Все, кто встал, тут же сели, многие мимо перевернутых стульев. А Сули, оглядывая аудиторию, довольно протянула:
— Как видите, Герберт Дао-дво не просто получил прирученную куку, но и бессмертную защиту от всего. И сей бесценный подарок не расходует резерв хозяина, пока ее кормят.
— Чем? — спросил быстро пришедший в себя светленький кадет.
— Всем.
— А что будет, если не кормить? — заинтересовалась его соседка по столу.
— Трудно сказать, мы еще не проверяли. — И вслед за сухим ответом последовало ироничное: — Но если желаете знать, то, как только мы определим формулу связи, так сразу проведем эксперимент на вас.
Чудовищное предложение, от которого мне самой стало плохо, ничуть не смутило целительницу с первых парт, и она спросила:
— А если?..
Вот тут любопытную девушку оборвал более уверенный голос, прозвучавший с заднего ряда.
— Простите, профессор, исходя из ваших слов и задания, можно предположить, что даритель остался неизвестен.
— Известен, — ответил молчавший до сих пор метаморф. — Ее ищут.
Меня?!
Удивленно посмотрела на рыжего, который вновь сканировал присутствующих взглядом и — о чудо! — смотрел мимо моего стола. То есть ищут не меня?! Что же это получается… Нваг-нваг Севой промолчал и не сдал? Милостивый боже, спасибо! Спасибо тебе огромное. Меня за Черный колокол не сожгут, за куку не четвертуют и за нарушение комендантского часа из академии не выгонят!
А в аудитории стало неожиданно тихо. Даже я, которая все еще пряталась за тетрадью, изредка просматривая творящийся у кафедры бедлам, явственно ощутила вспыхнувшие вокруг страх, интерес, азарт и безразличие, которое исходило от Сули. Как ни странно, но в задумчивости я уставилась именно на нее и, поймав из-под глубокого капюшона взгляд голубого человеческого и красного демонического глаз, поперхнулась воздухом и зажмурилась. В этот раз генерала полностью скрывала мантия, но мое воображение все еще прорисовывало вариации сборки ее тела из кусков поверженных врагов. Жуть!
— Мы отвлеклись. — Кашлянув, она прочистила горло и обратилась к группе: — Итак, незамутненные умы, как вы соедините заклинания из трех столбцов?
Чуть не ляпнула я радостно: «Никак!» — но вовремя прикусила язык.
Зачем им знать, что я, боясь за куку, уберегла ее от гнева рыжего самым крохотным звеном темного искусства. И вплела его в самом конце простенького заклинания на приручение. Вдруг Дао-дво решит голодом ее морить или в руке придушить, так она вскроет его резерв, подкрепится и сбежит. А до тех пор будет преданно служить на взаимовыгодной основе. Лишь кормить не забывай, и все. И в том, что теневую кормят, сомнений не было, как и в том, что Герберт подарок оценил. Так зачем его к нам привели? Разгадать загадку связи или нарушительницу найти?
Заметив, как рыжий вновь скользнул взглядом мимо меня, облегченно выдохнула и начала вырисовывать в тетради самые нелепые варианты паразитической связи. Уж если отводить от себя подозрения, то по полной.
Глава 8
Набрасываться с поцелуями на каждую вторую тощую девицу Геру претило, впрочем, как и лапать. Он не для того покорял лучшую из лучших, чтобы сейчас кидаться на что попало без груди, но с трепетным сердцем. В отсутствии первого он убедился еще вчера, а в наличии последнего перестал сомневаться сегодня. Едва увидел, как теневая защищала его тыл на утренней тренировке с Тагашем. Клинки и метательные звездочки, которые ранее Дао-дво ловил спиной, теперь легко отбивала преданная нежить.
Таррах! Такая маленькая тварька и такая полезная. И как за этот подарок не отблагодарить неизвестную? Ведь она умудрилась остаться не только неназванной, но и незамеченной. Удивительное дело, но даже у духа-хранителя не оказалось записи того злополучного часа из палаты. Еще больше изумила нежить, которая, проглотив свиную ножку, так и не призналась в личности дарителя, а на попытку запугивания гордо ответила:
— Ты не убьешь мень-ня. Й-я полезна, опасна и исключительна.
— Это еще почему?
— Много знаю, — похвасталась она, чем метаморф не преминул воспользоваться.
— А знаешь, кто мне тебя подарил?
— Сложно сказать, в палате было трое девиц и все некромантки.
Признаться, в то мгновение Герберт с ясной четкостью увидел, что во время поцелуя с одной, его проклинала вторая и одаривала кукой третья. Неприятный холодок скользнул по шее и устроился на плече, прошептав чуть слышно:
— И кого из них ты отблагодарить намерен?
