— Значит. Хвост в пасть и притвориться мертвым? — подвел итог моим словам Его Высочество.
— Да, только змейку нужно выбрать молодую и песок при себе загодя держать.
— Загодя мы только оружие и проклятия держим, — заметил он.
— А вот это зря, — начала я осуждающе, — вы тварей мелких безобидных убиваете согласно инструкциям, а они живые… — Свою мысль о том, что низшую нежить можно просто обмануть, я досказать не смогла, лемур подавился. Вначале насмешливо хмыкнул, а вот потом то ли закашлялся, то ли засмеялся, вцепившись лапами в стол.
— А ты говорил, не понимает, — обвинительно сказала метаморфу.
— Так и есть, — ответил он. — Сама посуди, был бы он понятливым, давно бы написал тебе о том, кто он такой, почему попал в заточение, и попросил бы не издеваться над ним.
Я кивнула, а многоликий продолжил с улыбкой:
— И вот скажи, за что ты получила зверя?
В это самое мгновение Гйрби замолк и замер, глядя куда-то за мое плечо, я обернулась и уже сама ощутила нещадное першение во рту. Чай и булочка с малиновым вареньем стали поперек горла, потому что к нашему столу приближался клыкастый багряноволосый щеголь в синем костюме и с новой тростью в руке.
— Принц Равэсс Дао-Уно, какая встреча! — Кровопийца взмахнул тростью над моей головой и выполнил издевательский поклон. — Не ожидал увидеть вас тут.
— Признаться, я тоже, советник — Встав со стула, капитан запасной команды королевских смертников холодно кивнул. И они замерли друг напротив друга, как невероятно учтивые враги.
— Зашли поесть, дома не кормят? — иронично протянула бледнолицая сволочь.
— Ищете фурию, а Амиддария все еще прячется? — в тон ему ответил Равэсс.
И не то чтобы рядом с ними стало неуютно, но как-то неудержимо захотелось развеять наступившую после их слов тишину.
— Один-один, — подвела я итог и предложила: — Так я пойду?
— Сидеть, — отозвался метаморф.
— Молчать, — потребовал вампир.
— И не дышать, — поддакнула я в их манере. — Гирби слышал?
Лемур кивнул, а эти двое продолжили говорить так, словно бы они вернулись к старому разговору и возобновили его.
— Не понимаю вашего упрямства, принц… — произнес Авур. — Неужели вы не желаете победы своему брату и своему королевству?
— Сводному брату, — ответил Равэсс, — я ненаследный, к тому же внебрачный, но вовремя признанный Его Величеством и представленный ко двору.
Так он действительно принц? И командное прозвище — это вовсе не кличка? Вот это поворот! Со всевозрастающим интересом я теперь переводила взгляд с одного на другого и в ожидании развязки поедала булочку.
— Я рад, что вы это помните, — вновь попытался взять слово багряноволосый, но не преуспел.
— Несомненно, помню! Ведь вы не позволяете забыть об этом ни мне, ни высшему обществу Треда.
Так-так, кто-то в королевстве сплетницей подрабатывает. Отрадно знать, что этот индивид клыкастый не чурается грязи и воспринимает ее как родную среду. Там ему и место.
Вампир грациозным движением руки сжал пальцами переносицу и чуть заметно поморщился, словно бы от неприятных раздумий, чтобы, едва метаморф договорил, заявить:
— Мой принц, я искренне не хотел бы, чтобы мои прошлые предубеждения, как и наши вытекающие из них разногласия… — Красиво начал, но опять-таки всей мысли не досказал.
— Дайте догадаюсь, — хмыкнул Равэсс и продолжил ехидно: — Вы сейчас предложите зарыть топор войны и во имя общего блага признаться во всем.
— Только имя, — заверил советник короля и пообещал: — Ввиду плодотворного сотрудничества я очищу ваше.
Не знаю, что он имел в виду, но вновь повисшее молчание теперь казалось еще более тягостным. А я, увлеченная их словесной баталией, забыла вести счет и не смогла сообщить данные поединка.
— Итак, ваш ход, — поторопила багряноволосая сволочь, он даже подался вперед. — Назовите имя кадета, от чьей руки окаменел жаброг.
И я внутренне похолодела, когда Его Высочество сказал: «Хорошо», затем глубоко вздохнул и саркастично изумился:
— Но я даже представить не могу, как вы намерены со мной рассчитываться за эту информацию. Ведь имя моей матери и, следовательно, мое очернили вы. Неужели дадите письменное опровержение?
— Звучит как наглая клевета, — заломил бровь ничуть не смущенный Авур и треснул тростью по своей раскрытой ладони. — Или есть доказательства?
— Как и во всем, что связано с вами, они недостаточны для поединка, — ответил Равэсс со скептической улыбкой и многообещающе заверил: — Но я подожду.
Тяжелый взгляд, скупой кивок, и вампир отбыл, тихо хмыкнув: «И все-таки кадет».
