже предоставить вам вооруженных людей, чтобы они сражались рядом с вашими, – добавила леди Эстер. – Наемники, но хорошие бойцы. Кроме того, нам подчиняются наемные убийцы, действующие внутри замка. Мы можем прикончить для вас кого угодно.
– Хороший план, – одобрил герцог. – Я восхищаюсь вашим честолюбием. И безжалостностью. Но вы мне не нужны. Стража, убейте их.
Трое заговорщиков уставились на него, разинув рты, а затем быстро огляделись, так как гвардейцы начали плавно отрезать их от герцога и от путей к отступлению.
Сэр Моррисон с трудом обрел дар речи:
– Вы не можете этого сделать! Мы могущественные и влиятельные люди!
– Вы предатели, – отозвался герцог. – И никто не станет скучать по вам.
– По крайней мере верните нам оружие, – потребовал сэр Моррисон. – Позвольте нам сражаться!
Герцог с придыханием рассмеялся:
– Разве я похож на дурака?
Сэр Моррисон прорычал проклятие и бросился вперед, пытаясь прорваться к герцогу. Гвардейцы зарубили его раньше, чем он добрался до них. Пенделтон сломался и побежал, и гвардейцы с легкостью прикончили его.
Леди Эстер смотрела, как погибают ее союзники, затем вынула из высокой прически неприятного вида стальную булавку. Она держала длинную спицу словно кинжал, и ближайшие к ней гвардейцы заколебались. Леди Эстер бросила на герцога последний, вызывающий взгляд, а затем пронзила спицей себе сердце, украв у него радость убийства. Герцог наблюдал, как ее тело безжизненно осело на пол.
– Мертвые есть мертвые, – наконец произнес он, ничуть не тронутый случившимся. – А у меня никогда не было времени на предателей. Стража, уберите трупы и выбросьте там, где их никто не найдет. И смойте грязь. Эти люди никогда сюда не приходили.
* * *Чанс отвел Хока и Фишер на встречу с Джерико Ламентом в прилегающий к тронному залу королевский кабинет. Там их никто не побеспокоит. По пути квестор прилагал все усилия, чтобы объяснить капитанам, как им следует держаться с Ламентом. Как избранный воин Господень, Ламент не знает сомнений и неуверенности. Это делает его крайне опасным и сильно сужает его поле зрения. С ним невозможно спорить, ему нельзя что-то доказывать, а если ты попытаешься встать у него на пути, он тебя попросту убьет.