— Всех, — заверил разведчик, — как только узнаю, кто приходил и ради чего.
Именно с этой мыслью он явился на поклон к Сули. Уж она как куратор некромантов и почти магистр черного искусства должна быть в курсе способностей своих подопечных — это во-первых, а во-вторых, с ее позволения можно будет поймать нарушительниц на живца, присматриваясь к плоскодонкам, что кусают от воспоминаний губы.
Однако, увидев довольную нежить, генерал жестко ответила:
— Мои кадеты на подобное неспособны.
— Недооцениваете?
— Наоборот, хвалю за благоразумие. Не знаю, какой наивный уникал поверил в доблесть куки, но ты с ней связан не простым заклинанием приручения. — Она взмахом руки спустила с полок стопку книг и с исследовательским интересом окунулась в сведения самой толстой из них.
— Это была уникалка, — поправил метаморф.
— В таком случае, — улыбнулась профессор, поднимая взгляд от пожелтевших страниц, — становится понятным использование Цепи некроманта. Именно она допустила тварюшку к твоему резерву. — Гер впервые за время учебы лишился голоса и побледнел, а Сули продолжила с улыбкой: — Но, даже несмотря на это, я сомневаюсь в правильности твоего решения, кадет. Искать нужно среди целителей. Потому что связь, — она указала на его шею, — подчеркивает поистине милосердное отношение к нечисти и скрытую заботу о ее носителе, а это, как ты сам знаешь, не свойственно темным искусникам.
— И все же, — настаивал многоликий, памятуя о словах теневой, — я бы хотел посетить группы кадетов, вверенных вам.
— Хорошо, — согласилась генерал, — но при одном условии.
— Слушаю, — сухо произнес Дао-дво, в сотый раз мысленно проклиная дарительницу.
— Я покажу вас… Вас обоих группам целителей. И мы попытаемся разобрать новую паразитическую связь. Им будет интересно, тебе полезно, а мне развлекательно, — хлопнула она в разные ладоши и поднялась. — Вставай.
— Простите, но зачем к ним? — удивился Гер. — Давайте сразу к некромантам.
— Последним ты будешь интересен только в случае мучительной смерти.
— М-дя! — хмыкнула якобы спящая кука, и многоликий со вздохом последовал за профессором.
Целители. Темно-синие мундиры, белые рубашки, телесного цвета перчатки, волосы собраны в хвосты. И все кадеты как на подбор: тощие и долговязые, прыщавые и вялые, без блеска в глазах и румянца на лицах, со слабыми руками, не знающими ни стилета, ни меча, ни черного проклятия. Бледненькие и бедненькие. Их удел арьергард и лечение тех, кого не добили воители. Никаких доблестей, никаких почестей… точь-в-точь как у разведчика. Какую бы личину он ни надел и сколько бы подвигов ни сотворил, разведчик при жизни и после смерти останется лишь безымянной тенью. Не лучший удел для мечтающего о земле и титуле, но верный шаг к цели. В академию метаморф младшей ветви рода Дао-дво попал с трудом, но прорвался. Не прошли даром ни трехлетний спецкурс у Сули, ни ежедневные тренировки с Тагашем, которые Герберт с завидным упорством продолжал до сих пор.
И благодаря многолетней выдержке и тщательному просчету он не дернулся, увидев среди кадетов поганку Сумеречную, не шевельнулся, когда в его сторону полетело проклятие Парящий топор, промолчал, услышав с десяток кровожадных предложений, последним из которых было — выкачать из носителя кровь и посмотреть на действия куки.
— Я буду ждать, — ответила на вопрос пробудившаяся теневая.
— Чего? — не понял белобрысый целитель, в чьих предках имелся вампир.
— Когда резерв восстановит кровоток, — зевнула тварюшка, и кадет отстал.
— А он разве полон? — тихо удивился Гер.
После двух столкновений с Амидд подобное было невозможно. В теле метаморфа все еще жила слабость, шрамы продолжали кровоточить, а руки мелко подрагивали и конвульсивно сжимались в кулаки.
— Дя, — шепнула кука и вновь погрузилась в сон.
Нужно проверить!
Многоликий тут же заторопился уйти. Сказал, что раз уж демонстрация с проклятьем прошла, то он может быть свободен. И с разрешения Сули стальным ястребом вылетел за двери.
* * *Дао-дво долго терпел вопросы и спокойно выслушивал поступающие предложения, а под конец пары сбежал. И мне так хорошо стало, так спокойно, что на листе моей тетради сами собой появились самые невероятные связи и узлы. А когда прозвенел звонок и профессор собрала листы, я даже не испугалась озвученной ею просьбы.