Когда он исчез из столовой, я в сердцах воскликнула:
— Вот же багряноволосая гадость! Теперь ясно, зачем он приходил. Хотел узнать, кто освободил ва…
И неожиданно оказалась в захвате рук Его Высочества, который тихо, но внятно прошипел:
— Сумерька, ему плевать, кто освободил, главное, знать, кого и как спровоцировать, чтобы добыть нужную информацию.
— Но ты забыл о кля… — договорить мне не дали, зажав рот ладонью и прошептав у самого уха: — Намина, будь умницей, помолчи.
— Му-му-му? — возмутилась я, на что мне тихо ответили:
— Потому что я не знаю, что он прикрепил к нашему столу.
— Му?!
— Я тоже удивлен, — заверил меня Равэсс. — Однако волнует меня сейчас другое. Что с твоим питомцем? — Метаморф убрал руку от моего лица и обнял за плечи. — Он всегда такой?
— Какой? — повернувшись к Гирби, удивленно застыла. Лемур сидел, молчал и не дышал. Пальчиками держит жирную ножку курицы у самой мордочки, но даже не обнюхивает ее, как делал это прежде, чем куснуть. И в глазах его желтых такая боль… Стремительно притянула зверька к груди. — Маленький мой, что с тобой?
А от него ни звука, ни вздоха. Паника затопила сознание.
— Равэсс, что происходит?
— Сдается мне, ты активировала разрушение оболочки, но окончание формулы не произнесла… — ответил смертник, опасно покачнувшись. Я оглянулась на стремительно бледнеющего многоликого и вздрогнула. Опять губами чужую энергию впитала и бесконтрольно к грани подвела. Милостивый боже, только не это!
А капитан запасных уже мягко падает на колени передо мной и шепчет:
— Кажется, я знаю, за что тебе подарили зверя…
— Мамочки! — Я едва успела его схватить за китель, содрала с руки перчатку и прикоснулась к волосам настоящего принца, возвращая ему отобранную энергию. — Тамани Анти а-то Теи…
Его восстановление произошло почти мгновенно. Нваг-Нваг Севой не успел зачитать мой приговор по внутреннему эхо-порту столовой, а немногочисленные кадеты, присутствовавшие здесь же, не поняли, отчего вдруг Его Высочество оказался у моих ног. Однако ни то, ни другое не отменяло явления вооруженной королевской охраны. И уже через пять минут я стояла в темном кабинете дворца в окружении метаморфов-воителей, прижимала к себе неподвижного Гирби и слушала, как Равэсс защищает меня.
Все еще бледный, он лежал на кушетке и, отмахиваясь от целителей, вещал:
— Это моя вина, Ваше Величество. Я посягнул на собственность рода Дао-дво и понес наказание. Вот и все.
А после улыбнулся мне и подмигнул, прошептав губами: «Не дрейфь, прорвемся!»
Ага, как же! Прорвемся… Его стараниями на меня уже смотрели с любопытством король, наследный принц, гад-советник и его доверенный грифон, тот самый, который рассказал о смертнике, сбежавшем из бессрочного заключения. Изначально в кабинете был только лишь король, но, услышав о том, что метаморф, пусть и из младшей ветви рода, якобы обручен с человечкой, призвал к себе старшего сына. Затем они узнали, что на меня наложена специальная защита, и вызвали Авура. Когда же на вопрос, почему защита тянула энергию из принца, Его Высочество сослался на прирученную Гербертом куку, в кабинет был вызван и грифон. Древний хранитель тайн и учений Таргус Тель оказался чрезвычайно старым, крупным, медлительным и лысым. В черном плаще из матовой ткани, с пенсне, невесть как держащимися на мясистом носу, грифон более всего напоминал безобидного крота, но никак не опасного предсказателя и интуита. Однако внешностью древнего я не обманывалась. И, памятуя о способностях его вида, тихо напевала про себя безобидную песенку о весенних лугах и баранах, гладила неподвижного лемура и смотрела либо в окно справа, либо в пол.
— Кука у метаморфа, интересующего вас, действительно есть, — проскрипел грифон после недолгого созерцания моей персоны. Затем, видимо, прислушался к мысленным напевам и сокрушенно вздохнул. Пожалел бесхитростную глупышку с чучелом в руке. — Приручена добровольно, оберегает хозяина на взаимовыгодных условиях и приглядывает за… кхм, невестой.
Мне вновь ненавязчиво напомнили, что простая человечка, просватанная за многоликого — это редкость. И неслыханная дерзость, если он знатного рода. Скептический взгляд, направленный в мою сторону, ощутила кожей, но молчу и глаз не поднимаю. Молюсь, чтобы никто из присутствующих не вспомнил, что я из той самой деревни, где наследный принц Тэннон Дао-уно не так давно через агентов, а затем и самостоятельно искал смертьнесущую. Ибо быть игрушкой в чужих руках куда проще, чем оружием. Так что пусть и далее думают, что силу из принца потянула маленькая преданная хозяину кука, ответственно защищавшая невесту Дао-дво.