И напряженный до сих пор метаморф медленно выдохнул, потянулся, с улыбкой думая о том, что без лопоухого свидетеля намного проще и приятней воспользоваться подсказкой. Но не успел он сделать и пары шагов навстречу Тадэушу, бегущему по их следу, как запыхавшаяся нежить вернулась назад. Вцепилась в метаморфа лапами, сдавленно зашептала.
— Й-я это… забыла сказать! Улица Тварей Гахо, дом двадцать седьмой, подвальнай-я комната девь-вять. Там есть дыра с трехсотлетним захоронением и это… второй гроб был пустым, — туманно сообщила теневая, а затем добавила: — Наш схрон там, и он пока еще живой.
Мгновение на осознание, и многоликого прошибает холодным потом.
— Таррах! Ты Евласию в гроб загнала?!
— Дя, — ничуть не стесняясь, заявила нежить и исчезла, открыв чудный вид на Тадэуша, в обороте черной кобры застывшего в метре от многоликого. И выбранная им ипостась была лучшей идеей ввиду передвижения по трубам и боя, ведь представитель младшей ветви рода Дао-дво еще не достиг вершины пресмыкающегося видового круга.
Паршиво, но не погано.
И что там теневая говорила? Чуть-чуть придушить и произнести… Ниль-Таро Римма нге-то Ннй-яг, нарто.
Хм! Проверим.
* * *С рыжим мы оговорили пакт о НЕраздражении всего две недели назад, а я до сих пор невероятно счастлива. И радость мою усиливает отнюдь не успокоительное или учения у Дао-дво и, как следствие первого — его молчание, а как следствие второго — отсутствие многоликого, все дело в свободе. Причем не моей собственной! В ходе усиленной работы в маленькой домашней лаборатории мы с седовласым воином Уо совершили немыслимый прорыв и все-таки создали аналог травы, без побочных действий… почти. Во всяком случае, выгорание всего волосяного покрова до ярко-оранжевого цвета сроком на пять дней было меньшим из зол в сравнении с половой дисфункцией или жутким отравлением и опустошением резерва, через которые прошел несчастный Граф. К слову, он до сих пор не оправился и все еще не желал видеть Олли.
Что ж, поделом обоим.
И крепко сжимая в руке бесценный состав, я уже отчетливо представляла, как обрадуется моему известию Бруг, как заискрится красный взгляд оборотня, как расцветет улыбка заслуженного ловеласа, а ненавистные гребни и хвост наконец-то спадут. И он сбросит неудавшийся оборот, вернет себе возможности перевоплощения и крылатого перемещения. А главное, Кудряшку ждет его полномасштабная месть, разработанная в воспитательных целях. Не зря же Тугго в перерывах между опытами расспрашивал о проказах времен моей ведической школы. Ради этих сведений он ни одного испытания не пропустил, а вот сегодня не пришел. И найти его посредством браслета я не смогла, ибо только сейчас узнала, что Олли в испуге за магистра Крохена сбила все мои настройки. Что ж, я попыталась докричаться до Нваг-нваг Севоя, но он тоже не ответил, я даже разбила в столовой казенный стакан — и ничего. Ни предупреждения, ни выговора, ни сокрушенного вздоха по эхо-порту.
И непонятно: либо хранителя академии на месте нет, либо он не слышит, так как занят. Хотя чем дух может заниматься в пятницу вечером? Думая о возможных вариантах его времяпрепровождения, я прямой наводкой отправилась в подвал старой башни, туда, где много-много лет назад был произведен обряд возрождения хранителя академии. В книгах по темному искусству место привязки обозначалось гнездом призрачного существа. Гнездо у меня, бесспорно, ассоциировалось с домом, поэтому, настойчиво стучась в дом Севоя, я была готова к гневной отповеди Нваг-нвага, но никак не к пьяному приветствию совсем другого хранителя.
— Нами-и-и-и-иночка?!
— Унг-унг?! — Встретивший меня старичок кивнул, громко икнул и прикрыл рот призрачной ладошкой. — Рада видеть.
— И я. — А взгляд у него мутный-премутный, расфокусированный к тому же. Так и хочется задать вопрос…
— А что вы здесь?.. Я, видимо, не вовремя… — Договорить не смогла, отвлеклась на покрытое паутиной помещение, слабо освещенное простой свечой, крохотное круглое, темное, с затхлым запахом плесени и слоем пыли по самое колено.
— Вовремя-вовремя! — оборвал дух, он воровато глянул по сторонам и потянул меня за локоть. — Не стой в дверях, проходи, садись.
— Да я как бы на секундочку, не больше. — И осталась стоять посредине комнатки. Оглядываюсь, детали подмечаю, бутылку пустую, бокалы, пауков, а саму снедает вопрос: «Неужели дворец сейчас не охраняется?»
— Так у вас на службе выходной, или вы сбежали?
— Я в отставке до утра, — вздохнул Унг-унг и сел на стул, с которого сбежал здоровенный черный паук — Смертники не любят, когда за ними следят, особенно во время попоек.
— И поэтому вы здесь, — подвела я итог.
— Не совсем. — Он кивнул в сторону пустой стеклянной тары, стоящей на чуток расчищенном столе. Понятно, парами наслаждаются, и, судя по виду дворцового хранителя, процесс идет давно.
Вот тут в комнату влетел Нваг-нваг и, потрясая бутылкой в подарочной упаковке, громко произнес:
— Вот! Холодненькое ароматное коллекционное!
— Ух, ты! А всчет чего бутылка? — обрадовалась я за него.
— Просто так! — возвестил он радостно и застыл, увидев меня. — Наминка, а ты тут какими судьбами?
— Ищу Бруга, а не отзывается ни он, ни вы. Поможете?
— Помогу, но завтра. — И чтобы противиться не смела, вредный дух сдвинул брови к переносице, спрятал презент за призрачную спину, и совершенно зря, я успела прочесть на карточке, что это подарок от Гарда Тиши, и вручен он был сегодня, буквально полчаса назад.
Ну и ладно, пусть пьют… вернее, парами наслаждаются.
— Да, поиски красноглазого кадета Тугго подождут, — кивнула я и направилась к двери, думая о том, что данная ситуация мне отчасти знакома. То бишь, пока одни пьют, другие отсутствуют на своем рабочем месте, третьи получают коллекционное вино ни за что. Где-то я об этой многоходовке уже слышала, помню даже, что все началось со срезанных цветов…
Я берусь за ржавую, опутанную паутиной ручку, толкаю дверь и вдруг… чужая задумка собралась воедино, как картина из пазлов. И вся ее странность объяснялась просто — мумифицирующийся грифон и его мертвый мишка снова мстят!
— Так вот почему он явился ко мне в палату…
— Что-что?! — вопросили духи, ничего не понимая. И объяснить я не спешу, ведь сама еще толком не разобралась.
— Он искал сообщника! А я… — вспомнила, как Куля накормила, как потом Гард орал, обвиняя меня во всех своих бедах. От этой догадки мне стало дурно. И, стараясь унять сердцебиение, прижала руку к груди. — Получается, что я ему в третий раз подготовительную работу сорвала… и тот синий мертвяк был частью позапрошлого плана.
— Наминка, с тобою все в порядке?
— Ты не больна? Может, простыла, — всполошились два призрачных брата, даже не представляющие себе, что пока мы здесь беседы ведем, грифон там местью занят.
— Унг-унг, вам немедленно следует вернуться во дворец!
— Но…
— Срочно!
— А причины? — заступился за него Нваг-нваг Севой.
— Иначе он всех королевских смертников убьет! — Кто он, не объяснила, но всю душу вложила в свой отчаянный ор. Вопль получился будь здоров. Хранитель рябью пошел, как озерная гладь, побледнел и исчез, я замерла затаив дыхание, а Нваг-нваг с досадой посмотрел на бутылку.
— Таррах! Если она вещдок, то открывать ее никак нельзя.
— М-м-можно… — пролепетала жалким голосом и откашлялась. — Успокойтесь. Унг-унг непоправимое предотвратить успел. Я в этом более чем уверена. Успе…
Вот тут мои заверения перебил громыхнувший над столицей взрыв, такой, что уши заложило, а затем еще один и еще. И в голове совсем звенит. А дальше тишина, и я бы долго еще не знала, что происходит, если бы Севой не откинул бутылку с огорчением.
Все-таки это вещдок!
— Милостивый боже… — Я потерла уши, стараясь унять стучащую в голове боль. — Если с командой действующих королевских смертников что-то произошло, их место займут запасные! Ужас!
— Почему же сразу ужас? — не спешил согласиться дух-хранитель академии. На презент он уже не смотрел и крутил в тонких пальцах бокал с винной капелькой на дне. — В их участии есть плюс.
— Какой?
— Перед играми Смерти этих ребят домой отправят, — проворчал он и радостно добавил: — На целых три дня! Вот тебе и законная возможность навестить родных.
Я плюхнулась на ближайшее кресло, потеряв дар речи, подняв столб пыли и распугав пауков. Будущее виделось серым и печальным. Перед глазами пронеслись лица знакомых мне смертников: Его Высочество Кардинал, Канцлер, Барон, Герцог, Консул, Граф, Хан, и сердце сжали холодные тиски отчаяния. Такие хорошие и такие молодые…
Милостивый боже, как им помочь?
* * *С вестями из столицы кука вернулась ровно через час, как раз к моменту, когда трое из пяти таргов насели на командира взвода с требованием отдать им на обучение всю команду Графитовых. Едва пришедшие в себя после непрофессиональной вербовки, они растирали собственные шеи и пили воду, не упуская Дао-дво из виду, отслеживая каждое его движение, слово, взгляд. Но зря надеялись войти в контакт. Их пристальное внимание, как и рвение в наставники, радовало и злило Герберта, причем одновременно. Да, он донес в пункт Б стукача живым и невредимым, если так можно сказать о чуть не задохнувшейся старушке, прорвался через оцепление из своих же парней и дал бой двум подкравшимся таргам. Да, он герой, решительный и смелый, напористый и опытный в схватках, за что спасибо Сули, Тагашу и Амидд, но в большей мере он просто везучий. И Гер прекрасно понимал, сколь ничтожны были бы его успехи, не услышь он куку, не просмотри она ту тетрадь, не испиши тетрадь Сумеречная, не получи девчонка дар Смерти, не придумай свой план Эррас Тиши, не создай Император игр Смерти…